All Chapters of 自分に百回の後悔を: Chapter 1 - Chapter 9

執事は床に散らばった破片を手際よく片付けながら、同情のこもった声で言った。「奥様は、少し人が良すぎます。旦那様が帰宅されるたびに、あの保科は決まってこの手の騒ぎを起こします。厄介なのは、旦那様が毎回それに乗せられてしまうことです……」私は手を振って彼の話を遮った。「もういいの。ご苦労様」執事が一礼してゴミを持って退出するのを見届けると、私は再び小箱を開けた。白い錠剤を一粒つまみ上げ、躊躇なく口に放り込む。水もなしに飲み込むと、強烈な苦味が舌の上に広がっていった。箱に残された錠剤は、あと二粒。あと二回。それで私はこの鳥籠から飛び立てる。蒼介、私の目に狂いはなかったわ。あなたは極悪非道な人間ではないかもしれない。けれど、情が尽きた時の残酷さは、どの男も同じね。......日付が変わる頃になって、ようやく蒼介が戻ってきた。濃厚な香水の匂いを身にまとっていた彼がジャケットを脱いだ時、ワイシャツの襟元に鮮やかなルージュの跡がついているのが目に入った。視線が絡む。彼の一瞬泳いだ瞳に、微かな狼狽が見て取れた。しばらくの沈黙の後、彼は観念したように息を吐いた。「……里美を椅子から引きずり下ろそうとして、もみ合った時に付いてしまったんだ。他意はない。ごめん、次は気をつけるよ」その謝罪の態度は、あまりにも誠実に見えた。いつもならここで私が問い詰め、彼が言い訳を重ねるのが常だったが、今回は違った。私はただ淡々と口を開いた。「分かった。では約束通り、今回も薬を一粒飲むね」蒼介は後悔の薬の存在を知っている。この薬がなくなれば私が彼の元を去るということも知っている。それなのに、彼は全く危機感を抱いていないようだった。「ああ、分かった。取ってきてあげるよ。どうせ、まだたくさん残っているんだろう？」彼は軽い調子で寝室へと向かう。私はその後ろ姿を見つめながら、奇妙な期待感を抱いていた。もし彼が、箱の中に残り二粒しかないと知ったら、どんな反応をするだろうか？寝室から、プラスチックの蓋が床に落ちる乾いた音が聞こえた。直後、彼の震える声が響く。「優子……？ど、どうして……どうしてあと二粒しかないんだ？」私はゆっくりと深呼吸をし、指を折りながら、これまでの出来事を数え上げてみせた。一つ、ま

蒼介は、私が消えたことにすぐには気づかなかったようだ。彼が里美への「慰謝料代わり」の結婚式について私に相談しようとした時、初めて私の部屋がもぬけの殻になっていることを知ったらしい。風の噂では、高槻グループ全体が社長夫人の失踪により大混乱に陥っているという。もちろん、里美との結婚式の話など立ち消えになった。その頃、私は既に東都市を離れ、辺鄙な地方都市にある古民家を借りていた。これからの人生をどう生きるか、静かな庭で思案する日々。あの日、あまりに興奮して家を飛び出したため、換金できるアクセサリーを持ち出すのを忘れていた。手持ちの現金を切り崩して生活していたが、半月もすると底が見え始めてきた。ちょうどその時、スマホのニュースアプリに「高槻グループ社長、失踪した妻の捜索に懸賞金六億円」という見出しが躍った。情報提供者には謝礼として二百万円が支払われるという。私は近所に住む女子高生に協力を仰ぎ、彼女を「目撃者」に仕立て上げた。蒼介を相手にしばらくの間「猫とネズミ」の追いかけっこを演じ、まんまと高槻グループから一千万円ほどの捜索費用を巻き上げることに成功した。だが、真相は覆い隠せないもので、いつかバレる。ついに蒼介が私の隠れ家を突き止めた時、私は庭の縁側で、のんびりと茹でたカニを頬張っているところだった。手も口もカニ味噌まみれになっている私を見て、蒼介は一瞬呆気にとられ、それから怒りと非難の混じった声を上げた。「嫉妬するのは勝手だが、黙って出て行くなんてどういうつもりだ！？俺がどれほど心配したと思ってるんだ！」彼の後ろには、目を赤く腫らした里美が控えていた。私は彼女を一瞥し、呆れたように言った。「その『嫉妬する』とやらは、彼女があなたに吹き込んだの？蒼介、考えたことはない？私がそもそも、嫉妬なんてするほどの感情をあなたに持っていないとしたら？」蒼介は冷笑した。「強がりはよせ。以前は俺が里美の相手をするたびに、お前は泣きながら薬を飲んでいたじゃないか。俺たちが結婚式を挙げると聞いて、嫉妬しないはずがない」私は彼の目を真っ直ぐに見据えた。「蒼介、もし私が、一度もあなたを愛したことがないと言ったら？」私の瞳に宿る絶対零度の冷徹さに気圧されたのか、蒼介は一瞬たじろいだ。しかしすぐに冷静さを取り繕う。「腹いせのた

里美は疑わしげな顔をした。「どうして信用できるの？それに、どうやって蒼介にサインさせるっていうのよ」私は彼女の膨らんだ腹に視線を落とした。「他人には難しいでしょうけど、保科さんの『腕』があれば、きっと私を失望させない結果を出せるはずよ」去り際、里美は捨て台詞を残していった。「優子さん、約束は守りなさいよ。離婚が成立したら、二度と蒼介に近づかないで」……三日後、里美の友人が、署名済みの離婚届をこっそりとスタジオに持ってきた。紙面には酒の染みがついており、蒼介の署名と捺印が乱雑に記されていた。泥酔させて書かせたのだろう。里美の友人は高慢な態度で言った。「これは里美が苦労して手に入れたのよ。さっさとサインして。証拠としてコピーをもらうわ」私は眉を上げた。なかなかの用心深さだ。だが、その心配は無用だ。「里美によろしく伝えておいてね」私は躊躇なく署名し、コピーを渡した。友人は満足げに帰っていった。手元に残った離婚届を見て、私はこの世界に来て初めて、心の底からの笑顔を浮かべた。これで全てが終わった。システムのルールに従い、私と蒼介の縁は完全に切れた。彼の「好運」も、これで尽きる。半月後、高槻グループがトップニュースを飾った。コスト削減を焦った蒼介が、公共事業である小学校の建設プロジェクトにおいて、指定業者を排除し、格安の建設会社に発注した件だ。その結果、利益を優先した手抜き工事が行われ、耐震偽装が発覚。校舎が崩落し、百名以上の負傷者と十数名の死者を出す大惨事となった。メディアは連日高槻グループを糾弾し、当局の強制捜査が入った。巨大なビジネス帝国は、一夜にして瓦解の危機に瀕した。予想通りだった。蒼介は元々、優柔不断で分別のない男だ。これまでは私が傍にいて舵取りをしていたから、大過なく過ごせていただけなのだ。高槻グループが嵐の中にある今、蒼介に私を構う余裕はない。私のスタジオは順調に成長を続けた。もう二度と関わることはないと思っていたが、里美の友人が、髪を振り乱し、顔を腫れ上がらせて私のスタジオの前に現れた。かつての威勢は見る影もなく、彼女は地面に頭を擦り付け、助けを乞うた。無視しようかとも思ったが、通行人が足を止めて見ており、これ以上騒ぎになれば私のビジネス

「久しぶりだね、優子」闇の中から蒼介が姿を現した。彼は別人のように痩せこけ、眼窩が落ち窪み、瞳には狂気が宿っていた。彼は蛇のような冷たい指で、私の頬を撫でた。「優子、どうしてそんなに聞き分けが悪いんだ？こんな手を使いたくはなかったのに。お前が持っているもの、その地位も名誉も、本来は俺のものだ。どうして俺を捨てたりしたんだ？」私は嫌悪感を露わにして顔を背けたが、彼は無理やり私の顎を掴んで自分の方を向かせた。「優子、俺の子を産めば、もう二度と離れられないだろう？」彼はそう言うと、私のブラウスに手をかけた。しかし私は暴れることもなく、ただ静かに笑った。「警官さん、今の証言、お聞き取りましたね？」ドアが蹴破られ、刑事たちがなだれ込んできた。蒼介は態勢を整える暇も与えられず、あえなく制圧された。「この性悪女！夫を刑務所に送るつもりか！？昔のお前はこんなじゃなかった！この悪魔！」私は起き上がり、乱れた服を整えて彼を見下ろした。「昔の私は、くだらないルールのせいで『良妻』を演じなければならなかっただけ。でも今は自由よ。……言ってみれば、今の私があるのはあなたのおかげね、高槻社長」蒼介は呆然とし、まるで初めて見る他人を見るような目で私を見つめたまま、警察に連行されていった。高槻グループは崩壊寸前だったが、社長による拉致・強姦未遂という致命的なスキャンダルがトドメとなり、完全に破産した。蒼介の実刑は三ヶ月ほどだったが、彼が再起するチャンスは永遠に失われた。そのニュースを一番喜んだのは里美だった。彼女はしぶとく生き残り、ついに出産を終えた。彼女は蒼介が獄中で死ぬことを願っていた。そうすれば、永遠に怯えずに済むからだ。……冬が去り、春が来た。私は郊外に一軒家を買い、保護猫や犬たちと穏やかに暮らしていた。里美の友人によれば、里美は母親になってから憑き物が落ちたように穏やかになったという。年の瀬、蒼介が出所した。刑務所での生活は過酷だったようで、彼は右手の指を二本失い、足を引きずっていた。彼は私のオフィスの前に現れ、面会を求めた。警備員を伴って彼の前に立つと、彼は惨めな笑みを浮かべた。「優子、これで満足か？俺がこんな姿になったことで、お前への償いになっただろうか？」私は