自分に百回の後悔を

攻略完了後、私は攻略対象・高槻蒼介（たかつき そうすけ）と結婚した。

新婚初夜、私は彼に告げた。「システムから九十九粒の『後悔の薬』を授かった。あなたが私を裏切るような真似をするたび、私はそれを一粒飲むわ」と。

そして、薬が尽きた時、私は完全に彼の世界から消え去るのだと。

彼は胸を痛めたように私を抱き寄せ、「優子を後悔させるようなことは二度としない」と誓った。

しかし結婚から三ヶ月後、彼の幼馴染が帰国した。

彼が初めて無断外泊をし、私が一度だけ泣き喚いた後に黙って薬を飲む姿を見て、彼は味を占めたようだった。「なんだ、その程度か」と。

それ以来、彼の態度は日に日に増長していった。

そして十周年の結婚記念日。蒼介の幼馴染である保科里美（ほしな さとみ）が、またしても自殺未遂騒動を起こした。

彼は躊躇うことなく私を置き去りにして出て行った。

翌日、首筋に無数のキスマークを残したまま帰宅し、許しを請う彼に対し、私は泣きも喚きもせず、ただ伏し目がちに尋ねた。

「後悔の薬を、一粒飲んでもいい？」

彼は悪びれる様子もなく答えた。「好きにすればいい。どうせまだ沢山あるんだろう？」

私は微笑み、彼がその幼馴染を家に連れ込むのを黙認した。

彼は知らない。箱の中の薬は、残りあと三粒だということを。

チャンスを使い果たせば、私は彼を捨てる。

……

「奥様、また何か企んでるんです？」

私・高槻優子（たかつき ゆうこ）の手にあるスーツケースを見下ろし、家政婦の加瀬（かせ）は露骨に不快そうな顔を浮かべた。

「旦那様がどれほど優しくしてくださっているか、お分かりでしょう？たかだか身寄りのない娘さんを一人連れ帰ったくらいで、これ見よがしに家出の真似事なんて……本当に手が焼けますわ」

彼女は眉を寄せ、念仏のように文句を並べ立てた。

私は冷ややかな視線を彼女に向けた。おそらく、私が普段あまりにも温厚に振る舞ってきたせいで、彼女は忘れてしまっているのだろう。私がこの家の「雇い主」であり、彼女はただの「使用人」に過ぎないということを。

私が呼んだ警備員によって両脇を抱えられ、リビングから引きずり出される時でさえ、彼女の老いた顔には信じられないという色が浮かんでいた。

「離しなさい！私は旦那様を赤ん坊の頃から育ててきたのよ！こんな仕打ちをして、ただで済むと思ってるの！？」

その金切り声を無視して、私はベッドサイドの引き出しを開けた。

そこには豪奢な装飾が施された小箱が入っている。

蓋を開けると、中には三粒の白い錠剤が静かに鎮座していた。

あと三回。

あと三回だけ蒼介が私を失望させれば、私は永遠に自由になれる。

……

深夜、蒼介が帰宅した。

リビングのソファに座って本を読んでいた私に気づくと、彼は少し思案するような素振りを見せてから、慎重な足取りで近づいてきた。

「加瀬さんが少し言い過ぎたからって、解雇まですることはないだろう？彼女はもう高齢だ。この年で追い出されて、身寄りもなく路頭に迷うことになったら、可哀想じゃないか」

私は静かに彼を見上げた。

「彼女は家政婦なのに、雇い主に対して指図し、侮辱するような態度をとった。処罰を受けるのは当然じゃないの？」

蒼介は即座に反論した。

「彼女は母さんの代からこの家に尽くしてくれたんだ。言ってみれば、家族同然なんだよ。それをこんな風に追い出すなんて、優子、お前は冷酷すぎる」

「では、あなたの意思は、私が彼女を実の母親のように崇め奉るべきだということ？」

私の声に含まれた冷ややかさを感じ取ったのか、蒼介は怪訝そうに私を見た。

「……どうしたんだ？更年期障害でも始まったか？以前のお前は、こんなに攻撃的じゃなかったはずだ」

いいえ、私は本来こういう性格なのだ。ただ、あなたが「従順で控えめな女性」を好むから、攻略を成功させるために、爪を隠して演じていただけ。

私が口を開く前に、彼は立ち上がり、執事に合図をした。すぐに湯気の立つ器が運ばれてくる。

「これはお前が一番好きな薬膳スープだ。わざわざ有名な店で買ってきたんだよ。冷めないうちに食べてみてくれ」

機嫌取りのつもりだろうか。

結局は夫婦だ。私は喉まで出かかった怨嗟の言葉を飲み込み、差し出された器を受け取ろうと手を伸ばした。

その時だった。蒼介の秘書が、血相を変えてリビングに駆け込んできたのは。

「大変です、社長！保科様が鬱の発作を起こして、自殺すると騒いでいます！」

蒼介の顔から血の気が失せ、彼の手から器が滑り落ちた。高価な磁器が床で粉々に砕け散り、熱いスープが飛び散る。

彼は私に一瞥もくれず、秘書と共に駆け出していった。

去っていく彼の背中を見送りながら、傍らに控えていた執事までもが、堪えきれずに溜息を漏らした。

「あの保科という女が隣の別邸に移ってきてからというもの、一日に十回は自殺騒ぎを起こしていますな。亡くなった両親に会いたいというのが常套句ですが……本当に死ぬ気があるなら、とっくに後を追っているでしょうに」