All Chapters of 名家の恥と捨てられた娘は、契約結婚先で花開く: Chapter 161 - Chapter 170

「初対面の方に、そのようなご指摘をいただく筋合いはございません。業務の一環ですので」　小夜子は半歩下がって、事務的な笑顔で壁を作った。　だが男は引かなかった。むしろ、その拒絶が面白かったらしい。「業務、か。堅苦しいねえ」　男はクスクスと笑い、名刺を差し出した。『株式会社ネクスト・フロンティア代表取締役社長　高塔蓮』。　新進気鋭のＩＴベンチャーの社長だ。最近、メディアでよく見かける顔だった。小夜子も経済誌で見た覚えがある。「あの黒崎社長の奥様だよね？　噂は聞いているよ。没落した旧家から引き上げられた、シンデレラだって」　高塔は小夜子の顔を覗き込んだ。「でも、実物は随分と違うみたいだ。……君、退屈してるでしょう？その目、周りの人間を野菜か何かだと思って見てる」「野菜に失礼ですわ。野菜には旬がありますが、ここにあるのは脂ぎった欲望だけですから」　つい本音が口をついて出た。高塔が目を見開き、次の瞬間、腹を抱えて笑い出した。「ははっ！　最高だ！　君、面白いよ！」　高塔は一歩踏み出して、小夜子の空いている方の手を取る。強引な動作だった。「もったいないな。君のような知性のある女性が、あんな堅物の飾り物になってるなんて」「離してください」「僕なら、君をもっと自由にできるよ。こんな窮屈なドレスじゃなくて、君に似合う場所へ連れ出してあげたい」　高塔の指が小夜子の手の甲を撫でる。絡みつくような視線と甘い言葉。　普通の女性ならときめくシチュエーションかもしれない。だが小夜子の脳内データベースが弾き出したのは、警告音だった。（不衛生！　この方の手、さっきカナッペを素手で摘んでいらしたわよね？　油分と雑菌の付着率がひどいことになっているわ！）　小夜子の眉間に深いシワが刻まれる。　ロマンチックのかけらもない理由で、彼女は全力を振り絞って手を引っこ抜こうとした。だが、男の力は存外に強い。「行こう。二次会なんて抜け出して、僕の車で&hell

「なぜ、振りほどかなかった」　しばらくして、押し殺したような声が響いた。怒っている。　だがそれは、小夜子に対する怒りではないことは明白だった。「護身術くらい、心得ているだろう。相手の足を踏むなり、急所を蹴るなりすればよかったんだ」「相手は取引先候補の社長です」　小夜子は冷静に答えた。「物理的排除を行えば、アーク・リゾーツの評判に傷がつきます。ビジネス上の損失と、私の手首の衛生状態を天秤にかけ、我慢することを選択しました」「計算などするな！」　ドンッ。隼人が革のシートを拳で叩いた。小夜子が驚いて肩を跳ねさせる。　隼人は乱暴に小夜子の手首を掴んだ。さっき高塔が触れようとした方の手だ。「損失などどうでもいい！　あんな男、ハイヒールで踏み抜いてやればよかったんだ！」　隼人はハンカチを取り出すと、小夜子の手をゴシゴシと拭った。まるで他人の痕跡を消し去るように。執拗に、必死に。「……嫌だったんだ」　やっと隼人の手が止まった。彼はうつむき、小夜子の手を自分の額に押し当てた。「お前が他の男に触れられるのを見るだけで……頭がおかしくなりそうだった。あいつの目が、お前を値踏みしているのを見た瞬間、殺してやりたいと思った」　小夜子は目を見開いた。　手の甲に隼人の吐息がかかる。彼の体は微かに震えていた。　最強の経営者、氷の城の王。血も涙もないハゲタカ。　そんな彼が、たった一人の女性を奪われるかもしれないという恐怖に、子供のように怯えている。（ああ……この方は）　小夜子の胸の奥が、熱く疼いた。　愛おしい。不器用で、独占欲が強くて、誰よりも寂しがり屋なこの人が。「旦那様」　小夜子は、自分の手を拭っていた隼人の手を、そっと握り返した。「計算違いでした」「……何がだ」「ビジネスの損失よりも

　慣れない遊園地の活気に、小夜子はきょろきょろと周囲を見回した。「人が多いですね。人口密度が過密状態です」「はぐれるなよ」　隼人は自然な動作で小夜子の手を握り、人波をかき分けて進んでいく。　その時だった。数メートル先で、小さな子供がポップコーンのバケツをひっくり返した。　バラバラバラッ！　黄金色のキャラメルポップコーンが、石畳の上に無残に散らばる。「あっ……！」　小夜子の清掃本能が反応した。バッグから携帯用ちりとりを取り出そうとした、その瞬間。　サッ。　どこからともなく、白いコスチュームに身を包んだ清掃キャストが現れた。　手には長い柄のついたほうき（トイブルーム）と、ちりとり（ダストパン）。　キャストは流れるような動作でほうきを操った。　カッ、カッ、サッ。まるで剣術の演舞だ。　散らばったポップコーンが、一粒残らずちりとりの中に吸い込まれていく。　所要時間、わずか5秒。さらにキャストはポケットから水を取り出すと、地面に残ったわずかな油分の上に、ほうきで人気者のマウスの顔を描いてみせた。「わあ、すごい！　魔法みたい！」　ポップコーンをこぼして泣きそうになっていた子供は、マウスの絵に大喜びしている。「素晴らしい」　小夜子は感動で立ち尽くした。「あのちりとりの入射角、そしてほうきの腰の強さ。回収率100パーセントの神業だわ。それに、あの笑顔……掃除をエンターテインメントに昇華させている」　小夜子の目が、獲物を狙うハンターのようにギラリと光った。「旦那様、あの方をヘッドハンティングしましょう。あの技術があれば、『サンクチュアリ』のロビー清掃時間は半分に短縮できます」「待て」　キャストの後を追おうとする小夜子の首根っこを、隼人が掴んだ。「ゴミを見るな。夢を見ろ」「ですが、あそこには清掃の真髄が！」「次だ。あっちのホテルに行くぞ」

「それに、あの大量の皿……。これだけの数を毎日手洗いするとなると、洗剤だけで月数万円のコスト増。水道代も馬鹿になりません」　彼女の目には、魔法ではなく洗浄コストが見えているらしい。　やがてライドはクライマックスへ。醜い野獣が美しい王子に戻り、ヒロインと手を取り合って踊るボールルームのシーンが広がった。　満天の星空の下、シャンデリアが輝いてロマンチックな曲が流れる。　隼人は小夜子の手をそっと握った。「……綺麗だな」「はい、旦那様。ご覧ください、あの床」　小夜子はうっとりと床を見つめていた。「何万回カップが通っても、傷ひとつありません。あの輝き、一体どんな超硬度ワックスを使っているのかしら。メーカーを知りたいわ。『サンクチュアリ』のロビーにも、ぜひ導入すべきです」「あ～……」　隼人は天を仰いでため息をついた。この女に通常のロマンスは通用しない。　彼は小夜子の頬を軽くつねった。「ワックスを見るな。愛を見ろ」「痛いです、旦那様。ですが、このワックスの皮膜形成技術は愛に匹敵する奇跡です」「もういい」　隼人は嘆息しながらも、目を輝かせて床を見つめる小夜子の姿に、つい微笑んでしまうのだった。◇　遊び疲れた頃には、空は夕焼けの茜色に染まっていた。　パークのシンボルであるお城が見えるベンチに座って、2人は長いチュロスをかじっていた。シナモンシュガーの甘い香りが漂う。　小夜子の目の前を、若い夫婦に手を引かれた小さな女の子が通り過ぎていった。　女の子は赤いリボンの耳カチューシャをして、満面の笑みで風船を揺らしている。　小夜子の視線が親子を追った。ふと、その瞳に寂しげな色が宿る。「不思議ですね」　小夜子はチュロスに視線を戻して呟いた。「体は大人なのに、なんだか子供に戻ったような気分です」　彼女の記憶にある

　魔法の国から戻った夜。タワーマンションの最上階には、静けさが満ちていた。　けれどそれは、かつてこの広い部屋を支配していた冷たく凍りついた沈黙ではない。遊び疲れた身体を包み込むような、柔らかくて温かい空気だった。　キッチンで、カチャリとスプーンがカップに触れる音が響く。　小夜子はホットミルクを作っていた。蜂蜜をひとさじと、香りの良いブランデーを数滴。神経を鎮めて、良質な睡眠を誘うための特製ナイトキャップだ。　ホットミルクから良い香りが立ち上って、小夜子はそっと微笑んだ。（今日は楽しかった）　ふと、昼間の光景が蘇る。　にぎやかなテーマパークの音楽と、ポップコーンの甘い香り。彼の不器用な優しさ、そして観覧車でのキス。　何もかもが夢のようで、それでも夢の魔法はもう解けてしまった。　小夜子は無意識に唇に触れる。そこにはまだ、チュロスのシナモンシュガーの甘さと、彼の熱が残っているような気がした。「小夜子」　リビングから名を呼ばれて、小夜子は我に返った。　トレイにマグカップを2つ乗せて運ぶ。ソファには、シャワーを浴びてラフな部屋着に着替えた隼人が座っていた。テレビもつけず、ただ窓の外の夜景を眺めている。「お待たせいたしました。特製のホットミルクです」「ああ。座ってくれ」　促されて、小夜子は隼人の隣に腰を下ろした。　いつもより近い距離。2人の肩が触れ合うか触れないかの位置で、互いの体温を感じる。　隼人はカップを両手で包み込むように持ち、湯気の中に顔を埋めた。「……不思議だな」　彼は独り言のように呟いた。「あれだけ騒がしい場所にいたのに、今は世界で一番落ち着ける場所にいる気がする」「お疲れが出たのではありませんか？　今日は普段使わない筋肉を駆使しましたから」「いいや、違う」　隼人は首を振った。彼はカップをローテーブルに置くと、広いリビングを見渡した。「お前が来る前、ここはただの広い箱だった。家具