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第2話
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自分に百回の後悔を 第9話
結末は既に出ている。今更、かつて一瞬だけ存在したかもしれない希薄な情愛を確認して、何の意味があるというのか。彼はまだ何か言いたげだったが、私は警備員に目配せをして彼を追い払った。同じ場所、同じ季節。だが、人の境遇は二度と同じではない。前科者となり、身体も不自由な蒼介を雇う場所などないだろう。彼はこのまま人波に飲まれて消えていくと思われた。しかし、大晦日の夜、ニュースで彼の訃報が流れた。意外だった。彼の実家にはまだ多少の土地と家屋が残っていたはずだ。細々と暮らせば、食うに困ることはなかったはずなのに。真相を知ったのは、警察が里美を逮捕した時だった。拘置所の面会室で会った彼女は、髪が白髪混じりになり、かつての美貌は見る影もなく老け込んでいた。「あなたが……蒼介を殺したの？」彼女は顔を上げ、虚ろに笑った。「ええ、そうよ。もう自白したわ」「でも、彼はもうあなたにとって脅威ではなかったはずよ。彼が自然死するのを待てば、遺産だって少しは入ったでしょうに」彼女は拳を握りしめた。拳の震えが止まらない。「あいつ……気づいたのよ。あの子が、自分の種じゃないってことに……」私は息を飲んだ。彼女がそこまで大胆だったとは。「じゃあ、あの夜、あなたたちは……」彼女は私をじっと見つめ、首を振って笑った。「優子、あなたって本当に純粋ね。あの夜、彼と何もなかったら、どうやって子供をネタに脅せるっていうの？……ただ、計算違いだったのは、お腹の子が彼の子じゃなかったってこと。あんなことになるなら、あの夜、別の男と……」彼女は言葉を濁し、深い溜息をついた。「今のあいつは完全に狂ってた。もしバレたら、私も子供も殺されていたわ。私が味わった地獄を、あの子にだけは味わわせたくなかった！」里美に判決が下った日、外は大雪だった。裁判長の木槌の音が響いた時、彼女の顔には不思議と安堵の色が浮かんでいた。刑務所こそが、彼女にとって唯一安全なシェルターなのかもしれない。この世界は、女性にとってあまりにも過酷だ。もしシステムという力がなければ、私もここまでは来られなかっただろう。過去を振り返る。不平や不満、あるいは幸運を喜ぶ感情が湧くかと思ったが、私の心は凪いだ湖のように静かだった。翌年の春。私は有名な古刹へ参
自分に百回の後悔を 第8話
「久しぶりだね、優子」闇の中から蒼介が姿を現した。彼は別人のように痩せこけ、眼窩が落ち窪み、瞳には狂気が宿っていた。彼は蛇のような冷たい指で、私の頬を撫でた。「優子、どうしてそんなに聞き分けが悪いんだ？こんな手を使いたくはなかったのに。お前が持っているもの、その地位も名誉も、本来は俺のものだ。どうして俺を捨てたりしたんだ？」私は嫌悪感を露わにして顔を背けたが、彼は無理やり私の顎を掴んで自分の方を向かせた。「優子、俺の子を産めば、もう二度と離れられないだろう？」彼はそう言うと、私のブラウスに手をかけた。しかし私は暴れることもなく、ただ静かに笑った。「警官さん、今の証言、お聞き取りましたね？」ドアが蹴破られ、刑事たちがなだれ込んできた。蒼介は態勢を整える暇も与えられず、あえなく制圧された。「この性悪女！夫を刑務所に送るつもりか！？昔のお前はこんなじゃなかった！この悪魔！」私は起き上がり、乱れた服を整えて彼を見下ろした。「昔の私は、くだらないルールのせいで『良妻』を演じなければならなかっただけ。でも今は自由よ。……言ってみれば、今の私があるのはあなたのおかげね、高槻社長」蒼介は呆然とし、まるで初めて見る他人を見るような目で私を見つめたまま、警察に連行されていった。高槻グループは崩壊寸前だったが、社長による拉致・強姦未遂という致命的なスキャンダルがトドメとなり、完全に破産した。蒼介の実刑は三ヶ月ほどだったが、彼が再起するチャンスは永遠に失われた。そのニュースを一番喜んだのは里美だった。彼女はしぶとく生き残り、ついに出産を終えた。彼女は蒼介が獄中で死ぬことを願っていた。そうすれば、永遠に怯えずに済むからだ。……冬が去り、春が来た。私は郊外に一軒家を買い、保護猫や犬たちと穏やかに暮らしていた。里美の友人によれば、里美は母親になってから憑き物が落ちたように穏やかになったという。年の瀬、蒼介が出所した。刑務所での生活は過酷だったようで、彼は右手の指を二本失い、足を引きずっていた。彼は私のオフィスの前に現れ、面会を求めた。警備員を伴って彼の前に立つと、彼は惨めな笑みを浮かべた。「優子、これで満足か？俺がこんな姿になったことで、お前への償いになっただろうか？」私は
自分に百回の後悔を 第7話
私を見た瞬間、蒼介の顔から凶悪さが消え失せ、代わりに慌てふためいた表情と、気色の悪いほどの親愛の情が浮かんだ。「優子！？来てくれたのか！怪我はないか？」私は冷ややかに彼を見下ろした。「見直したわ、蒼介。ただの主体性のない能無しだと思っていたけれど、こんな残虐な一面も持っていたなんて」蒼介は鼻を鳴らした。「全てはこのアマが仕組んだことだ。自業自得だよ！優子、戻ってきてくれ！お前さえ戻ってくれば、この女も腹のガキもすぐに追い出す。高槻家を継げるのは、優子、お前が産む子供だけだ！」彼の薄情さは知っていたが、ここまでとは。それを聞いた里美も、もはや猫を被るのをやめた。彼女は血を拭い、嘲るように言った。「ハッ、笑わせないでよ蒼介。優子があなたに未練があると思ってるの？彼女、離婚届を手に入れた瞬間、嬉々としてサインしたのよ……」バシッ！蒼介が裏手で里美を殴り飛ばした。彼女は再び床に伏し、血を吐いた。蒼介は私にすがりつき、涙を流して懺悔し、戻ってきてくれと懇願した。だが今の私にとって、彼の言葉は犬の遠吠えと何も変わらない。私は最後に言い残した。「高槻グループは今、風前の灯火よ。この上、社長が身重の妻を虐待したなんてスキャンダルが出れば、再起の可能性はゼロになるわ」……私のスタジオの名声は高まり、出版した小説や脚本はネット上で社会現象となった。私は東都市のビジネス界にも進出し、わずか数ヶ月で多くの企業の株主となった。その背後には政財界の有力者との繋がりもあり、今の私には蒼介など手出しできない。ある日、商談の帰りに、田舎から出てきたらしき中年夫婦に髪を掴まれて引きずられている若い女性を見かけた。よく見ると、以前スタジオに来た里美の友人だった。彼女は経済的に困った実家の出身で、以前は里美の援助があるおかげで、何とか親の要求をかわしたり、口を挟ませないようにしてきた。しかし、その資金源が途絶えた今、両親はまるで「金の切れ目が縁の切れ目」とばかりに、彼女を実家に連れ戻そうとしているらしい。私は警察を呼んで彼女を助けた。彼女は涙を流して感謝し、恩返しを誓った。そして、里美の過去について語ってくれた。以前、里美の両親が健在だった頃、里美は何不自由ない暮らしを送っていた。しかし、実家の商売が破綻し、両
自分に百回の後悔を 第6話
里美は疑わしげな顔をした。「どうして信用できるの？それに、どうやって蒼介にサインさせるっていうのよ」私は彼女の膨らんだ腹に視線を落とした。「他人には難しいでしょうけど、保科さんの『腕』があれば、きっと私を失望させない結果を出せるはずよ」去り際、里美は捨て台詞を残していった。「優子さん、約束は守りなさいよ。離婚が成立したら、二度と蒼介に近づかないで」……三日後、里美の友人が、署名済みの離婚届をこっそりとスタジオに持ってきた。紙面には酒の染みがついており、蒼介の署名と捺印が乱雑に記されていた。泥酔させて書かせたのだろう。里美の友人は高慢な態度で言った。「これは里美が苦労して手に入れたのよ。さっさとサインして。証拠としてコピーをもらうわ」私は眉を上げた。なかなかの用心深さだ。だが、その心配は無用だ。「里美によろしく伝えておいてね」私は躊躇なく署名し、コピーを渡した。友人は満足げに帰っていった。手元に残った離婚届を見て、私はこの世界に来て初めて、心の底からの笑顔を浮かべた。これで全てが終わった。システムのルールに従い、私と蒼介の縁は完全に切れた。彼の「好運」も、これで尽きる。半月後、高槻グループがトップニュースを飾った。コスト削減を焦った蒼介が、公共事業である小学校の建設プロジェクトにおいて、指定業者を排除し、格安の建設会社に発注した件だ。その結果、利益を優先した手抜き工事が行われ、耐震偽装が発覚。校舎が崩落し、百名以上の負傷者と十数名の死者を出す大惨事となった。メディアは連日高槻グループを糾弾し、当局の強制捜査が入った。巨大なビジネス帝国は、一夜にして瓦解の危機に瀕した。予想通りだった。蒼介は元々、優柔不断で分別のない男だ。これまでは私が傍にいて舵取りをしていたから、大過なく過ごせていただけなのだ。高槻グループが嵐の中にある今、蒼介に私を構う余裕はない。私のスタジオは順調に成長を続けた。もう二度と関わることはないと思っていたが、里美の友人が、髪を振り乱し、顔を腫れ上がらせて私のスタジオの前に現れた。かつての威勢は見る影もなく、彼女は地面に頭を擦り付け、助けを乞うた。無視しようかとも思ったが、通行人が足を止めて見ており、これ以上騒ぎになれば私のビジネス
自分に百回の後悔を 第5話
私は隙を見て離婚届を高槻グループに郵送した。予想した通り、蒼介は瞬く間にそれを紙屑同然に引き裂いた。そして、私のスタジオに怒鳴り込んできた。「一生一緒にいると言っただろう！優子、約束を破るのか！？」私は鼻で笑った。「この一生、私だけを愛すると言ったのは誰？隠し子を作っておいて、よくそんな台詞が言えるわね」彼の身体から、かつて纏っていた黄金色の「好運」のオーラが薄れているのが見えた。私は冷徹に宣告する。「蒼介、いい加減にして。離婚届にサインして。私たちはもう終わりよ」彼の瞳孔が開く。彼はスタジオを見回し、脅すように言った。「絶対に認めない。優子、忘れるな、高槻グループが業界に持つ影響力を。俺の庇護を失って、この業界で生きていけると思うなよ！」まだそんな手段で私を縛れると思っているのね。でも見ものだわ。私の「好運」のバフを失った高槻グループが、あとどれくらい持つつもりなのか。蒼介と出会ったのは、あるレストランだった。当時の彼はまだ大企業の社長ではなく、私と同じアルバイト店員だった。金持ちの酔っ払いに絡まれていた私を、彼は身を挺して守ってくれた。顔をボコボコに殴られながらも、彼は私の前に立ちはだかり、一歩も退かなかった。手当をしながら、私に身寄りがないことを知った彼は、私の手を握り、痛ましげな目で言った。「優子、これからは僕が君の家族になるよ」蒼介の真っ赤になった耳を見て、私は心を動かされ、彼をシステムによる「攻略対象」に選んだのだ。好感度が上がるにつれ、彼には次々と好運が舞い込んだ。それはシステムが攻略対象に与えるボーナスだった。会社が上場した日、彼は帰宅するなり私を抱き上げた。「優子、ついにやったよ！君は僕の勝利の女神だ！」私はただ微笑むだけだった。後に私たちが結婚した時、若き実業家が、何の後ろ盾もない平凡な女性を娶ったことに、世間は驚き、羨んだ。中には、玉の輿を狙ってわざと貧乏でも頭のいい男と付き合う女性も現れたほどだ。しかし彼らは知らない。蒼介の成功は、全て私が与えたものだったということを。……程なくして、蒼介は手に負えない小細工を使って、私のスタジオの新刊をけん制し始めた。彼は私が音を上げて戻ってくると思っているのだろう、彼にはわからない。私が本当に気にしてい
自分に百回の後悔を 第4話
蒼介は、私が消えたことにすぐには気づかなかったようだ。彼が里美への「慰謝料代わり」の結婚式について私に相談しようとした時、初めて私の部屋がもぬけの殻になっていることを知ったらしい。風の噂では、高槻グループ全体が社長夫人の失踪により大混乱に陥っているという。もちろん、里美との結婚式の話など立ち消えになった。その頃、私は既に東都市を離れ、辺鄙な地方都市にある古民家を借りていた。これからの人生をどう生きるか、静かな庭で思案する日々。あの日、あまりに興奮して家を飛び出したため、換金できるアクセサリーを持ち出すのを忘れていた。手持ちの現金を切り崩して生活していたが、半月もすると底が見え始めてきた。ちょうどその時、スマホのニュースアプリに「高槻グループ社長、失踪した妻の捜索に懸賞金六億円」という見出しが躍った。情報提供者には謝礼として二百万円が支払われるという。私は近所に住む女子高生に協力を仰ぎ、彼女を「目撃者」に仕立て上げた。蒼介を相手にしばらくの間「猫とネズミ」の追いかけっこを演じ、まんまと高槻グループから一千万円ほどの捜索費用を巻き上げることに成功した。だが、真相は覆い隠せないもので、いつかバレる。ついに蒼介が私の隠れ家を突き止めた時、私は庭の縁側で、のんびりと茹でたカニを頬張っているところだった。手も口もカニ味噌まみれになっている私を見て、蒼介は一瞬呆気にとられ、それから怒りと非難の混じった声を上げた。「嫉妬するのは勝手だが、黙って出て行くなんてどういうつもりだ！？俺がどれほど心配したと思ってるんだ！」彼の後ろには、目を赤く腫らした里美が控えていた。私は彼女を一瞥し、呆れたように言った。「その『嫉妬する』とやらは、彼女があなたに吹き込んだの？蒼介、考えたことはない？私がそもそも、嫉妬なんてするほどの感情をあなたに持っていないとしたら？」蒼介は冷笑した。「強がりはよせ。以前は俺が里美の相手をするたびに、お前は泣きながら薬を飲んでいたじゃないか。俺たちが結婚式を挙げると聞いて、嫉妬しないはずがない」私は彼の目を真っ直ぐに見据えた。「蒼介、もし私が、一度もあなたを愛したことがないと言ったら？」私の瞳に宿る絶対零度の冷徹さに気圧されたのか、蒼介は一瞬たじろいだ。しかしすぐに冷静さを取り繕う。「腹いせのた
