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第3話
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今、あの時の過ちを知る 第10話
「歳晩、早くこちらへ参れ」涙をこらえながら、私は小さく応え、宋懐景の手を振り払い、足を引きずるように父のもとへ歩み寄った。その瞬間になって初めて、父は私の足の捻挫に気づき、顔色を一気に険しく変えた。「皇太子殿下、娘の足の捻挫、これが如何にして生じたものか……ご存知？」詰問するがごとき声に、宋懐景の表情は幾度となく揺らいだ。「……義父上（ちちうえ）、孤の不手際でございます。歳晩を十分に守りきれず――」父は眉をひそめ、声に力を込めた。「皇太子殿下、『義父上』と呼ばないでください。娘は既に殿下と離縁しております。この『義父』という呼称、拙者にはお受けできません。殿下の皇太子妃は、そこに伏しておるその女であって、娘ではありません」宋懐景は口元を痙攣させ、媚びるような口調で言葉を続けた。「義父上、何を仰いまする？孤はただ、歳晩と少しばかり戯れておっただけ。孤の皇太子妃はただ一人、歳晩のみでございます」父は短く舌打ちし、私を抱き上げると、わざとらしく言い放った。「歳晩、よく見抜いたか」私は父の首に腕を回し、澄んだ声で答えた。「はい、これからすべて父上の思し召しのままに」宋懐景の顔がさらに歪もうとも、父は一歩も引かない。「皇太子殿下、夜も更けました。娘は病弱ゆえ、拙者、これにて失礼いたします。明日、本日の出来事を一字一句違わず、陛下に奏上いたしましょう。皇太子殿下と皇太子妃殿下、お二人仲睦まじく、永遠にお幸せでありますように」その言葉が終わるや、背後に控える将軍たち、雲安、春杏らが一斉に続いた。「皇太子殿下と皇太子妃殿下、お二人仲睦まじく、永遠にお幸せでありますように！」響き渡る声は都全体を震わせ、その反響は長く絶え間なく続いた。かくして、この大芝居は幕を閉じた。帰路につく途中、私は父に一つの願い事をした。柳如煙のことを、もう一度徹底的に調べてほしいと。どうしても、彼女にはまだ何か重大な秘密が潜んでいる気がしてならない。……翌日の朝議、父は戎衣のまま上殿し、皇帝と書斎で長時間にわたり語り合った。その内容は私には告げられなかったが、その後――宋懐景は皇帝より厳格なる叱責を受け、書斎の前に二刻も跪かされた。立ち上がる頃には、歩くのも困難であったという。しかし父は鼻で
今、あの時の過ちを知る 第9話
「如煙の言う通り……彼女は……処女であった……」その言葉は、まるで無理やり絞り出すようだった。宋懐景の掌には、爪が食い込むほど力が入り、血の気が失せている。皇帝の嫡男として二十余年も過ごしたのに、まさか自分がこの都の権門勢家の前で、自ら妃の「潔白」を証する日が来ようとは、夢にも思わなかった。皇太子の証言を得た柳如煙は、胸を撫で下ろすように息を吐き、その顔にほんの一瞬、得意の色が走った。「姉上、これで……妾の言葉、お信じいただけますでしょうか？殿下が証ししてくださらなければ、妾は白綾を以て首をくくるしか、潔白を示す術がございませんでした。姉上……なんとお心の冷たいことでしょう……」周囲の賓客たちも、深くうなずき合った。「まったくもって。雲お嬢様のお仕打ちは、さすがに過ぎるのでは？女子にとって潔白は命に等しい。皇太子殿下が証しておられなければ……」「昔の人が言った通り、女の心ほど恐ろしいものはない、まさにその通りですね」雲安は、私が誹謗されるに耐えられなかった。眉を吊り上げ、怒声を放った。「黙れ！我がお嬢様は誰よりも慈愛深きお方だ。理由なくして、汝ごときを貶めようなどなさるものか！これ以上無礼を働き、お嬢様の御名を汚すなら、拙者は――」「孤の皇太子妃に……何をするつもりだ？」宋懐景が一歩前に出て、冷然と遮った。私が相手ならまだしも、雲安は一介の配下に過ぎない。彼が柳如煙を叱責することは、すなわち皇太子の顔を潰すことに等しい。雲安は息を呑み、なおも言い返そうとしたが、私は制止した。「雲安、もはや関わる価値もない。帰ろう」そう告げて、私は再び背を向けた。もし先刻までが失望であったなら、今この瞬間、それは嫌悪へと変わり果てた。私が真に去ろうとしていると悟り、宋懐景は目を見開き、すぐさま駆け寄って私の手を掴んだ。「許さぬ。行かせはせぬ！」雲安は表情を険しくしたが、相手は皇太子である。手出しできる身分ではない。空気が氷のように張りつめる。宋懐景は、手応えを得たと錯覚したのか、表情を和らげ、優しい声を装った。「歳晩、言っただろう。今月が過ぎれば、汝は再び皇太子妃となるのだ」その瞬間、人垣の外から、雷のような怒声が鋭く響き渡った。「皇太子殿下の御手を煩わせるには
今、あの時の過ちを知る 第8話
雲偉守への畏敬と、皇太子としての体面を守りたい思い、この二つの考えが宋懐景の心の中で激しく絡み合っていた。彼は深く後悔していた。柳如煙の言葉を真に受け、結婚式をこれほどまでに盛大にしたことを。そして――皇太子の威光を示すために、都の高官たちを招き寄せたことを。目を閉じ、乾いた声でようやく言葉を紡ぐ。「歳晩……孤が、悪かった――」言い終わらぬうちに、柳如煙がすがるように彼の服の裾を握った。「殿下……妾、殿下にはふさわしくございません。そのことは重々承知しております。今すぐ姉上にお詫びいたします……」そう言って手を放し、膝を地にすりつけるようにして私の面前まで進んだ。「姉上、すべての罪は妾にございます。皇太子妃の座もお譲りいたします。どうか……殿下をお許しくださいませ」――さすがは江南第一の花魁だな。その一挙手一投足が、人の心をくすぐるような弱々しさに満ちている。先刻まで彼女に苛立ちを見せていた宋懐景でさえ、その表情をわずかに和らげたほどであった。「歳晩……大目に見てやれ」宋懐景の厚顔無恥さに、私は再び呆れ返った。口元に微笑を浮かべ、私はそっと柳如煙の顎を持ち上げた。「実に見目麗しい顔だね。私でさえ、心が揺らぎそう」視線を静かに滑らせ、揺らめく彼女の瞳の奥を射抜く。「ただ、ひとつだけ――あなた、ひどく勘違いをしてるわ。私があなたに手を出さないのは、恐れているからではない。穢らわしいと思ってるだけ」その「穢らわしい」の一語に、柳如煙も宋懐景も顔色を変えた。「雲歳晚……どういう意味だ！」宋懐景は歯を食いしばり、怒りを露わにする。柳如煙の顔も一瞬歪み、すぐに泣き崩れそうな表情に戻った。「妾は花魁ではございますが、身は清らかでございます。殿下以外、誰にも触れられたことはございませぬ……姉上、これ以上妾に死を迫られるおつもりでございますか……？」私は手を離し、春杏に目を向けた。春杏はすぐに清らかな手巾を差し出した。大勢の見ている前で、私は柳如煙に触れた指先を丁寧に拭いていく。「柳如煙、本名は陳燕（ちん えん）。揚州の出身、十九歳。家は貧しく、七歳で父に売られて遊郭へ。その時の名は『花萃』（かすい）十六で初めて客を取り、十七で正体不明の富豪に身請けされたが、十九に
今、あの時の過ちを知る 第7話
「姉上、どうか私どもをお許しくださいませ」柳如煙は涙に潤んだ美しい瞳を上げ、哀れっぽくこちらを見つめた。まるで物語に登場する、虐げられた可憐な女主人公のようだ。――もっとも、彼女は訴えかける相手を間違えている。取り合う気にもならず、私はきびすを返して輿に向かおうとした。しかし柳如煙は突然、わっと泣き声をあげ、人々の見守る中でその場にひざまずいた。「姉上、お願いでございます……どうか、これ以上はお騒ぎになりませんように」堂堂たる皇太子妃が大勢の中でひざまずく。宋懐景だけでなく、賓客たちの眉間にも険しい影が走った。「この雲歳晚という女、度が過ぎているのではないか。自分が誰だと思っているのだ？」「そうだ、縁起の良い日に新婦に跪かせるとは、常識をわきまえてもらいたいものだ」「ふん、皇太子殿下が離縁状を望まれるのも無理からぬことよ。私であれば耐えられん」そんな声が聞こえる中、柳如煙の涙に濡れた瞳にかすかな光が走った。人目につかぬほど、口元がわずかにほころぶ。――自分の駆け引きの策がうまくいったと、ほくそ笑んでいるのだ。だが、彼女は知る由もなかった。次の瞬間、彼女の肩を持つ者たちが、傍らに立つ年長者たちから次々と叱責を浴びるのだった。「口を慎め！」「無知なる小僧め、言うべきことと言わざることを弁えぬか！」「黙っていろ！」容赦ない叱声が続く中、柳如煙の表情はその場で凍りついた。不満そうな若者が声を荒げる。「なぜお止めになるのです？何か問題が？皇太子殿下の結婚式を台無しにする雲歳晚が悪いのに！」その言葉が終わるや、年長者たちもようやく我に返り、重々しく口を開いた。「汝ら……雲歳晚の父が何者か、知っておるのか？」鼻で笑う若者もいた。「雲偉守（うん いしゅう）、雲将軍でしょう？将軍一人が何だというのです」年長者は深く息をつき、静かに言い放った。「何だ、だと……雲偉守将軍の祖父は、我が国の開国の功臣である。先帝とともに血を流し、この国を築き上げた将の一人だ。その死後、子の雲開山（うん かいざん）、孫の雲偉守と、三代にわたり『鎮国将軍』の名を賜った。開元二十年、玄門関が敵国に攻められた折、雲開山将軍はわずか三千の兵で三万の軍勢を撃退した。玄門関は守り抜かれたが、雲開山
今、あの時の過ちを知る 第6話
「すべて運んでください。私に関わるものは、ひとつも残したくありません」雲安（うん あん）は深く頷き、痛むような眼差しで私を見つめた。「お嬢様……本当に、よく耐えてこられました」私がただ微笑むと、彼の怒りはさらに募った。「お嬢様、もっと早く我々に打ち明けてくださればよかった、もし将軍が、お嬢様が東宮でこのような屈辱に耐えておられたと知ったら……どれほど胸を痛めることか」その言葉に胸の奥が温かくなり、幾日も沈んでいた心が、ゆっくりと溶けていく。春杏も大きくうなずいた。「そうですとも。お嬢様はいつも強がって、私が将軍様にお知らせしようとしてもお止めになって……将軍様がご存知なら、必ずすぐにお戻りになってお嬢様の味方をしてくれました。お嬢様も、これほどつらい思いをなさらずに済んだのに……」言いながら、春杏の目には涙がにじんだ。私は笑顔を見せたが、言葉は返さなかった。父がどれほど私を大切に思っているか、よく分かっている。だからこそ、長年辺境を守る父に、余計な心配をかけたくなかったのだ。――しかし、そんな私の思いとは裏腹に、父も兄も、すでに都の異変に気づいており、今まさに昼夜を問わず馬を駆って都へと急いでいた。「雲安様、荷物はすべて整いました」侍衛が報告に来った。雲安は頷き、私を見つめた。「お嬢様、そろそろ参りましょう」「ええ」私の返事を聞き、雲安は合図をすると、用意されていた輿が運ばれてくる。「お嬢様、どうぞ」私は軽く頷き、乗り込もうと足を踏み出したその瞬間――「待て！」外から怒声が響き、私の動作を止めた。宋懐景が息を切らして飛び込んできた。乱れた髪に荒い息、その瞳は焦燥に揺れていた。「歳晩、行くな……行かないでくれ」私は眉をひそめ、口を開こうとしたが、雲安が一歩前に出て、鋭い声で遮った。「皇太子殿下、どうか道をお開けください」息を整えた宋懐景は、雲安を睨みつけた。「貴様は何者だ。ここで口を挟む場所ではあるまい」雲安は礼儀を保ちながらも一歩も引かない。「拙者は雲将軍の配下でございます。将軍のご命令により、お嬢様をお迎えに参りました。どうか、これ以上お引き留めくださいますな」「雲将軍」の名が挙がった瞬間、宋懐景の気勢はわずかに揺らいだ。だが、そ
今、あの時の過ちを知る 第5話
「……今、なんと言った？」宋懐景は激しく振り返り、報告に来た執事の胸ぐらを掴んだ。「今の言葉をもう一度言え」その場の空気が一瞬で凍りついた。都の誰もが知っている、皇太子殿下は誰よりも温厚で穏やかなお方だと。こういう政敵から非難の矢を受けても、微動だにしない表情の男が、元皇太子妃が「去る」と聞いた途端、人を喰い殺さんばかりの形相で睨みつけている。貴族たちは互いに視線を交わし、心中で悟った――元皇太子妃は、決して捨てられた女などではなかったのだ。その意味を最も深く理解していたのは、柳如煙だった。花嫁衣装を握る指が、怒りによって微かに震え始めている。――くっ……雲歳晚（うん さいばん）、奴は故意にやったのだ。いつでも去ることができたのに、ことさらに結婚式の夜を選んで。くそっ、くそっ！柳如煙は怒りで顔を歪め、瞳に宿った恨みが恐ろしいほど光っていた。しかし、誰一人として彼女に注意を向ける者はいない。皇太子の氷のような視線を浴びて、執事の声は震えていた。「で、殿下……雲将軍の使者が到着しまして……その……雲お嬢様をお迎えに参りました、と……そして……」宋懐景の表情がさらに険しいものへと変わった。「そして何だ」執事はゴクリと唾を飲み込み、恐る恐る言葉を続けた。「……雲家は、殿下には釣り合わぬ、これからは殿下も、わざわざお越しにならなくともよろしいと、そう申しておりました」その瞬間、場内にざわめきが走った。「何たる言辞だ！皇太子殿下の前で、これほどの無礼が許されようか！」最初に声をあげたのは、まだ若年の貴族であった。すぐに他の若者たちも口々に言い立て始めた。「まったく、雲家といえば所詮は武門の出身。どうしてここまで傲慢なのだ」「五年前に一族こぞって辺境に移ったと聞いている。都に残ったのは一人娘だけで、皇太子に嫁いだとやら」「この数年、都での働きかけなど一切聞いたことがないが？不可解な家だな」「不可解も甚だしい。むしろ、皇太子殿下のお心こそが気にかかる。今日は何と言っても結婚初夜であるぞ」「ごもっともで」囁きは広がったが、宋懐景にはもはや何も聞こえていなかった。他の者は知らなくとも、彼だけは知っている。――雲家の嫡女である彼女が「去る」と決意したなら、も
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