Semua Bab 今、あの時の過ちを知る: Bab 1 - Bab 10

前庭には、宮人たちがずらりと並び、宮中で仕立てられた花嫁衣装を丁寧に捧げ持っていた。どれもこれも、まばゆいばかりに豪華絢爛だった。柳如煙は嬉しさを隠しきれず、両腕を広げては侍女に支えられ、次々に服を試していく。一着、また一着と服を替えるたび、笑みを浮かべて宋懐景に尋ねる。「殿下、妾……これ、お似合いでございますか？」宋懐景は倦むことなく、丁寧に答え続けた。――まさに、情愛厚き男女そのもの。私は端に座り、これらの綺麗な花嫁衣装の波をただぼんやりと見つめていた。胸の奥底まで、じんわりと、そして確かに痛みが広がっていく。「殿下……三年前、私の花嫁衣装を選んでくれた時のこと、まだ覚えていますか？」声は小さかったが、彼はすぐにそれを聞きとった。一瞬、彼の動作を止め、目にかすかな懐かしみが浮かぶ。「もう、そんなに経ったのか……よく、覚えていたな」私は微笑んだ。けれど、その笑みはどうしても寂寥を帯びてしまう。――忘れるはずがない。あれは、私がこの人生で初めて誰かを愛した日だったのだから。そして今、私はこの人生で初めて裏切りの痛みを知った。三年の歳月が流れ、すべては移り変わった。この愛に取り残されていたのは、きっと私ひとりだけ。私の表情に、昔日の面影が滲んだのだろうか、宋懐景はたまらず、そっと私のもとへ歩み寄った。「歳晩……孤を信じてくれ。如煙の病さえ癒えれば、孤と汝はまたやり直せる。これはただの芝居だ。幕が下りれば、汝は変わらず皇太子妃なのだ」私は彼を見ず、視線を綺麗な花嫁衣装へ落とした。「……お二人は、本当にお似合いです」心臓が一瞬、止まったように、宋懐景は言葉を失った。ちょうどその時、柳如煙が花嫁衣装を着替えて戻ってきた。「殿下……妾、いかがでございますか？」その甘ったるい声に、場の空気が一瞬、そちらへ流れる。彼が顔を上げた瞬間、私は、その瞳の奥に宿った驚きと、心を奪われた色をはっきりと見てとった。――あれは、昔彼が私を見つめた時と、まったく同じ輝きだった。彼の心が動くその瞬間は、もはや私だけのものではなかった。彼が言葉を見つけるより早く、私が口を開いた。「とてもお綺麗です。柳さんは、私の見た中で……一番美しい花嫁です」宋懐景の笑みが一瞬で固まり、信じがたい

一晩中ほとんど眠れなかったのだろう、彼の眉間には言いようのない焦燥がにじんでいた。「歳晩、もうそんなことは止めてくれないか？」私は一瞬、きょとんとしたが、すぐに静かに言葉を継いだ。「明後日には、殿下と柳さんがご結婚なさいます。主屋にお住まいになれるのは正妃だけです。私がここに留まるのは、いささか不都合かと存じます」宋懐景は一瞬、呆然と私を見つめたが、その表情に喜びは微塵もなかった。「歳晩、本気でそう言うのか？」滑稽だった。彼が柳如煙のためにこれほどまでに心を砕いてきたのは、私にこの座を明け渡させたいからに他ならない。今、私が自ら退こうとしているのに、なぜ彼は満足そうに見えないのだろう。私が沈黙を守ると、宋懐景の瞳にかすかな動揺が走った。「……分かった。好きにせよ」私は淡々と頷いた。彼には告げなかったが、私はすでに都にいる父の元部下に連絡を取っていた。宋懐景と柳如煙が結婚式を挙げるその日、私はこの東宮を静かに後にするつもりだ。結婚式まで、あと一日。医者にも見せなかった足の捻挫は、さらに悪化していた。明日は、二人の結婚式の日。そして柳如煙は、案の定、人を遣わして私に化粧を施すよう頼んできた。実に滑稽な話だ。新婦に化粧を頼まれるのは、通常は最も親しい年長者や友人である。しかし今、元皇太子妃である私が、新たなる皇太子妃のために化粧を施し、飾りつけをする。これはおそらく、この国で初めてのことであろう。私は宝石箱を開け、箱の奥から鳳凰の模様が刻まれた金の簪を取り出した。これは、かつて婚約が決まった時、宋懐景が私に贈ってくれた品だった。彼はあの日、こう言った。「歳晩、これは父皇（ちち）と母后（はは）がご結婚式の際に身につけられた簪なのだ。孤が三日三晩、母后の前で跪いて懇願して、ようやく下賜していただいたものだ。歳晩、汝は幼い頃から、孤が心に決めていた皇太子妃だ。これからは父皇と母后のように、末永く仲睦まじく、白髪が生えてもなお共に歩んでいこう」この簪は、私と宋懐景の愛の証であった。今、それは柳如煙へのものとなる。どうか二人が――末永く仲睦まじく、白髪が生えてもなお共に歩みますように。結婚式の当日、宮中はことのほか賑わっていた。都の権貴たちが、こぞって東宮

「すべて運んでください。私に関わるものは、ひとつも残したくありません」雲安（うん あん）は深く頷き、痛むような眼差しで私を見つめた。「お嬢様……本当に、よく耐えてこられました」私がただ微笑むと、彼の怒りはさらに募った。「お嬢様、もっと早く我々に打ち明けてくださればよかった、もし将軍が、お嬢様が東宮でこのような屈辱に耐えておられたと知ったら……どれほど胸を痛めることか」その言葉に胸の奥が温かくなり、幾日も沈んでいた心が、ゆっくりと溶けていく。春杏も大きくうなずいた。「そうですとも。お嬢様はいつも強がって、私が将軍様にお知らせしようとしてもお止めになって……将軍様がご存知なら、必ずすぐにお戻りになってお嬢様の味方をしてくれました。お嬢様も、これほどつらい思いをなさらずに済んだのに……」言いながら、春杏の目には涙がにじんだ。私は笑顔を見せたが、言葉は返さなかった。父がどれほど私を大切に思っているか、よく分かっている。だからこそ、長年辺境を守る父に、余計な心配をかけたくなかったのだ。――しかし、そんな私の思いとは裏腹に、父も兄も、すでに都の異変に気づいており、今まさに昼夜を問わず馬を駆って都へと急いでいた。「雲安様、荷物はすべて整いました」侍衛が報告に来った。雲安は頷き、私を見つめた。「お嬢様、そろそろ参りましょう」「ええ」私の返事を聞き、雲安は合図をすると、用意されていた輿が運ばれてくる。「お嬢様、どうぞ」私は軽く頷き、乗り込もうと足を踏み出したその瞬間――「待て！」外から怒声が響き、私の動作を止めた。宋懐景が息を切らして飛び込んできた。乱れた髪に荒い息、その瞳は焦燥に揺れていた。「歳晩、行くな……行かないでくれ」私は眉をひそめ、口を開こうとしたが、雲安が一歩前に出て、鋭い声で遮った。「皇太子殿下、どうか道をお開けください」息を整えた宋懐景は、雲安を睨みつけた。「貴様は何者だ。ここで口を挟む場所ではあるまい」雲安は礼儀を保ちながらも一歩も引かない。「拙者は雲将軍の配下でございます。将軍のご命令により、お嬢様をお迎えに参りました。どうか、これ以上お引き留めくださいますな」「雲将軍」の名が挙がった瞬間、宋懐景の気勢はわずかに揺らいだ。だが、そ

雲偉守への畏敬と、皇太子としての体面を守りたい思い、この二つの考えが宋懐景の心の中で激しく絡み合っていた。彼は深く後悔していた。柳如煙の言葉を真に受け、結婚式をこれほどまでに盛大にしたことを。そして――皇太子の威光を示すために、都の高官たちを招き寄せたことを。目を閉じ、乾いた声でようやく言葉を紡ぐ。「歳晩……孤が、悪かった――」言い終わらぬうちに、柳如煙がすがるように彼の服の裾を握った。「殿下……妾、殿下にはふさわしくございません。そのことは重々承知しております。今すぐ姉上にお詫びいたします……」そう言って手を放し、膝を地にすりつけるようにして私の面前まで進んだ。「姉上、すべての罪は妾にございます。皇太子妃の座もお譲りいたします。どうか……殿下をお許しくださいませ」――さすがは江南第一の花魁だな。その一挙手一投足が、人の心をくすぐるような弱々しさに満ちている。先刻まで彼女に苛立ちを見せていた宋懐景でさえ、その表情をわずかに和らげたほどであった。「歳晩……大目に見てやれ」宋懐景の厚顔無恥さに、私は再び呆れ返った。口元に微笑を浮かべ、私はそっと柳如煙の顎を持ち上げた。「実に見目麗しい顔だね。私でさえ、心が揺らぎそう」視線を静かに滑らせ、揺らめく彼女の瞳の奥を射抜く。「ただ、ひとつだけ――あなた、ひどく勘違いをしてるわ。私があなたに手を出さないのは、恐れているからではない。穢らわしいと思ってるだけ」その「穢らわしい」の一語に、柳如煙も宋懐景も顔色を変えた。「雲歳晚……どういう意味だ！」宋懐景は歯を食いしばり、怒りを露わにする。柳如煙の顔も一瞬歪み、すぐに泣き崩れそうな表情に戻った。「妾は花魁ではございますが、身は清らかでございます。殿下以外、誰にも触れられたことはございませぬ……姉上、これ以上妾に死を迫られるおつもりでございますか……？」私は手を離し、春杏に目を向けた。春杏はすぐに清らかな手巾を差し出した。大勢の見ている前で、私は柳如煙に触れた指先を丁寧に拭いていく。「柳如煙、本名は陳燕（ちん えん）。揚州の出身、十九歳。家は貧しく、七歳で父に売られて遊郭へ。その時の名は『花萃』（かすい）十六で初めて客を取り、十七で正体不明の富豪に身請けされたが、十九に

「歳晩、早くこちらへ参れ」涙をこらえながら、私は小さく応え、宋懐景の手を振り払い、足を引きずるように父のもとへ歩み寄った。その瞬間になって初めて、父は私の足の捻挫に気づき、顔色を一気に険しく変えた。「皇太子殿下、娘の足の捻挫、これが如何にして生じたものか……ご存知？」詰問するがごとき声に、宋懐景の表情は幾度となく揺らいだ。「……義父上（ちちうえ）、孤の不手際でございます。歳晩を十分に守りきれず――」父は眉をひそめ、声に力を込めた。「皇太子殿下、『義父上』と呼ばないでください。娘は既に殿下と離縁しております。この『義父』という呼称、拙者にはお受けできません。殿下の皇太子妃は、そこに伏しておるその女であって、娘ではありません」宋懐景は口元を痙攣させ、媚びるような口調で言葉を続けた。「義父上、何を仰いまする？孤はただ、歳晩と少しばかり戯れておっただけ。孤の皇太子妃はただ一人、歳晩のみでございます」父は短く舌打ちし、私を抱き上げると、わざとらしく言い放った。「歳晩、よく見抜いたか」私は父の首に腕を回し、澄んだ声で答えた。「はい、これからすべて父上の思し召しのままに」宋懐景の顔がさらに歪もうとも、父は一歩も引かない。「皇太子殿下、夜も更けました。娘は病弱ゆえ、拙者、これにて失礼いたします。明日、本日の出来事を一字一句違わず、陛下に奏上いたしましょう。皇太子殿下と皇太子妃殿下、お二人仲睦まじく、永遠にお幸せでありますように」その言葉が終わるや、背後に控える将軍たち、雲安、春杏らが一斉に続いた。「皇太子殿下と皇太子妃殿下、お二人仲睦まじく、永遠にお幸せでありますように！」響き渡る声は都全体を震わせ、その反響は長く絶え間なく続いた。かくして、この大芝居は幕を閉じた。帰路につく途中、私は父に一つの願い事をした。柳如煙のことを、もう一度徹底的に調べてほしいと。どうしても、彼女にはまだ何か重大な秘密が潜んでいる気がしてならない。……翌日の朝議、父は戎衣のまま上殿し、皇帝と書斎で長時間にわたり語り合った。その内容は私には告げられなかったが、その後――宋懐景は皇帝より厳格なる叱責を受け、書斎の前に二刻も跪かされた。立ち上がる頃には、歩くのも困難であったという。しかし父は鼻で