All Chapters of 桜花散りて春暮るる: Chapter 1 - Chapter 8

私・桜庭遥（さくらば はるか）が失踪して三年目、久世浩也（くせ ひろや）は金融界で名を馳せる資本家となった。祝賀会の席で、彼は片膝をつき、初恋の女性にプロポーズした。「あの頃、会社が倒産寸前だった時、君が全財産を売り払って俺を助けてくれた。今度は君を世界一幸せな女性にしたい。結婚してくれないか？」周囲の祝福の中、林野温（はやしの のどか）は感動の涙を流しながら指輪をはめた。「久世社長、当時の会社危機の際、前妻が会社の資金を持ち逃げしてパトロンと駆け落ちしたという噂がありますが……彼女はもう三年も姿を消しています。もし戻ってきたら、許す気はありますか？」記者の鋭い質問に、浩也の表情が一変した。彼の眼差しは骨まで凍るほど冷たかった。「あの金に目がくらんだ女は、見つけた時には、骨まで砕いて灰にしてやる」私はシャンデリアの傍に漂いながら、彼の瞳に宿る濃密な憎悪を見つめ、無言の溜息をついた。浩也、あなたはもう私を見つけることはできないわ。なぜなら私は三年前、あなたの高利貸しを返済する途中で殺されてしまったから。あなたが窮地を脱した資金も、私が実家の屋敷を売って用意したものだったのに。……浩也がプロポーズした翌日、二人はウェディングフォトの撮影に出かけた。「浩也、似合う？」温は豪華なウェディングドレスを纏い、恥じらいながら浩也の前でくるりと回った。だが彼は、コーナーに飾られたシンプルなデザインの白いドレスを見つめたまま動かない。温は彼の視線を追った。「あれが好き？」スタッフがすぐに口を挟んだ。「あちらは当店で最も安価なもので、お二人の身分には不釣り合いかと」浩也が見ているドレスは、確かに地味で安物だった。だが、私たちが結婚した時、私は最も安いウェディングドレスすら着られなかった。あの日、役所で婚姻届を出した帰り、私はショーウィンドウに飾られたドレスに目を奪われた。彼は笑って言った。「試着してみたら？」私は首を振った。「会社がやっと軌道に乗り始めたばかりでしょ。お金が必要な時期なのに。いつかお金持ちになったら、一番綺麗で高いドレスを着させてもらうから。約束よ？」私はわざと怒ったふりをして彼の耳を引っ張った。彼は笑って頷いた。だがその願いは、永遠に叶わなかった。かつての約束は

資料によれば、春花は三年前に圭と付き合い始め、二人の仲は良好だという。また三年前？読み進めるほどに、浩也の表情は冷たくなっていく。資料は詳細で、彼女の好みから嫌いなものまで明確に記されている。当事者である私でさえ驚いた。春花と私はあまりにも似ている。一体どういうことなのだろう？理屈で考えれば、圭は私と一緒に育った幼馴染だ。こんなこと、彼が気づかないはずがない。「神谷春花、お前なのか？」浩也は春花の写真を撫でながら呟いた。私はぎょっとし、苦笑した。彼はまだ春花が私の変装だと思っている。そんなはずがないのに。翌日、浩也は得意先の人を送り届けた後、レストランで見覚えのある人影を見かけた。「神谷さん？」春花が顔を上げた。「あら、この前の方」「俺は久世浩也だ。この前は人違いして申し訳なかった。食事をご馳走させてほしい」相手が断る間も与えず、彼はウェイターを呼んで注文を始めた。視線がある料理名に落ち、彼は何気なく指で示した。春花は帰ろうとしたが、彼の熱意に負けて、仕方なく二、三口箸をつけた。すると程なく、彼女の首に赤いぶつぶつが浮かび上がった。アレルギーだ。「ピーナッツが入ってますか？」彼女は慌てて尋ねた。「君もピーナッツアレルギー？」浩也の目が暗く沈んだ。試しに探りを入れてみただけで、まさか本当に……幸い、春花は常にアレルギー薬を持ち歩いていた。服用後、症状はかなり改善された。「用事がありますので、失礼します」彼女の声には冷たさが滲んでいた。浩也は、彼女の後ろ姿を長い間見つめたまま、ぼんやりとしていた。それから数日間、私は浩也の傍にいた。彼は用があろうとなかろうと、春花の家の近くを回り道していた。時には彼女が一人でマンションの近くで犬の散歩をしているのを、時には圭と一緒に歩くのを見かけた。二人の間に親密な仕草があるたび、彼の目には嫉妬の炎が燃え上がった。ある日の商談で、春花が相手企業の代表として現れた。仕事を通じて、浩也と春花は次第に親しくなっていった。外出中、春花が素敵なものを見つけるとよく写真を撮る。浩也はその間辛抱強く待った。食事の際も、彼は細やかにウェイターにピーナッツや牛乳が入っていないか確認した。時にはストレスが溜まっている彼女を、息

浩也は唖然として、表情には困惑が満ちていた。「温がどうして遥の居場所を知ってる？高利貸しって、どういう意味だ？それに神谷さんは、一体誰なんだ？」圭の憎しみに満ちた視線が温に注がれ、温が震えた。「本当に遥の居場所を知ってるのか？」浩也は疑いの目で彼女を見た。彼女の表情に後ろめたさが浮かぶ。「知るわけないじゃない。彼は私たちの仲を引き裂こうとしてるのよ。遥は自分のために、あなたを捨ててどこかで遊び呆けてるわ。あなたを助けたのは私よ。必死で。あの頃がどれだけ辛かったか、忘れたの？」彼女の言葉は釘のように彼を刺した。浩也の目に罪悪感がよぎり、自分が彼女を疑ったことを後悔した。彼は圭を見た。「お前が遥を好きなのは知ってる。だが彼女の肩を持つな。あんな時に、彼女は俺を見捨てただけじゃなく、金まで持ち逃げした。絶対に許さない」浩也は拳を握りしめ、両目を血走らせて圭を睨んだ。「神谷さんはお前が仕組んだん人だろう。何が目的だ？遥のために隠れ蓑を作って、逃げおおせるようにか？はっ、遥はお前を好きじゃないのに、お前は未練たらたらで、替え玉まで見つけてやったのか。気持ち悪い」浩也は怒りに任せて何でも口にした。私はそんな彼を見ながら、ただ涙を流すしかなかった。圭は嘲笑した。「久世浩也、お前はなんて馬鹿な奴なんだ。確かに俺は遥が好きだ。お前が三年探したように、俺も三年探した。そして今、やっと彼女を見つけた」圭の目に宿る深い悲しみが、私の胸を苦しくさせた。ごめんね、圭……「見つけた！？どこだ！？」浩也は興奮して彼を見た。圭は天を仰ぎ、抑えきれずに叫んだ。「死んだ！死んだんだ！お前の高利貸しを返すために、お前に金を用立てるために、実家の屋敷まで売った。それなのに彼女は殺され、遺骨がどこにあるかもわからない」浩也は頭の中で何かが破裂したような感覚に襲われ、体が動かなくなった。やがて声を絞り出した。「お前も頭がおかしくなったな。そんな嘘までつくとは。高利貸しは温が金を借りて返してくれた。俺に運転資金を用立ててくれたのも、彼女が自分の家を売ってくれたからだ。遥は俺がどうなるかはどうでもよくて、他の男と逃げたんだ。今頃どこかで楽しく暮らしてるさ。死ぬわけないだろう。笑わせ

温一味は警察署に連行された。すぐに他の三人は全てを自白した。温が故意に浩也に高利貸しから借金をさせ、遥を殺害させたのだと。浩也がこれを聞いた時、全身から殺気が溢れ出した。温を殺したくてたまらない。だが温は悠然と指先のマニキュアを眺めながら言った。「彼女が死ぬ前、どんな様子だったか知ってる？ 本当に馬鹿だったわ。返済が遅れるのを恐れて、深夜に屋敷を売った金を持って返しに来たの。私は隅っこで、彼女が跪いて許しを乞うのを見てたわ。放してくださいって。彼女を——お腹の中の子供を放してくださいって」彼女の言葉は雷のように浩也の体に打ち落とし、全身が震え始めた。「何だと……子供？？」声まで震えている。「あら、まだ知らなかったのね。彼女は妊娠してたのよ」浩也は完全に理性が崩壊した。「お前を殺してやる！！」彼は両目を充血させ、狂ったように突進したが、警官に必死に押さえつけられた。「殺す、殺してやる」その狂乱ぶりは、まるで地獄から来た修羅のようだった。私は傍らで、既に泣き崩れていた。どんどん透明になっていく手で、そっと腹部を撫でた。そこにはかつて、私たちの子供がいた。当時、浩也は山積みの問題に追われて心も体も疲弊していた。会社の問題を解決してから、彼を驚かせようと思っていた。まさか、もう二度と彼に伝える機会がないとは思わなかった。私は自分も、子供も守れなかった。後悔した。彼に隠すべきじゃなかった。最初から言っていたら、すべてが違っていただろうか。温はそんな彼を見て、冷笑した。「久世浩也、あなたは彼女を全く愛してなんかいない。他人のたった一言で、彼女が金を持って男と逃げたなんて信じたのよ。その後三年も憎んで。どれだけ彼女を愛してた？ どれだけ信じてた？ 笑わせるわ」浩也は顔が蒼白になり、固まったように動かなくなった。最後には力なく地面に跪き、涙が床を濡らした。「遥、遥……」彼は想像もできなかった。当時、遥がどれほどのことに耐えていたのか。あの時、彼女はどれだけ怖かったか。子供を守るために跪いて許しを請うた時、どれほど絶望したか。彼女がしたことはすべて彼を助けるためだったのに、自分は何も知らなかった。それどころか三年も彼女を憎んだ。当時の騒動は大