All Chapters of 法廷にはコーヒーとプリンを ― Coffee and Pudding in the Court ―: Chapter 1 - Chapter 4

　ばさり。　黒法服の裾を鳴らし、裁判官が入廷する。「令和15年（少コ）第34号、家賃請求事件――開廷しまーす！」　明るすぎる声に、原告も被告も目を丸くした。　書記官・東條菊乃は即座に立ち上がり、裁判長席を振り返った。「司法の場で“まーす”は不適切ですわ！」「条文に書いてなければノーカンでしょ？」　裁判官――司 法子は涼しい顔。　法廷の空気は、張りつめと苦笑の狭間で揺れた。　任官三年目。　まだ“補”の肩書きはあるが、この桜都《おうと》支部では一人前扱いだ。　地方の人手不足ゆえの特例を、法子は楽しんでいるようにも見えた。　三時間前。　桜都市の朝。　大衆食堂の引き戸が、がらりと開く。　緑のショートヘア、濃いアイライン。　赤いカラコンが鮮やかに映え、革ジャンにジーンズ、足元はごついブーツ。　どう見てもロックバンドのボーカル。「ふんふんふふ〜ん♪」　鼻歌まじりに出勤する彼女の手には、唐揚げ弁当とプリンの袋。　すれ違ったサラリーマンが囁く。「今日ってライブでもあるのか？」　ロッキン女は気にも留めず、軽快に歩いていく。　向かう先は花霞地方裁判所桜都支部《はなかすみちほうさんばんしょおうとしぶ》――彼女のステージ。　二時間前。　花霞地方裁判所桜都支部・執務室。　主任書記官の菊乃は、所長判事・桐生《きりゅう》重信から紹介を受けていた。「今日から司 法子判事補と組んでもらう」（緑髪ショートに革ジャン、赤い瞳……28歳？　しかもわたくしが、この方と組む……？）　清廉で厳格な裁判官像は、一瞬で崩れ去った。　菊乃は姿勢を正す。黒髪をまとめた端正なスーツ姿の自分とは正反対。（本当に、この人と裁判を……？）　冷たい不安と緊張が胸に走る。　それでも表情を整え、小さくうなずいた。　原告はアパートの大家・高橋正雄、56歳。　被告は半年間、家賃24万円を滞納したアルバイトの内藤一哉、26歳。「仕事が減って、どうしても……」と被告。　大家は腕を組み、きっぱり言う。「契約は契約です。支払っていただかないと困ります」　菊乃の背後で、大きめのため息が漏れた。（判決は明白――なぜ迷うのです？）　振り返ると、法子は腕を組み、天井を見上げ、机を指でリズムよく叩いている。「ふむ……これはプリンの例えを適用するとわかりやすいんだよね」

　休日の桜都市・商店街。　石畳の路地を歩く足取りは、裁判所への道中より軽やかだった。　東條菊乃は白いワンピースに淡いカーディガン。　黒髪をきちんとまとめ、誰が見ても“令嬢のお出かけ”そのものだった。　向かう先は――話題のカフェ「カフェ・ロッソ」。（SNSで毎日のように写真を見ますわ。名物はベリーを宝石のように散りばめたタルト……。優雅な休日にふさわしい場所ですわね）　ガラス扉を押して入店。　木目調の家具と観葉植物が並び、落ち着いた空気が漂っていた。「いらっしゃいませ」　迎えたのはバリスタ姿の西園寺慎。　落ち着いた笑顔に、菊乃は小さくうなずく。「ブレンドコーヒーを一つと……“ベリータルト・ロッソ”をお願いいたします」　やがてテーブルに運ばれたのは、苺、ブルーベリー、ラズベリーを宝石のように飾ったタルト。（……まさに宝石。わたくしにふさわしいスイーツですわ）　コーヒーを一口。　深い香りに、肩の力が抜けた。（あの裁判から、やっと解放されましたわ……）　思い返すのは、家賃滞納の少額訴訟、隣地境界のトラブル。（司判事は、どうして規則を軽んじて……。けれど、当事者が救われていたのも事実。……理解不能ですわ）　ため息をつき、タルトを切り分ける。　カラン、とドアベルが鳴った。　同時に「ふんふんふふーん♪」という鼻歌が流れ込む。　菊乃が振り向くと――　赤いタータンチェックのスカートに黒いブラウス。　同柄のベレー帽と真っ赤なリボン。　黒タイツにローファー。　奇抜な姿で鼻歌を奏でていたのは――花霞地方裁判所桜都支部判事、司 法子だった。　菊乃は顔をそらし、心臓がどくりと鳴る。（なぜ、この人が……？　まさか、同じタルト目当て？）　胸の奥でざわめきが広がる。「やぁ、慎ちゃん！　久しぶり〜！」「……久しぶりだな、ロックスター」「イェーイ☆ 今日もノッてるぜ〜！」　法子は腰を下ろすなり声を上げ、馴れ馴れしく手を振る。　菊乃に気づく様子はない。「おばけプリンと、地獄のコーヒーをセットで！」　一瞬で店内が凍る。　菊乃はフォークを止め、手を握りしめた。　“おばけプリン”――直径二十センチの巨大プリン。　ホイップとチェリーを山盛りにした裏メニュー。　頼む者は法子しかいない。　“地獄のコーヒー”――豆三倍、漆黒の一杯。