法廷にはコーヒーとプリンを ― Coffee and Pudding in the Court ―

　ばさり。 　法服の裾を鳴らし、判事・司 法子が裁判長席に腰を下ろした。 「令和15年（ワ）第102号、境界確認等《きょうかいかくにんとう》請求事件――開廷しまーす！」 　法子の明るすぎる声に、当事者と代理人が目を丸くする。 　書記官・東條菊乃が条件反射のように後方の法子を振り返った。 「司法の場で“しまーす”は不適切ですわっ！」 　法子は菊乃にウインクを飛ばし、ファイルを開いた。 　菊乃の胸に冷たい汗がにじむ。──一週間前。桜都簡易裁判所・調停室。　令和15年（ノ）第58号、境界確認等調停申立事件。　午前10時。 　法子は昭和レトロなチェック柄ジャケットに太いネクタイ姿で現れた。 「……は、判事。タイムスリップしてこられたのですか？」「昭和レトロは今アツいんだよ。プリンだって固めが人気なんだからね」 　菊乃は、呆れたように深いため息をつき、吐き捨てるようにつぶやく。 「……プリンを引き合いに出さないでくださいませ」 　当事者と調停委員がぽかんと口を開く。 「はいはい、調停はじめましょっか！」 　申立人は農家の田嶋美佐子、52歳。 　相手方は建設会社勤務の片桐孝志、48歳。　争点は畑と自宅を隔てるコンクリ塀の境界線だった。 「塀の半分が私の土地に入り込んでいます！」「測量結果を見れば、そっちこそ主張がズレてる！」 　声が大きくなり、空気が熱を帯びる。 　それぞれの主張を法子はしばらく眺め、ぱん、と手を叩いた。 「はい、ストップ！ ……塀をシェアするってことでどう？」 「「「そんなことできませんっ！」」」 　三人の声が揃った。 　菊乃は眼を見開いて立ち上がっている。 「……え？ ダメ？」 「当然ですわ！ 境界を“シェア”などあり得ません！」 　法子は少し頬を膨らませる。 「でも、プリンだって――」「あなたのプリンは規律違反ですっ！」 　凍りつく調停室。 　当事者と調停委員があぜんと見つめる。 　沈黙の後、法子は肩をすくめ、小声でつぶやいた。 「……やっぱ固めプリンのほうが良かったかなぁ――昭和レトロ……」「――ですから！　プリンを持ち出すのをおやめくださいませっ！」 　菊乃が机を叩く。 　当事者たちは呆れ顔で、ついに片桐が立ち

　法廷の扉が開く。　黒い布が風をはらむ。　ばさり。　法服の裾を派手に鳴らしながら、判事・司 法子が裁判長席に腰を下ろした。「令和15年（ワ）第121号、奨学金｜求償《きゅうしょう》請求事件。開廷します」　いつになく、法子の声は落ち着いている。　　原告は、会社社長で被告の連帯保証人、佐久間典夫、58歳。　原告代理人は、56歳のベテラン弁護士、山崎慶一。　被告は、奨学金の借入人・篠原｜湊《みなと》、アルバイトをしながらバンド活動を続ける25歳。　被告代理人は、法子の司法修習同期・高梨悠人、30歳。　書記官・東條菊乃が起立して出席を確認する。　原告本人は不出廷、代理人のみ。　被告本人および代理人の出席を確認。「では、弁論を進めます」　山崎が立ち上がる。　落ち着いた声、無駄のない言葉。「原告は、被告が大学時代に借り受けた奨学金1000万円につき、返済計画――20年｜元利均等《がんりきんとう》、月々46,887円――の履行がなされず、三年間で1,687,932円の弁済期経過分が発生したため、連帯保証人である原告が残金の全額を立替いたしました。よって、弁済期経過分1,687,932円の求償を請求します」　　続いて高梨が立つ。　目が合い、一瞬だけ司法修習時代の顔を思い出す。「被告・篠原湊は返済の意思を持ち、少額ながら支払いを再開しています。生活は逼迫していますが、音楽の道――バンド活動と作曲で生きていく夢を諦めておりません。判決におかれては、その誠意を斟酌いただきたく――」　　堪えきれず、被告本人が声を上げた。「……どうしても、音楽を諦められないんです！」　細い体に不釣り合いな声。　夜のライブハウスで歌ってきたその声は、まだ舞台を夢見ていた。　　法子の瞳がきらりと光る。「いいね。いいねー、どんな音楽やってるの？」「判事っ！　審理に不要な発言は規律違反ですっ！」　菊乃の声が鋭く響き、法廷がざわつく。　法子は頬を膨らませ、机を指でとんとん叩いた。「ちょっとくらいいいじゃん。……音楽の話、いいじゃん」　山崎が咳払いし、再び記録に戻る。　こうして第1回期日は粛々と終結した。　　裁判所・執務室。　紙とインクの匂いが漂う午後。　菊乃は記録を束ね、深く息を吸う。「被告の訴え……嘘ではありません。返済を再開し

　桜都市、スターロード商店街。 　法子の地元で、夏祭りの提灯が灯っていた。　東條菊乃は浴衣姿で歩く。 　傍らには日傘と荷物を持つ執事の老紳士。（……屋台をひと回りしてから帰りましょうか）　そう思った矢先。 「へいらっしゃ〜い！　早く買わないと“焼きすぎ有罪”だよっ！」 　聞き覚えのある声。 　顔を向けると、革ジャンに浴衣帯を巻き付けた人物。　花霞地裁の判事、司 法子であった。 　西園寺の出店している屋台で、焼きそばを焼いている。 「は、判事ぃっ！？　な、何をしておられますのっ！」 　驚愕した菊乃は駆け寄り、声を張り上げる。 「アルバイトは規則違反ですわ！」「いやいや〜、地域ボランティアはノーカンだよ♪」 　法子はにやりと笑い、隣の老紳士を見やる。 「おキクさん、まさか“じいや”なんて呼んでないよね？」「……あ、あわわわ……っ！」「左様でございます」 　じいやがさらりと答え、周囲の空気がざわついた。 「こ、これっ！　じいや、何を言っておりますのっ！」 　菊乃は耳まで真っ赤になり、必死で否定する。 「さすが“おキクお嬢様”！」「は、判事っ……からかわないでくださいませっ！」 　涙目で叫ぶ菊乃を横目に、西園寺 慎は苦笑した。 「……せっかくの祭りだ。二人で楽しんで来い」 　法子は一瞬でヘラをしまい、菊乃の腕を引いた。 　そのまま人混みへと消えていった。　まずは射的の屋台。 　法子が銃を構えると、パンパンと景品が落ちる。 　ぬいぐるみや駄菓子が床に散らばり、店主は青ざめた。 「おいおい、景品なくなるぞ！」「これは規則違反ですわ！」 　菊乃は慌てて景品を押し戻す。 　だが両腕に抱えきれないほどの山になった。 　子供たちは歓声を上げ、大人たちは苦笑する。 　法子は得意げに笑みを浮かべた。（……この人は、どうしてこうも目立つことばかり――） 　次は金魚すくい。 　水面に提灯の灯りが揺れ、金魚が泳ぐ。 　法子はポイを構えたが、水槽に手を突っ込もうとする。「判決！　全員釈放〜！」「おやめなさいませっ！」 　菊乃はその手をつかみ、必死に引き戻す。 　周囲から笑いが起こり、店主も肩を揺らした。 　結局ポイは破れ、一匹しかすくえなかった。

　花霞地方裁判所桜都支部・執務室。　普段は穏やかな長峰敦子事務局長が、珍しく足早に入ってきた。　両腕には分厚い訴状ファイル。息を整える間もなく、桐生所長の机に置く。「しょ、所長……重大案件が届きました……！」　桐生重信所長は眉間に皺を寄せ、ゆっくりとファイルを開いた。　静まり返った執務室に、低い声が響く。「事件名――桜都市水族館建設請負契約 無効確認請求事件。原告は桜都建設工業。地元で30年続く中小企業だ。被告は……国内最大手の一角――東條カンパニー」　その名に、執務室はざわめいた。「えっ、東條……！」「水族館って、自治省の目玉事業じゃ……」　職員たちが顔を見合わせる。　桐生は訴状をめくり、要旨を読み上げた。「契約不適合責任は10年の無償追加工事。遅延損害金は１日１％。原告はすでに数百万円の負担を強いられている……工期が遅れた原因は、被告の設計変更や資材調達難もあると」　事務官たちの表情が引き締まる。　菊乃は血の気を失い、指先が冷たくなった。　（……姉様の会社が……訴えられて……！）　桐生は訴状の束を整え、ため息を吐く。「地元の中小企業が国内最大手を訴える。自治省の事業まで絡んでいる……全国的な大事件だ。考えただけで胃が焼ける」　乱暴に引き出しを開け、常備の胃薬を水もなしに飲み下した。「よりによって、うちの支部に……寿命が縮む」　その言葉に職員たちがひそひそと声を交わす。「新聞社やテレビが押し寄せるぞ……」「桜都支部が全国ニュースに……」　菊乃は唇をかみ、顔から血の気を失っていた。　――その空気を切るように、鼻歌が響いた。「ふんふんふふ〜ん♪」　革ジャン姿の法子が、コーヒーカップを片手に入ってくる。「おっはよ〜！　なんかピリピリしてるね。プリンでも買い忘れた？」　執務室が凍りついた。　事務官たちは心の中で（空気読め……）と突っ込む。　桐生はこめかみを押さえ、胃薬を握りしめたまま天を仰いだ。「……本庁から直々に指示が来ている。“世間の目があるから合議制でやれ”と。結局、誰も一人で背負いたくない案件ってことだ。判事三名の合議制で行う」　桐生の声は重い。「裁判長は私。左陪席は司。右陪席は真壁」　事務官がざわつく。「やっぱり合議……」　不安が広がる中、法子は胸を張って笑う。「質問係はわたしか！　バリ

　第2回口頭弁論。　　花霞地方裁判所桜都支部の大法廷。 　記者、市民で傍聴席は満席。 　開廷前からざわめきが渦を巻いていた。　　桐生重信が裁判長席に座り、開廷を告げる。 「これより、第2回口頭弁論を開始します。本日は原告、被告の証人尋問を行います」 　菊乃は速記用ペンを握る。 　睡眠不足で視界がかすみ、呼吸も浅い。　（……胸が潰れそうですわ……）　　法子は陪席から片手を振る。 「おキクさん、顔真っ青。徹夜明けで倒れないでよ☆」「判事っ……！　今はふざけている場合では――」 　――最初の証人が入廷した。　桜都建設工業の社長、山田修二。 　五十代半ば、小柄で疲労の色濃い顔。 　証言台に立ち、手を握りしめた。「……わが社は三十年以上、この桜都市で建設業を営んでまいりました。社員は三十人あまり、皆、地元で家族を持つ者ばかりです」 　その言葉に、傍聴席からざわめきが漏れる。 　一般の傍聴人たちの顔が、少しずつ真剣さを帯びていった。 「今回の契約……遅延損害金は一日１％。すでに数百万円の負担を強いられています。設計変更は何度も繰り返された。そのたび資材の手配、人員の組み直しが必要になった。しかし費用は一切認められない……！」 　声が震え、拳が小刻みに揺れる。 「社員たちは……寝る間を惜しんで働いております。現場で倒れた者もいます。資金繰りはすでに限界。このままでは会社そのものが、家族の生活ごと、潰れてしまうのです……！」 　菊乃は速記ペンを走らせながら、胸が締め付けられた。 　文字が滲み、涙がにじむ。（……これが、現実……。契約に従えば、弱き者はただすり潰されるだけ……！）　傍聴席から嗚咽が漏れ、記者たちは一斉にペンを走らせる。　弁護人席から大河内俊郎が発言する。 「以上のとおりです。公益を旗印に掲げながら、弱者を犠牲にする契約は許されません！」 　桐生裁判長がうなずき、証言を記録に留める。 　法廷内には、重苦しい沈黙が広がった。 　――次に呼ばれる証人の名を耳にした瞬間、菊乃の背筋に冷たいものが走った。 「被告側証人、東條カンパニー取締役・東條雅乃氏」 　菊乃の肩がびくりと跳ねた。 　喉が詰まり、呼吸が浅くなる。　　扉が開く音が鋭く響く。　　長身に無駄なく沿ってう黒のスーツ姿。 　まとめ上げら