Semua Bab 恋骨（こいぼね）――あわいの刻、愛を彫る: Bab 11 - Bab 13

　季節は巡り、また冬が来た。　清次の古道具屋「清（せい）」は、深川の路地裏でひっそりと、しかし確固たる地位を築いていた。看板もない店だが、目利きの客だけが訪れる。彼らは知っていた。この店の主が、伝説の職人「あわい屋お龍」の作品を鑑定できる唯一の人物であることを。　ある雪の降る夕暮れ、一人の男が店を訪れた。　まだ二十代半ばだろうか。痩身で、神経質そうな指をしている。目は爬虫類のように冷たく、まばたきが少ない。名は勇（いさみ）と名乗った。「清次殿とお見受けする」　勇の声には、若者特有の傲慢さと、それを隠そうとする礼儀正しさが同居していた。「あわい屋お龍の『真作』を作ったので、見ていただきたい」　清次は火鉢に手をかざしたまま、顔を上げた。「……言葉が矛盾しているな。『作った』のなら、それはお龍の作ではない。お前の作だ」「いいえ。私は彼女の技法を完全に再現しました。素材、手順、そして『魂の封入』に至るまで。物理的に同一であれば、それは真作と呼べるはずです」　勇は、桐の箱を差し出した。　箱が開かれると、そこには異様な気配を放つ張形が鎮座していた。　素材は黒檀。漆黒の肌に、血管のような赤い筋が走っている。その艶めかしさは、見る者の股間を直撃するほどの妖力を持っていた。　清次は眉をひそめた。　匂いがする。　お龍の作品から漂う、あの甘美な腐敗臭とは違う。もっと生臭く、暴力的な匂いだ。「……素材は何だ」　清次が問うと、勇は薄い唇を歪めて笑った。「気づかれましたか。……若い女の、大腿骨の粉末を混ぜています」　清次の背筋に氷柱（つらら）が走った。「どこで手に入れた」「吉原の投げ込み寺ですよ。身寄りのない遊女の骨など、金さえ積めばいくらでも手に入る」　勇は悪びれる様子もなく続けた。「お龍は自分の骨を使ったという伝説がある。ならば、他人の骨でも理

　西暦二〇二五年、東京。　初夏の日差しが、文京区根津の路地に降り注いでいた。　古い木造家屋と、近代的なマンションが混在するこの地域で、大規模な再開発工事が行われていた。　かつて稲荷神社があった場所も、新しい道路を通すために掘り返されていた。「おい、何か出たぞ！」　重機を操作していた作業員が叫んだ。　地中深くから、巨大な陶器の壺のようなものが現れたのだ。　現場監督が駆け寄る。　壺は重機の爪でひび割れていたが、中身は無事のようだった。「なんだこれ……？　骨か？」　壺の中には、黒く変色した奇妙な塊と、二本の木製品が入っていた。　数日後。　東京大学医学部、法医学教室。　無機質な解剖台の上に、その「塊」は置かれていた。　部屋の空気は冷たく、空調の音だけが響いている。　准教授の雨宮（あめみや）は、CTスキャンのモニターを食い入るように見つめていた。　彼女は遺物の分析、特に歴史的な出土品の人類学的解析を専門としていた。「先生、これ……すごいです」　助手の学生が、震える声で言った。　モニターには、黒い塊の内部構造が、輪切りの断層画像として映し出されていた。「これ、人間ですよね？」「ええ。成人女性。骨盤の形状からして、出産経験はない。年齢は二十代後半から三十代前半」　雨宮は画像を操作し、3Dモデルを構築していく。　肋骨、脊椎、頭蓋骨。　その骨格は、非常に華奢で、美しいバランスをしていた。「でも、見て。ここの部分」　雨宮が指差したのは、胸部のあたりだ。　そこには、人間の骨とは違う、小さな骨格が融合していた。「猫……ですか？」「そう。猫を抱いている。……それだけじゃないわ」　雨宮はさらに解像度を上げた。　炭化した皮膚の表面、そして骨の周