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第1話
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桜花散りて春暮るる 第8話
墓石の上の、私の笑顔いっぱいの写真を見て、彼はもう堪えきれなくなった。地面に跪き、子供のように泣いた。実はずっと、彼は私が本当に死んだとは信じていなかった。ずっと最後の希望にすがっていた。全部嘘で、探し続けて、待ち続ければ、私はきっと戻ってくると。だが今、遺骨が見つかり、もう信じないわけにはいかない。「遥、こんなのは嘘だ……信じない、信じないぞ！」彼は突然もがき始め、素手で土を掘り始めた。圭は見ていられず、力いっぱい殴りつけた。「頭おかしいか？遥はもういないんだ。彼女を安らかに眠らせないつもりか？」浩也は地面に倒れ、血と涙が混ざり合った。「なぜもっと早く教えてくれなかった？」圭は冷笑した。「教えたとして、お前は信じたか？お前は温に騙されて、心の中は遥への憎しみだけだった。久世浩也、彼女はあれほどお前を愛していたのに、お前は彼女を信じなかった。お前は彼女の愛に値しない。俺はお前に自分の手で真相を見つけさせて、後悔させたかったんだ」一言一言が針のように浩也の心を突き刺した。彼は地面に蹲り、痛みで死にそうになっていた。「遥、ごめん……ごめん。俺が馬鹿だった。どうしてお前を信じられなかったんだ。どうして憎めたんだ」三年間、彼は私が金のために彼を捨てたと思っていた。彼は機械のように疲れを知らず働き、充分に高い社会的な地位に立つためだけに生きた。充分に金持ちになった日、私に当時の決断を後悔させてやると。だがすべては嘘だった。彼の憎しみは滑稽なものだった。「ああ！」彼は苦しみながら地面を叩いたが、内心の罪悪感を解放することなどできなかった。突然、彼はどこからか短刀を取り出し、心臓に向けた。「遥、俺も一緒に行く……」「ダメ！」私は叫び声を上げ、必死に彼を止めようとしたが、全く無力だった。私は彼に触れられず、彼も私の声が聞こえない。圭の動きの方が速く、足で彼の手を蹴り飛ばした。「お前に彼女の道連れになる立場にない。彼女の輪廻の道を汚すな。久世浩也、俺が最も後悔してるのは、当時臆病で彼女に想いを告げられなかったことだ。もし勇気があれば、すべては起こらなかった」圭は後悔の涙で瞳が満たされていた。私は口を覆い、辛くて目を開けられなか
桜花散りて春暮るる 第7話
温一味は警察署に連行された。すぐに他の三人は全てを自白した。温が故意に浩也に高利貸しから借金をさせ、遥を殺害させたのだと。浩也がこれを聞いた時、全身から殺気が溢れ出した。温を殺したくてたまらない。だが温は悠然と指先のマニキュアを眺めながら言った。「彼女が死ぬ前、どんな様子だったか知ってる？ 本当に馬鹿だったわ。返済が遅れるのを恐れて、深夜に屋敷を売った金を持って返しに来たの。私は隅っこで、彼女が跪いて許しを乞うのを見てたわ。放してくださいって。彼女を——お腹の中の子供を放してくださいって」彼女の言葉は雷のように浩也の体に打ち落とし、全身が震え始めた。「何だと……子供？？」声まで震えている。「あら、まだ知らなかったのね。彼女は妊娠してたのよ」浩也は完全に理性が崩壊した。「お前を殺してやる！！」彼は両目を充血させ、狂ったように突進したが、警官に必死に押さえつけられた。「殺す、殺してやる」その狂乱ぶりは、まるで地獄から来た修羅のようだった。私は傍らで、既に泣き崩れていた。どんどん透明になっていく手で、そっと腹部を撫でた。そこにはかつて、私たちの子供がいた。当時、浩也は山積みの問題に追われて心も体も疲弊していた。会社の問題を解決してから、彼を驚かせようと思っていた。まさか、もう二度と彼に伝える機会がないとは思わなかった。私は自分も、子供も守れなかった。後悔した。彼に隠すべきじゃなかった。最初から言っていたら、すべてが違っていただろうか。温はそんな彼を見て、冷笑した。「久世浩也、あなたは彼女を全く愛してなんかいない。他人のたった一言で、彼女が金を持って男と逃げたなんて信じたのよ。その後三年も憎んで。どれだけ彼女を愛してた？ どれだけ信じてた？ 笑わせるわ」浩也は顔が蒼白になり、固まったように動かなくなった。最後には力なく地面に跪き、涙が床を濡らした。「遥、遥……」彼は想像もできなかった。当時、遥がどれほどのことに耐えていたのか。あの時、彼女はどれだけ怖かったか。子供を守るために跪いて許しを請うた時、どれほど絶望したか。彼女がしたことはすべて彼を助けるためだったのに、自分は何も知らなかった。それどころか三年も彼女を憎んだ。当時の騒動は大
桜花散りて春暮るる 第6話
「絶対に嘘だ。俺信じない。これは絶対にお前と遥が仕組んだものだ！彼女がどこにいるか教えろ！どこなんだ！」彼は圭の肩を掴み、私の消息を聞きたがった。圭が黙っているのを見ると、また春花を掴んで追及した。「お前が桜庭遥だろう？整形したんだな？ 顔を変えて俺に間違えさせようとしたんだろう。やっぱりそうだ。絶対そうだ」彼は子供のように頑固で、誰かに私がまだ生きていると言ってほしがった。たとえ私が本当に他の人を愛したとしても、結婚して子供を産んだとしても、彼は受け入れただろう。彼は三年間私を探し続け、私への憎しみで生き延びてきた。だが今、その信念が崩れ、人も崩壊しようとしている。だから彼は全く信じようともしないのだ。春花は彼を押しのけた。「久世さん、私は本当に彼女じゃないです。非常に残念だけど、桜庭遥は本当に死にました」「じゃあお前は誰だ？」彼は諦めきれない。春花は溜息をついて、証明書を取り出した。「私は刑事課所属の神谷春花です。宗方圭の友人でもあります。三年間、私たちはずっと桜庭遥の行方を探してきました」浩也は呆然とした。「じゃあお前たちは以前……」「彼女に協力してもらったのは俺だ。お前に真相に辿り着けさせるためにな」圭が話を引き継いだ。そう言って彼は傍らの温を鋭く睨んだ。「お前はまだ本当のことを言わないのか？」温は春花が警察だと聞いて、完全に動揺していた。彼女は浩也の手を固く握り、声まで震えていた。「浩也、信じちゃダメ。絶対に桜庭遥が差し向けた人たちよ。騙されないで。高利貸しだの、屋敷だの、聞いたこともないわ。私が家を売ってあなたの借金を返したのよ。あなたが絶望していた時、昼も夜も傍にいたわ。忘れたの？」そう言って彼女は怒って春花を睨み、無理して恐れていないふりをしている。「この人が警察だなんて嘘だわ。でたらめを言ってる。証拠もないのに、名誉毀損よ。あなたは約束したでしょう。ずっと私を守ってくれるって。ずっと信じてくれるって」圭と春花は目を合わせ、録音機能の搭載されたペンを取り出した。温の声が流れた。「あなたは彼女じゃない」「違う。桜庭遥はとっくに死んだ」温は瞬時に顔が青ざめ、目が泳いだ。圭が問うた。「もしお前じゃなければ、どうして桜庭遥が
桜花散りて春暮るる 第5話
浩也は唖然として、表情には困惑が満ちていた。「温がどうして遥の居場所を知ってる？高利貸しって、どういう意味だ？それに神谷さんは、一体誰なんだ？」圭の憎しみに満ちた視線が温に注がれ、温が震えた。「本当に遥の居場所を知ってるのか？」浩也は疑いの目で彼女を見た。彼女の表情に後ろめたさが浮かぶ。「知るわけないじゃない。彼は私たちの仲を引き裂こうとしてるのよ。遥は自分のために、あなたを捨ててどこかで遊び呆けてるわ。あなたを助けたのは私よ。必死で。あの頃がどれだけ辛かったか、忘れたの？」彼女の言葉は釘のように彼を刺した。浩也の目に罪悪感がよぎり、自分が彼女を疑ったことを後悔した。彼は圭を見た。「お前が遥を好きなのは知ってる。だが彼女の肩を持つな。あんな時に、彼女は俺を見捨てただけじゃなく、金まで持ち逃げした。絶対に許さない」浩也は拳を握りしめ、両目を血走らせて圭を睨んだ。「神谷さんはお前が仕組んだん人だろう。何が目的だ？遥のために隠れ蓑を作って、逃げおおせるようにか？はっ、遥はお前を好きじゃないのに、お前は未練たらたらで、替え玉まで見つけてやったのか。気持ち悪い」浩也は怒りに任せて何でも口にした。私はそんな彼を見ながら、ただ涙を流すしかなかった。圭は嘲笑した。「久世浩也、お前はなんて馬鹿な奴なんだ。確かに俺は遥が好きだ。お前が三年探したように、俺も三年探した。そして今、やっと彼女を見つけた」圭の目に宿る深い悲しみが、私の胸を苦しくさせた。ごめんね、圭……「見つけた！？どこだ！？」浩也は興奮して彼を見た。圭は天を仰ぎ、抑えきれずに叫んだ。「死んだ！死んだんだ！お前の高利貸しを返すために、お前に金を用立てるために、実家の屋敷まで売った。それなのに彼女は殺され、遺骨がどこにあるかもわからない」浩也は頭の中で何かが破裂したような感覚に襲われ、体が動かなくなった。やがて声を絞り出した。「お前も頭がおかしくなったな。そんな嘘までつくとは。高利貸しは温が金を借りて返してくれた。俺に運転資金を用立ててくれたのも、彼女が自分の家を売ってくれたからだ。遥は俺がどうなるかはどうでもよくて、他の男と逃げたんだ。今頃どこかで楽しく暮らしてるさ。死ぬわけないだろう。笑わせ
桜花散りて春暮るる 第4話
契約を中断され、浩也の顔が曇った。「温、気でも狂ったか？」責める口調が、彼女をさらに追い詰めた。「ええ、あなたに狂わされたわ。遥一人ですら十分忘れられないのに、今度は狐女まで現れるなんて。浩也、忘れないで。結婚すると約束したのはあなたよ。あなたを見捨てなかったのは、この私！」浩也は苛立ってネクタイを引っ張った。「彼女は俺の得意先だ。見てわからないのか？ それに彼女には彼氏がいる。俺の知り合いだ。馬鹿なことを言うな」温は冷笑して、写真の束をテーブルに投げつけた。「得意先？ 得意先と四六時中一緒にいる必要がある？私を馬鹿だと思ってるの？」男は写真を掴む手に青筋を立てた。「俺を尾行させたのか？」「やましいことがなければ、私が調べても怖くないでしょ」春花はこの険悪な雰囲気を見て言った。「久世社長、契約は改めて？」「送っていく」「出て行かないで」温が道を塞いだ。浩也は言った。「結婚式を予定通り行いたいなら、余計なことを考えるな」そう言って温の側をすり抜け、春花を送り出した。……翌日、私は浩也について行かなかったが、また謎の力に引っ張られ、春花の傍に飛んでいった。彼女は温に路地裏に追い詰められている。この見覚えのある場所に、私は思わず身震いした。温は爪を撫でながら、冷笑を浮かべた。「桜庭遥のふりをして浩也を誘惑しようなんて、夢を見るのもいい加減にしなさい。彼はあの女を憎み切ってる。二、三割似た横顔と、装った癖くらいで騙せると思ってるの？」彼女は前に出て春花の顔を叩き、脅した。「警告しておくわ。彼から離れなさい。さもないと、容赦しないから」だが春花は全く怖がる様子もなく、むしろ笑った。「私が偽物だってどうしてわかるの？私が桜庭遥よ」彼女の一言で、温の表情が一変した。「ありえない」私も驚いた。彼女はなぜそんなことを言うのか？ 何が目的なのか？春花は続けた。「私が本人よ。私は戻ってきた……」だが温は全く信じなかった。「死んでからじゃないとしおらしくなってくれない女のようね」言い終わると、彼女の背後から三人の屈強な男が現れた。私は冷や汗をかき、鳥肌が立った。三年前に私を殺した男たちだ。彼らが温の手下だったなんて。じゃあ？考えたくもなかっ
桜花散りて春暮るる 第3話
資料によれば、春花は三年前に圭と付き合い始め、二人の仲は良好だという。また三年前？読み進めるほどに、浩也の表情は冷たくなっていく。資料は詳細で、彼女の好みから嫌いなものまで明確に記されている。当事者である私でさえ驚いた。春花と私はあまりにも似ている。一体どういうことなのだろう？理屈で考えれば、圭は私と一緒に育った幼馴染だ。こんなこと、彼が気づかないはずがない。「神谷春花、お前なのか？」浩也は春花の写真を撫でながら呟いた。私はぎょっとし、苦笑した。彼はまだ春花が私の変装だと思っている。そんなはずがないのに。翌日、浩也は得意先の人を送り届けた後、レストランで見覚えのある人影を見かけた。「神谷さん？」春花が顔を上げた。「あら、この前の方」「俺は久世浩也だ。この前は人違いして申し訳なかった。食事をご馳走させてほしい」相手が断る間も与えず、彼はウェイターを呼んで注文を始めた。視線がある料理名に落ち、彼は何気なく指で示した。春花は帰ろうとしたが、彼の熱意に負けて、仕方なく二、三口箸をつけた。すると程なく、彼女の首に赤いぶつぶつが浮かび上がった。アレルギーだ。「ピーナッツが入ってますか？」彼女は慌てて尋ねた。「君もピーナッツアレルギー？」浩也の目が暗く沈んだ。試しに探りを入れてみただけで、まさか本当に……幸い、春花は常にアレルギー薬を持ち歩いていた。服用後、症状はかなり改善された。「用事がありますので、失礼します」彼女の声には冷たさが滲んでいた。浩也は、彼女の後ろ姿を長い間見つめたまま、ぼんやりとしていた。それから数日間、私は浩也の傍にいた。彼は用があろうとなかろうと、春花の家の近くを回り道していた。時には彼女が一人でマンションの近くで犬の散歩をしているのを、時には圭と一緒に歩くのを見かけた。二人の間に親密な仕草があるたび、彼の目には嫉妬の炎が燃え上がった。ある日の商談で、春花が相手企業の代表として現れた。仕事を通じて、浩也と春花は次第に親しくなっていった。外出中、春花が素敵なものを見つけるとよく写真を撮る。浩也はその間辛抱強く待った。食事の際も、彼は細やかにウェイターにピーナッツや牛乳が入っていないか確認した。時にはストレスが溜まっている彼女を、息
