All Chapters of 娘を連れて離婚した後、人生の頂点へ: Chapter 1 - Chapter 8

強気な元妻である豊田幸枝（とよだ ゆきえ）は夢にも思わなかっただろう。彼女はオークションで幼なじみに玉のペンダントを買っただけで、それを理由に、俺は彼女と離婚し、娘を連れて家を出た。その玉のペンダントが、俺の父の遺品だったからだ。そしてその幼なじみは、俺の目の前でその玉のペンダントを完全に壊してしまった。再会したのは、三年後のジュエリーデザイン大会だ。幸枝は俺の手首をつかみ、歯を食いしばって叫んだ。「三年間も行方をくらましたよ。これだけ拗ねて、もう十分でしょう？百個のペンダントを弁償するから、一緒に家に帰って！」次の瞬間、娘が彼女の服の端をつかんだ。「おばさん、どいてくれない？ママがパパを探してるの」幸枝は呆然と立ち止まり、俺を冷笑で見つめた。「楠彦（くすひこ）、たった三年で、もう娘に他人をママと呼ばせたの？あの時、愛してるって言ってたのは全部演技だったんだね」俺は彼女の手を振りほどき、娘の頭を撫でた。「寧々、パパは今ちょっと用事があるんだ。ママに伝えて、少し待っててもらえるかな？」娘の江口寧々（えぐち ねね）はおとなしく去った。その時、幸枝の隣に立つ東山安男（ひがしやま やすお）が、皮肉交じりに言った。「幸枝、楠彦さんはオークションの件でまだ怒ってるんだろうね。だから、わざと寧々にあんなことを言わせて、怒らせたんだ。もし本当に新しい奥さんがいるなら、こんな場に一緒に来るだろ？彼を見ると、何も見栄えのするものを身につけてない。ここ数年、大変だったに違いない。それでも戻って謝ろうとしないのに、幸枝、まだ楠彦さんを待つつもり？」戻って謝ると？俺は驚いて幸枝を見た。彼女も俺を見つめ、嘲笑した。「あの時、あんなにあっさり去ったから、もっと良いところに行ったのかと思ったら、意外に落ちぶれたのね、ふふ。やっぱり、私から離れたら、あなたは何者でもないのね。確かに前より痩せて格好良くなったけど、やっぱり子連れじゃ、誰もあなたを選ばないでしょうね」その言葉を聞いても、俺の心は何の波もなかった。新婚の頃、俺は病気で食欲もなくなった。幸枝は俺が痩せすぎて心配し、あちこちで薬を探して体を整えてくれた。料理など全くしたことのない令嬢が、毎日違う料理を作ってくれた。皆から「良い妻を持った」と褒め

寧々はこのチャームが大好きだから、俺は一度も付け替えたことがなかった。だが、幸枝の様子を見る限り、完全に誤解しているようだ。俺は説明する気にもならず、電話に出た。電話越しの寧々がすぐに文句を言った。「パパ、遅いよ！試合がもうすぐ始まるのよ。ママが大好きなものを買ってくれて、もうすぐ着くよ。パパはまだ来ないの？」俺は急いで笑顔で答えた。「わかった。服を着替えてすぐ行くから」本来なら服の件で安男に弁償させるところだったが、寧々が急かすので今回はやめた。俺は電話を切り、振り返って歩き出そうとした。すると幸枝が突然俺の手首を掴み、美しい顔に怒りが滲んだ。「電話の向こうの女は誰？なんでそんなに嬉しそうに笑ってるの？」俺は眉をひそめ、手を振りほどいた。「関係ないだろ」安男が俺を睨みつけ、目の奥に嫉妬がちらついた。「おそらくどこかの金主が楠彦さんに電話して、添い寝に来るよう頼んだんだろう。こんな男が大会にいるなんて、格を下げるだけだ」幸枝は顔を沈め、彼を睨んで警告した。「言葉に慎みなさい」安男はやり込められ、怒りはあっても口に出せなかった。俺は少し驚いた。幸枝が俺を庇うなんて思ってもみなかった。俺と安男はずっと反りが合わなかった。彼は俺のデザイン案を暖炉に投げ入れれば、俺は彼のブランド服を燃料にした。彼は飯を俺にかければ、俺はスープを彼の頭にぶちまけた。だが、安男が幸枝の元に行くと、彼女はいつも理由も考えずに俺を叱った。生活費を断たれたり、冬の夜に追い出されたり、寒さに震えさせられたこともあった。俺は幸枝に完全に失望していたが、今彼女が俺を庇う姿を見ると、奇妙で嘲笑したくなる気分だ。もう彼女の偽りの顔は見たくない。俺は振り返らずその場を離れた。幸枝は唇を引き結び、俺を引き留めようとした。しかし彼女は安男に後ろから抱きしめられていた。「幸枝、楠彦さんはわざと焦らしてるだけだよ。お前が気にしてるのを分かってて、冷たくしてるんだ。もしお前が近づけば、ますます得意になって操られるだけ。絶対に騙されちゃダメだ！」俺は二人の声など気にせず、更衣室へ向かった。着替えを終え、試合会場に向かおうとすると、警備員に止められた。安男が警備員の横に立ち、陰険に俺を睨みながら声を上げた。「こ

優花は市場のトップだ。その言葉は豊田グループに宣戦布告するに等しい。以後、どの会社も豊田グループと取引できなくなることを意味していた。事実上、幸枝たちを窮地に追い込んだのだ。優花は彼らを見ず、寧々の手を取り、もう一方の手で俺の腕を組んだ。目には優しさが宿っている。「準備していたケーキが溶けちゃうわ、行きましょう。まずはケーキを食べましょう」次の瞬間、幸枝が俺たちの前に立ちはだかった。幸枝は青ざめた顔で言った。「神原社長、私たちの会社は長年協力してきました。いきなり契約を解除するのは、損失が私だけではありません。江口さんには補償します。どんな条件でも応じますから、どうか再考してください」優花は眉を上げた。「どんな条件でも？」幸枝は指先を握り締め、うなずいた。優花は口角を上げた。「さっき、あなたの秘書が楠彦に平手打ちし、ブレスレットまで捨てたでしょう。私、彼にも同じ代償を払わせたいの」幸枝は迷うことなく答えた。「彼に代償を払わせます」次の瞬間、平手打ちが重く安男の顔に叩きつけられた。安男は信じられないといった表情で顔を押さえた。「幸枝、よそ者のために俺を殴った？」幸枝は青ざめた顔に一片の情けもなく、淡々と言った。「早く江口さんのブレスレットを拾って！そして謝りなさい」目が真っ赤になった安男は怒りを押さえつけ、鼻をつまみながら手をゴミ箱に突っ込んだ。俺は興味深そうに彼を見つめた。しばらくして、彼はブレスレットを掲げて俺に差し出し、歯ぎしりしながら言った。「江口さん、申し訳ございません。誤解でした。どうか許してください」優花は俺の手を取り、警備員に指示を出した。「今夜は楠彦にもっと素敵なブレスレットを贈るわ。この古いのは処分して」警備員はすぐにブレスレットを受け取り、乱暴に引きちぎって袋に入れた。幸枝は慌てて叫んだ。「神原社長、私たちの契約は……」優花は足を止めず答えた。「楠彦の気分次第よ」警備員は幸枝と安男を会場から追い出した。その後、試合は順調に進行した。試合が終わった後、優花は俺が仕事で大変だと思ったので、寧々を研修旅行に参加させ、気前よくブラックカードを俺に渡した。さらに一週間の休暇もくれて、ゆっくり休むようにしてくれた。俺は喜んで受け取り、いつものようにお気に入りの

その蹴りに、幸枝は冷や汗をかき、声を震わせて言った。「安男、自分が何をしているのかわかってるの？」安男は顔を上げ、得意げに言った。「もちろん分かってるさ。正直に言うと、ずっとお前が気に食わなかったんだ。三年間、結婚してくれと何度も頼んだのに、お前は頑なに拒否した。俺は外で愛人扱いされ、嘲笑されてきた。お前の情深さは一体誰に見せていたんだ？お前は楠彦を好きだろ？今日、奴がどうやって辱められるか、目に焼き付けろよ」安男は幸枝の頭を掴み、俺の方に向けて口角を歪めた。「さあ、始めろ」俺は淡々と迫る男たちを見据えたその瞬間、外から銃声が響いた。飛びかかってきた男たちは次々にひざまずいた。安男は瞳を大きく見開き、信じられない表情で外を見る。優花と寧々、そして警察の一団が駆け込んできたのだ。安男は本能的に逃げようとしたが、数人の警察が即座に囲み、手錠をかけた。優花は身をかがめて、俺の縄を切ってくれた。そして優しく俺を抱きしめながら言った。「怖がらなくていい。私が来たから」寧々はティッシュでそっと俺の顔を拭きながら、温かさに触れて、俺は初めて涙を流していたことに気づいた。俺は両手を伸ばし、しっかりと彼女を抱きしめ返した。あの一団と安男はそのまま警察に連行された。幸枝は蹴られた衝撃で動けず、救急車で病院へ運ばれた。優花は俺を支えて車に乗せ、安全ベルトを丁寧に締めてくれた。以前、優花が俺に贈ったカップルウォッチにはお互いの位置情報が見られる機能があった。しかし、彼女は仕事で忙しく、ほとんど見ないので、俺は少し不思議に思った。「優花、どうしてこんなに早く、俺が危険に遭っているのに気づいたんだ？」「それはね……」彼女は微笑み、俺の頭を撫でた。「あなたは途中で煮かけた料理を放置して遊びに行くような男じゃないから」「なるほどな」優花はさらに冷たい光を目に宿して言った。「安心して。あなたを傷つけた奴ら、絶対に一人残らず償わせる」優花は言った通り、翌日には裁判の判決が下った。首謀者の安男と他の連中は全員無期懲役を言い渡され、その場で執行された。噂では、安男は逮捕された夜、精神状態が不安定になり、警察が何とか落ち着かせたという。当然の報いだが、俺にはもう関係なかった。俺の休