All Chapters of 偏愛の果て: Chapter 1 - Chapter 8

母は車を飛ばして病院へ向かい、弟を救急外来へ連れ込んだ。医師から「ただの捻挫です、骨に異常はありません」と告げられて初めて、彼女は安堵の息をついた。父も息を切らして駆けつけてきた。「翔はどうだ！手首は無事か？骨は折れてないか？」母は安堵の表情で言った。「ただの捻挫だって。骨は無事よ。全部、陸のせいだわ。弟を守れと言っておいたのに、あの役立たずめ」私の名前を口にする時、母の声には殺意すら滲んでいた。この言葉は、物心ついた頃から数え切れないほど聞かされてきた。「弟を守りなさい」でも、私は彼より一つ年上なだけで、同じ子供だったのに。それに、翔は両親の寵愛を笠に着て私をいじめてばかりいた。守られる必要などどこにもなかった。父は眉をひそめて罵った。「あのクズが！犬だって飼い主を守るってのに、衣食住を与えてやってる恩も忘れて、翔を守れないとはな！」胸の奥が酸っぱくなった。翔の怪我を見れば父が私を罵ることは分かっていた。けれどまさか、父の中で私が犬以下の存在だったとは。翔は両親を見て、物分かりの良い子を演じた。「パパ、ママ、お兄ちゃんを責めないで。お兄ちゃんはまだ崖の下にいるんだよ、迎えに行ってあげよう？」母は感心したように翔を抱きしめた。「翔、あなたは優しすぎるのよ。今回は心を鬼にして、兄ちゃんに反省させなきゃダメ」父も横から同調した。「そうだ、あの能無しにはしっかり躾けてやらんとな！」翔は何か言いたげに口籠もった。両親は彼がそんな様子を見せるのが一番我慢ならず、すぐに問い詰めた。「翔、どうしたの？何か隠してるなら言ってみなさい。パパとママはいつでも翔の味方だよ。どんなことでも、ママとパパが守ってあげるから」翔は目を赤くし、この世の不幸を一身に背負ったような顔をした。「ママ……どうしてお兄ちゃんは僕をあんなに嫌ってるの？僕がとっさに避けなかったら、今頃崖の下に落ちていたのは僕だったんだよ」それを聞いた瞬間、両親は激昂した。母の目からは火が出そうだった。「陸のやつ、なんて恐ろしい畜生なの！よくもぬけぬけと助けてくれなんて言えたものね。あんな奴、そこで死ねばいいんだわ！」父は持っていた紙コップを握りつぶした。「あいつは殺人鬼だ！訴えてやる、あんな奴は刑務所にぶち込んでやる！」

母の笑顔が凍りつき、ひきつったまま固まった。彼女は画面の表示をもう一度確認し、相手が田村であることを確かめると、不機嫌な声を出した。「田村さん、まさか陸のやつがあなたの所へ行って、そんな嘘をつかせているんじゃないでしょうね？あの子に伝えなさい。今日は翔の誕生日なのよ。こんな不吉な嘘で気を引こうだなんて、帰ってきたらタダじゃおかないから！」田村さんは母のあまりの分からず屋ぶりに、声を荒らげた。「高橋蘭子！俺がこんな嘘をつくと思うか！？陸くんはあんたの腹を痛めた子だろう！なんだその母親としての態度は！俺があの時助けようと言ったのを止めたのはあんただ。死んだと言っても信じないなんて、本当に親か？陸くんの遺体は今、センター病院にある。自分の目で見てこい！」母は何も言い返せず、一方的に電話を切られた。田村さんの声があまりに大きかったため、近くにいた親戚たちは会話を聞いてしまい、周囲は静まり返り、複雑な表情で母を見ていた。母は無理やり口角を上げ、何事もなかったかのように振る舞った。「皆さん、楽しんでくださいね。陸ったら、いつも人を巻き込んで嘘をつくから、もう慣れちゃったよ」スマホを握る母の手が微かに震えているのに気づいたのは、私だけだった。母は父を隅に引っ張り、目を少し赤くして言った。「田村さんが、陸が死んだって……本当に何かあったのかしら？以前はこんなに何日も帰らないことなんてなかったのに」父は母の手を振り払い、苛立ちを露わにした。「人の言うこと、何でも鵜呑みにするな。どうせあいつが俺らに気を引くための新しい手に決まってるだろ？」母は何度も頷き、自分に言い聞かせるように呟いた。「そうよ、陸はいつも翔と張り合いたがるんだから。私たちが翔の誕生日を祝ってるのを見て、わざと田村さんに言わせたのよ。あのクソガキ、どこかに隠れて私たちの反応を見てるに違いないわ。騙されないんだから」かつてない寒気が心を覆った。以前、食卓の最後のチキンを食べただけで翔の機嫌を損ね、三日間の食事抜きを命じられて以来、私が翔と張り合うなんてあり得ないことだった。家では呼吸さえ潜め、彼らの機嫌を損ねないように生きてきたのだ。そんな卑屈な私が、彼らの目にはそこまで狡猾に映っていたとは。これほど「高く」評価されていたことを喜ぶべきか、彼

翔の目に一瞬苛立ちが走ったが、すぐに可哀想な表情を作った。「ママ、僕も知らないよ。お兄ちゃんは僕がいる家にはいたくないって言っただけで、家出するとは言ってないよ。たぶん、僕を突き落とした後で家出しようとして、自業自得で死んじゃったんじゃないかな」怒りが込み上げてきた。死人に口なしとばかりに、翔はまだ私を貶めようとしている。そう言うと、翔はガクリと膝をつき、涙を流し始めた。「お兄ちゃん、ごめんね。僕が避けなければ、落ちていたのは僕だったのに。そうすればお兄ちゃんは死なずに済んだのに」言葉の端々に「死ぬべきだったのは自分だ」というニュアンスを滲ませる翔を、溺愛する両親が見ていられるはずがない。母はハッと我に返り、涙を拭いて翔を抱き起こした。「あなたは悪くないわ、愛しい子よ。あの子の心が歪んでいただけよ」父は私の死に呆然としていたものの、心にかけたことのない息子よりも、明らかに翔の方が大事だった。瞬く間に、三人はまた互いを慰め合うように抱き合った。私はその光景を見て、翔のその仮面を引き裂いてやりたい衝動に駆られた。この偽善者め！田村さんも、私の遺体を前にしてまだ私を中傷する彼らに言葉を失い、顔を真っ赤にして怒った。「俺は陸くんがそんな子だとは信じないぞ！あんたたち、いつか必ず後悔するからな！」そう言い捨て、彼は憤然と立ち去った。田村さんの言葉だけが、この数日間で唯一の救いだった。少なくともこの世に、私を信じてくれる人が一人でもいたのだから。両親は私の遺体を火葬し、遺骨を持ち帰った。彼らの生活は何一つ変わらないように見えたが、時折母が私の骨壷を見て呆然とすることがあった。ある日、母は父の携帯に、かつての浮気相手の連絡先がまだ残っているのを見つけてしまった。十数年間、彼らは関係を続けていたのだ。母は携帯を父に投げつけ、ヒステリックに叫んだ。「高橋健一（たかはし けんいち）！あなたには良心がないの！？十数年もあの女と続いてたなんて、あの時、何て約束したのよ！」父は眉を寄せ、うんざりした顔をした。「あの時みたいに、気づかないふりをしてればいいだろ？なんで今さら蒸し返すんだ？鏡を見てみろ、まるでヒステリー女だぞ！」母は信じられないという顔で目を見開いた。「当時は子供たちが小さかったから我慢し

母は震える手で写真を一枚一枚拾い上げた。そこには、翔が私を突き落とす全過程が鮮明に記録されていた。突き出した手を引っ込める間もなかった彼の姿が、はっきりと写っていた。田村さんは、私が翔の言うような人間だとはどうしても信じられず、目撃者を探して周辺を歩き回っていたのだという。そして、あの日たまたま地質調査隊が崖のそばの大木の下に観測機器を設置しており、そのカメラに翔の犯行の一部始終が記録されていたことを突き止めたのだ。無精髭を生やした田村さんを見て、心から感謝した。私の死の真相のために奔走してくれた彼に、もし来世があるなら、必ず恩返しをしたい。母は振り返り、渾身の力で翔を平手打ちした。声が震えている。「どうして？実のお兄ちゃんでしょう、どうして殺したりできたの！」翔は殴られた勢いで顔を背け、頬は瞬く間に腫れ上がった。手錠を持って近づく警察官を見て、もう逃げられないと悟った彼は、突然大声で笑い出した。「パパとママが言ったんじゃないか！この家のすべて、お兄ちゃんの持っているものすべては僕のものだって！あいつは一生僕の引き立て役だって！推薦入学の枠を僕に譲れって言ったのに、あいつ断ったんだ！だから死んでもらうしかなかったんだ！」私の成績は幼い頃から優秀だったが、翔は平凡だった。この家に居場所がないと悟ってから、私は勉強だけがこの家から抜け出す唯一の手段だと知っていた。二年間必死に努力してコンテストに参加し、ようやくトップ大学への推薦枠を手に入れたのだ。翔の一言で、その血と汗の結晶を譲れるわけがない。それに、私が辞退したところで、彼にその資格が回ってくるわけでもない。しかし翔には何も聞こえていなかった。ただ私が拒絶した、その事実だけが許せなかったのだ。嫉妬に駆られ、私を崖から突き落とした。母は泣きながら彼を問い詰めた。「でもお兄ちゃんなのよ！私たちがあなたを可愛がったのは、兄殺しをさせるためじゃないわ！」翔は皮肉たっぷりに笑った。「僕の優しいママよ、お兄ちゃんを助けるなとレスキュー隊に命じたのはママだろ？僕が殺人犯なら、ママは立派な共犯者だよ！」母はようやく、長年の過ちの重さに気づいたようだった。私の骨壷を抱きしめて号泣し、離そうとしなかった。「陸、本当にごめんなさい！ママが悪かったわ、悔やん