All Chapters of 硝子庭園綺譚──光と毒の迷宮──: Chapter 1 - Chapter 8

　明治四十一年の秋、私は一通の奇妙な招待状を受け取った。　差出人は稀代の園芸家として知られる鏡見久我という人物である。彼の所有する「硝子庭園」の内覧会に招かれたのだ。招待状には次のような文言が添えられていた。「貴殿の博物学的素養を見込み、この度完成した硝子庭園の鑑定をお願いしたく存じます。庭園には世界中から蒐集した有毒植物を配しており、学術的価値も高いものと自負しております」　私、神坂修五郎は当時、東京帝国大学で植物学を講じる傍ら、警視庁の嘱託として毒物鑑定に携わっていた。そうした経歴から招待を受けたのだろう。　指定された日時に訪れた鏡見邸は、東京郊外の小高い丘の上にあった。洋館の背後に聳える巨大な硝子の構造物は、まるで水晶宮のように陽光を反射していた。秋の午後の光が、その透明な壁面で幾重にも屈折し、虹色の光彩を放っている。近づくにつれ、その壮麗さと同時に、どこか不吉な印象を受けた。美しすぎるものには、常に危険が潜んでいる。　執事に案内され硝子庭園の入口に立つと、そこには既に数名の客が集まっていた。鏡見久我本人――五十代半ばと思しき痩身の紳士――が一人一人に声をかけている。　彼の容貌は印象的だった。切れ長の目は深い知性を湛えているが、同時にどこか常軌を逸した情熱の炎が燃えているように見える。銀色の髪は丁寧に撫でつけられ、黒いフロックコートに身を包んだ姿は、学者というより魔術師を思わせた。「ようこそ、神坂先生。お待ちしておりました」　久我の声には奇妙な響きがあった。まるで硝子に反響するような、冷たく透明な音質である。その声を聞いた瞬間、私は背筋に冷たいものが走るのを感じた。「本日お集まりいただいたのは、それぞれの分野で卓越した方々です。医師の橘先生、化学者の芦名博士、そして植物画家の椿夫人」　私は他の客に会釈した。　橘は四十代の温厚そうな医師で、丸い眼鏡の奥の目は穏やかだった。彼は東京の下町で開業しており、庶民の信頼が厚いと聞いている。　芦名は六十過ぎの白髪の学者で、背を丸めた姿からは長年の研究生活が窺える。帝国大学の化学科で教鞭を執っており、特に有機化合物の分析において第一人者として知られていた。　椿夫人は三十代の美しい女性だった。深い緑色のドレスに身を包み、繊細な顔立ちには芸術家特有の鋭敏な感性が宿っている。彼女の描く植物画は写実的であ

　内覧会は午後まで続いた。私たちは七つの区画すべてを再び巡り、それぞれの専門的見地から意見を交換した。　橘医師は医学的な観点から、各植物の毒性と症状について詳しく説明した。芦名博士は化学的な分析を加え、毒物の構造式や作用機序について論じた。椿夫人は芸術家らしい感性で、植物の形態美と色彩について語った。そして私は、植物学的な分類と生態について解説した。　久我は熱心に耳を傾け、時折鋭い質問を投げかけた。彼の知識は驚くほど深く、専門家である私たちを驚かせた。特に錬金術や古代の薬草学については、並外れた見識を持っているようだった。　最後に、私たちは久我の書斎に集められた。そこで茶が振る舞われ、談笑のひとときを過ごした。書斎は洋風の造りで、壁一面に書籍が並んでいた。タイトルを見ると、植物学や化学の専門書に混じって、錬金術や神秘主義に関する古書が多数あった。ラテン語やギリシャ語の古典、中世の写本の複製本なども見える。「本日はありがとうございました」　久我が言った。「皆様の専門的な意見を伺えて、大変有意義でした。特に神坂先生、毒性についてのご指摘は参考になりました」「いえ、こちらこそ貴重な体験をさせていただきました」　私は答えた。「ただ一つ気になることが」「何でしょう？」「あれほど多くの有毒植物を一箇所に集めて、安全面は大丈夫なのでしょうか？　万が一、複数の毒物が混合した場合、予想外の化学反応が起きる可能性もあります」「ご心配なく。各区画は完全に独立しており、空気の循環も個別に管理しています。それに」　久我は懐から鍵束を取り出して見せた。「入室できるのは私と柊木だけ。この鍵は常に身につけており、決して他人の手に渡ることはありません」　柊木も同じものを持っています、と久我は続けた。「万が一、私に何かあった時のために。しかし柊木は二十年来の信頼できる部下です。彼なら、この庭園を私以上に愛し、理解している」　柊木は窓際に立ち、硝子庭園を眺めていた。その横顔には、複雑な表情が浮かんでいた。　夕刻、私たちは鏡見邸を辞した。馬車で東京へ戻る途中、私は硝子庭園のことを考え続けていた。あの奇妙な配置、計算された光の屈折、そして久我の言った「暗号」。何か重要なことを見落としているような気がした。　植物が三株ずつ、正三角形に配置されている。その意味は何か？　単

　私は背筋に冷たいものが走るのを感じた。「柊木は、それを実行しようとした……」「まさか」　久我は蒼白になった。「そんなはずは。暗号は完全には解読されていないはずです。私でさえ、まだ『七つの毒』が何を指すのか分からないのに」「しかし柊木は、自分なりの解釈をした」　私は推理を続けた。「彼はストリキニーネを『七つの毒』の一つと考えた。そして、幻の植物が見える地点——中央区画の中心——で、その毒を摂取すれば、何かが起きると信じた」「しかし、それは……」「死にます」　私は断言した。「ストリキニーネは致死性の毒です。解毒剤もありません。摂取すれば、確実に死にます」　久我は椅子に崩れ落ちた。「私の責任です。私が暗号に執着したから、柊木は……」　しかし、私にはまだ疑問があった。　柊木は本当に、自分の意志で毒を摂取したのか？　それとも、誰かに強要されたのか？　あるいは——　私は新しい可能性を考えた。「久我さん、ストリキニーネの木の土壌について、何か特別な処理をしていますか？」「え？」　久我は顔を上げた。「土壌？　いえ、特には……」「本当に？」　私は厳しい目で彼を見た。「私が調べたところ、その土壌には通常ではありえない量の窒素化合物が含まれていました。そして、特殊な菌類も」　久我は観念したように頷いた。「……はい。土壌を調整しました」「なぜ？」「ストリキニーネの毒性を高めるためです」　久我は小さな声で言った。「サン＝ジェルマンの文書には、『超高濃度の毒』が必要だと書かれていました。通常の植物では足りな

　事件から一ヶ月後、私は再び鏡見邸を訪れた。久我に頼まれて、最後の調査をするためだ。　久我は以前より痩せ、老け込んでいた。しかし目には、どこか安堵したような光があった。「神坂先生、本当に申し訳ありませんでした」　久我は深々と頭を下げた。「私の愚かな執念が、柊木を死に追いやってしまった」「あなたを責めるつもりはありません」　私は答えた。「柊木は自らの意志で、あの選択をした」「しかし、もし私が最初から真実を明かしていれば」「真実は複雑です」　私は言った。「あなたの暗号は、確かに座標を示していた。しかし同時に、錬金術的な儀式の手順も示していた。どちらも正しく、どちらも間違っている」　私は硝子庭園の図面を久我に返した。「この庭園は、記憶の宮殿でした。あなたの兄の記憶、柊木の情熱の記憶、そして錬金術という幻想の記憶。すべてが硝子の中に封じ込められている」　久我は硝子庭園を遠くから眺めた。陽光を反射して輝く、美しい墓標を。「神坂先生、最後に一つだけ教えてください」「何でしょう」「霊薬は、本当に存在しないのでしょうか？」　私は長い沈黙の後、答えた。「それは誰にも分かりません。錬金術師たちは何百年も探求し続けた。しかし見つからなかった——いや、見つけられなかった。なぜなら、彼らは間違った場所を探していたからかもしれません」「間違った場所？」「霊薬は物質ではなく、認識かもしれない。死を超越する方法は、肉体の不死ではなく、記憶の継承かもしれない。あなたの兄は死にました。しかし、この庭園という形で、その精神は残り続ける」　久我は微笑んだ。悲しく、しかし安堵したような微笑みだった。「そうかもしれませんね」　私たちは並んで、硝子庭園を見つめた。　しかし、私にはまだ一つ、久我に話していないことがあった。　それは、柊木の死の真相についてだ。