Semua Bab 花降る檻―明治を生きた遊女の矜持―: Bab 1 - Bab 6

プロローグ　灰の記憶　灰が舞っている。　明治九年、冬の夕暮れ。墓地に立つ女の手から、黒い紙片が風に溶けていく。燃え尽きた過去が、赤く染まる空へと昇っていく。　女の名は蘭香。かつて吉原で「蘭の君」と呼ばれた花魁である。　彼女の指先には、まだ熱が残っている。母の手紙を焼いた熱が。自分の出生を証明する唯一の文書を灰にした熱が。　なぜ彼女は、自らの正当性を証明する武器を手放したのか。　その答えは、十三年前の冬に始まる。十二歳の少女が、初めて地獄を見た日に。◆第一章　売られた日―一八六三年、冬　雪が降っていた。　信州の山村から江戸への道は、凍てついた白一色に覆われていた。荷車の軋む音だけが、静寂を破っている。　荷台の隅で、お蘭は震えていた。寒さのためだけではない。恐怖が、十二歳の身体を内側から凍らせていた。「泣くんじゃないよ」　隣に座る女衒の声は、妙に優しかった。それがかえって不気味だった。「いい所に行くんだからね。吉原っていう、江戸で一番華やかな場所さ。お前みたいな器量よしなら、きっと可愛がってもらえるよ」　お蘭は何も答えなかった。答える言葉を知らなかった。　三日前まで、彼女は普通の農家の娘だった。貧しくとも、家族がいた。父と母と、幼い弟が二人。　そして飢饉が来た。　凶作は二年続いた。村人の半分が餓死した。お蘭の家も例外ではなかった。ある朝、父が言った。「蘭。お前には辛い思いをさせるが……」　父の目には涙があった。母は泣き崩れていた。弟たちは、何が起きているのか理解できず、ただ怯えていた。「弟たちを生かすためだ。許してくれ」　翌日、女衒が来た。父は五十両を受け取った。お蘭は、自分の値段を知った。　　荷車が止まった。「着いたよ」　女衒の声で、お蘭は現実に引き戻された。目の前には、想像を絶する光景が広がっていた。　大門。　吉原遊郭の入口は、まるで異世界への扉のようだった。昼間だというのに、無数の提灯が灯り、三味線の音色が聞こえてくる。華やかな着物を纏った女たちが、格子の向こうで微笑んでいる。　しかしお蘭には、その微笑みの下にある絶望が見えた。「さあ、降りな」　女衒に促され、お蘭は荷台から降りた。足が震えた。逃げたかった。しかし、どこへ？　故郷には戻れない。戻れば、弟たちが死ぬ。　彼女は歩き始めた。大門をくぐり、遊

　明治五年の夏は、異常に暑かった。　江戸改め東京の街には、西洋文明の波が押し寄せていた。煉瓦造りの建物、ガス灯、鉄道。すべてが新しく、すべてが混沌としていた。　吉原もまた、変化の只中にあった。　　お蘭は二十一歳になっていた。　「蘭の君」として、彼女は吉原随一の花魁と称されるようになった。その美貌と知性は、政財界の要人たちを虜にした。　しかし彼女の真の影響力は、表に出ないところにあった。　お蘭は、情報のハブになっていた。　彼女の元には、新政府の官僚、実業家、外国人顧問、新聞記者、あらゆる階層の人間が集まった。彼らは酒を飲み、本音を漏らし、秘密を語った。　お蘭は、それらを記憶した。分類した。関連付けた。　そして必要に応じて、適切な人物に適切な情報を流した。　彼女は意図していたわけではない。しかし結果として、彼女は東京の裏側で重要な役割を果たすようになっていた。　「蘭さん、あなたは恐ろしい人だ」　ある夜、橘が言った。「恐ろしい？」「あなたが提供してくれた情報のおかげで、私は何度も政治的危機を回避できた。あなたは、おそらく自覚していないでしょうが、この国の政治に影響を与えている」　お蘭は静かに微笑んだ。「それは、買いかぶりというものです」「いや、本当です。あなたは……　稀有な才能の持ち主だ」　橘は真剣な表情になった。「蘭さん、もしあなたが男性だったなら、間違いなく政府の要職に就いていたでしょう。それができないのは、ただあなたが女性であり、遊郭にいるからに過ぎない」「では、私はどうすればいいのでしょう？」「……分かりません」　橘は苦しそうに答えた。「廃娼論争は、暗礁に乗り上げています。維持派の力が強すぎる。当分、遊郭制度は続くでしょう」「では、私は一生ここに？」「いえ、あなたの年季は&hel

　明治九年の冬は、東京に珍しく大雪が降った。　吉原の街も、白一色に覆われていた。　　お蘭は、橘との約束の場所に向かっていた。　浅草の小さな茶屋。二人がよく使う、密会の場所だった。　　橘は、すでに待っていた。「蘭さん、聞きました。扇屋と交渉したそうですね」「はい。お絹様は、私の年季を終わらせることに同意してくださいました」「しかし、借金は残る」「はい。総額で八百両ほどです。途方もない額ですが……　働けば、いつかは返せます」　橘は、複雑な表情をした。「蘭さん、もう一つ聞きました。桐野誠吾が、あなたを身請けしようとしたと」「……ご存知でしたか」「彼は私の上司です。彼があなたの兄だとは知りませんでしたが」　橘は続けた。「彼は、あなたの存在を消そうとしている。それは、政治的な理由だけではないようです」「どういうことですか？」「彼は……　恐れているのです」「何を？」「あなたを」　　お蘭は、その言葉の意味を考えた。「私が、兄の地位を脅かすから？」「それもあるでしょう。しかし、それ以上に……　あなたという存在そのものが、彼の価値観を脅かしているのです」　橘は説明した。「桐野誠吾は、血統と家格を何より重んじる男です。彼にとって、妹が遊女であるという事実は、耐え難い屈辱です。しかし同時に、その妹が自分以上に優秀だという事実も、耐え難い」「……そうですか」「蘭さん、あなたはどうするつもりですか？」「まだ、分かりません」　お蘭は正直に答えた。「私は、兄を許すべきでしょうか？　それとも、戦うべきでしょうか？」「それは、あなた自身が決めることです」