Semua Bab 恋骨（こいぼね）――あわいの刻、愛を彫る: Bab 1 - Bab 6

　江戸の空が、重たい鉛色に沈んでいる。根津の裏路地、湿った風が吹き抜ける長屋の一角に、「あわい屋」という小さな看板が揺れていた。　六畳一間の工房には、鼻孔を刺すような甘酸っぱい匂いが充満している。漆の匂いだ。それは森の精気が腐敗する寸前で放つような、濃密で、どこか淫靡な香りを孕んでいる。　お龍（おりゅう）は、薄暗い行灯（あんどん）の光の下で、一本の木塊（きくれ）と対峙していた。　素材は、樹齢五十年の柘植（つげ）。硬く、緻密で、人間の肌にもっとも近い弾力を持つと言われる木だ。お龍の細い指が、鑿（のみ）の柄を強く握りしめる。指の関節は白く浮き上がり、そこには無数の細かい切り傷と、漆による気触（かぶ）れの跡が刻まれていた。職人の手だ。けれど、その手つきは慈母が赤子を撫でるように繊細でもあった。　シュッ、シュッ。　鋭利な刃先が木肌を削る音が、静寂の中に吸い込まれていく。　彼女が彫っているのは、仏像ではない。簪（かんざし）でもない。男根を模した性具――張形（はりがた）である。　しかし、お龍の張形は、巷に溢れる春画のような誇張された代物とは一線を画していた。血管の一筋、亀頭の微かな歪み、睾丸の皺の寄り具合に至るまで、徹底的な写実主義（リアリズム）に基づいている。それは単なる快楽の道具というよりも、失われた肉体の一部を補完する「義肢」に近い厳粛さを纏っていた。「……ふぅ」　お龍は鑿を置き、小さく息を吐いた。　途端に、喉の奥から込み上げてくるものがあった。　ごほっ、ごほっ、ごほっ。　乾いた咳が止まらない。背中を丸め、畳に手をついて激しく咳き込む。肺の奥で、錆びたふいごが軋むような音がする。胸郭が痛み、視界が白く明滅する。　ようやく発作が収まり、お龍は口元を懐紙でぬぐった。　白い紙の上に、鮮やかな紅が散っている。　それは、彼女が仕上げに使う最高級の辰砂（しんしゃ）の赤よりも、ずっと生々しく、不吉な輝きを放っていた。　鉄の味。　口の中に広がる血の味は、奇妙なほど冷たく、そして甘かった。「……また、少し減ったね」　お龍は誰に聞かせるでもなく呟いた。減ったのは、自分の命の時間だ。　彼女は労咳（ろうがい）を病んでいた。　江戸の町医者は「精のつけすぎだ」などと適当なことを言ったが、お龍は自分の体が内側からゆっくりと溶けていく感覚を、確かな解像度で把握

　根津の町に、初夏を告げる祭囃子が遠く聞こえる季節になった。だが、「あわい屋」の空気は張り詰めていた。　お龍の病状が悪化していた。　朝、布団から起き上がるだけで息が切れる。痰に混じる血の量が増え、色は鮮血からどす黒い凝血へと変わっていた。　それでも、彼女は鑿を置かなかった。　むしろ、取り憑かれたように制作に没頭していた。　今の依頼品は、吉原でも指折りの太夫（たゆう）からの注文だった。『普通の木では満足できない。私の肌に負けない、艶（つや）のあるものを』　お龍が選んだのは、漆黒の「黒柿（くろがき）」だった。数万本に一本しか出ないと言われる、黒い紋様が入った希少な柿の木だ。その模様は、まるで墨を流したように妖しく、見る者を不安にさせる美しさがあった。「……硬い」　黒柿は石のように硬い。鑿の刃がすぐに零（こぼ）れる。　お龍は何度も砥石で刃を研ぎ直し、脂汗を流しながら削り続けた。　その作業中、夕霧が駆け込んできた。　普段の落ち着き払った様子はない。顔色は蒼白で、髪も乱れていた。「お龍さん！　大変だ！」「どうしたの、藪から棒に」「手入れだよ！　北町奉行所の！」　お龍の手が止まった。「吉原に？」「違う、ここら辺の裏長屋一帯さ！　『好色本や淫具を作っている不埒者』を狩り出すって……今、隣の版木屋がやられた！」　お龍は背筋が凍るのを感じた。　いよいよ来たか。　清次の警告通りだった。水野忠邦の「天保の改革」の余波が、この路地裏まで押し寄せてきたのだ。「逃げなきゃ！　道具を持って！」　夕霧はお龍の手を引こうとした。　だが、お龍は動かなかった。動けなかったのだ。　彼女の視線は、作りかけの黒柿の張形に釘付けになっていた。「まだ……磨きが終わっていない」「何を言ってるんだい！　命とどっちが大事なんだ！」「これが私の命だよ！」　お龍が叫んだ。その拍子に激しく咳き込み、床に鮮血を撒き散らす。　夕霧は悲鳴を上げそうになるのを堪え、お龍を背中から抱きしめた。「馬鹿っ……！　あんたって人は……！」　その時、表通りから怒声と、戸板を蹴破る音が聞こえてきた。「御用だ！　神妙にしろ！」　捕り手の足音が近づいてくる。砂利を踏む草鞋（わらじ）の音が、死神の足音のように響く。「……隠そう」　夕霧が言った。彼女の目には覚悟の色があった。「床

　江戸が燃えている。　それは比喩ではなく、物理的な事実としての地獄だった。明暦の大火以来と言われる紅蓮（ぐれん）の炎が、乾燥しきった木造家屋を次々と舐め尽くし、夜空を焦がしている。　お龍は、その赤熱する風の中を、一人逆行していた。　人は皆、川へ、広場へと逃げていく。その流れに逆らって歩くことは、川を遡る鮭のように困難であり、そして自滅的だった。　熱い。　皮膚がチリチリと音を立てて乾いていくのが分かる。肺の中に入ってくる空気は、酸素を含まない熱湯のようだ。吸うたびに気管支が焼け爛（ただ）れ、喉の奥から鉄の味が溢れ出す。　しかし、お龍の意識は、かつてないほど澄み渡っていた。　医学的に言えば、極度の低酸素状態と高熱による脳内麻薬の過剰分泌が、彼女を一種のトランス状態に導いていたのだろう。　彼女の目には、燃え盛る町が「巨大な生き物の体内」に見えていた。　崩れ落ちる柱は、折れた肋骨だ。　吹き上がる火柱は、動脈から噴き出す鮮血だ。　舞い散る火の粉は、細胞の核だ。「……綺麗」　お龍はうわ言のように呟いた。　彼女は職人だ。構造を見る。材質を見る。　火事という破壊の現象の中にさえ、彼女は「解体」という美学を見出していた。世界の外皮が剥がれ落ち、その内側にある純粋なエネルギーが露出しようとしている。　足がもつれ、何度も転んだ。　膝の皮が剥け、着物の裾が焦げた。　それでも彼女は立ち上がり、根津の路地裏を目指した。　なぜ戻るのか。　そこに「あわい屋」があるからだ。　あそこはただの仕事場ではない。彼女の子宮であり、墓場であり、世界との唯一の接点だった。　作りかけの道具は清次に託した。魂の分身は逃がした。　ならば、その抜け殻である「私」は、元の鞘（さや）に戻らなければならない。　ようやく、見慣れた路地に辿り着いた。　奇跡的に、あわい屋のある長屋の一角だけが、まだ炎に包まれていなかった。風