Semua Bab 雨の記憶と、枯れた花の七年目: Bab 1 - Bab 9

揉め事どころの話じゃない。私と蒼介の別れ際は、泥沼の殺し合いのようなものだった。もっとも、出会った時だって似たようなものだ。二人とも薄汚れていて、惨めだった。蒼介は継母に金を盗んだと因縁をつけられ、殴られて家を追い出された。私はギャンブル狂いの父に殴られ、同じように放り出された。行き場のない私たちは薄汚れた指先を、同時に作り立てのからあげの弁当に伸ばした。「俺のだ！」「私のよ！」二人とも弁当の容器を押さえて、一歩も譲らない。揉み合っているうちにからあげは地面に転がり落ち、騒ぎを聞きつけた店長の田村（たむら）さんが怒鳴り声を上げて追いかけてきた。私たちは肝を冷やし、争うのも忘れて地面のからあげをひっ掴むと、命からがら逃げ出した。結局、捕まったけれど。田村さんは、弁当の代金を働いて返せと、私たちを店に残らせた。その日の深夜、私たちは店の電球の下、並んで座り、不器用な手つきで揚げ物の作り方を教わった。どれほどの時間、慌ただしく動き回っていたのかわからなかった。蒼介は私がやっと作り出したものを見て、ふんと鼻で笑った。「焦げすぎだよ！」私は彼を睨みつけ、遠慮なく言い返した。「お互い様よ」その瞬間、お互いの顔にある青あざを見合わせ、私たちは同時に吹き出した。それから、私たちは少しずつ距離を縮めていった。共に街をうろつき、一つのパンを分け合い、万引きした安酒を回し飲みし、橋の下で古新聞にくるまって震えながら眠った。互いの底辺時代を知る唯一の証人であり、この冷たい世界で唯一、傷を舐め合える共犯者だった。彼は拾ったオンボロカメラで、私に初めての写真を撮ってくれた。ピントも合っていない、酷い写真だったけれど、こう言って笑った。「穂香、俺が立派なカメラマンになったら、お前をモデルにした写真展を開いてやるからな！」私はバイトで貯めたなけなしの金をすべて蒼介に渡し、彼が夢見ていた写真教室に通えるように支えた。泥の底から二人で這い上がってきた私たちが持っていたのは、互いへの思いだけだった。だからこそ、後に彼が暗室で、別の女と肌を重ねているのを目撃した時、私は思い知ったのだ。年少の頃の思いなんてものは、ガラス玉みたいに綺麗だけど、あまりにも呆気なく砕け散るものなのだ。地元の友人が、

あの日、蒼介は朝早く家を出て行った。郊外でモデルの撮影があると言っていた。私は雨のせいで肩が痛み、動く気力もなくソファで丸くなっていた。なんとか起き上がって鎮痛剤を飲もうとしたが、切れていることに気づいた。私は傘を差し、数百メートル先にある蒼介のスタジオへ向かった。彼なら、私のために鎮痛剤をいつも用意してくれているはずだった。スタジオのビルに着き、ふと見上げると、暗室の窓から微かな赤い光が漏れていた。現像中のセーフライトだった。なのに、胸がざわついた。嫌な予感がして、心臓が重く沈んだ。合鍵でスタジオのドアを開けた。暗室の扉は閉ざされていた。だが、防音などがなかった。中からの声は、扉を透かして鮮明に聞こえてきた。押し殺したような吐息と、涙ぐんだような女の甘い声。「蒼介さん……これで……償いになった？」私はその場に立ち尽くした。肩の痛みが、刃物のように全身を駆け巡った。彼女の問いに答えたのは、さらに激しく肌がぶつかり合う音だった。その後の記憶は曖昧だった。気づけば、私は半裸の清香をスタジオの外へ引きずり出し、殴りつけていた。地面には、暗室から持ち出した清香の卑猥な写真が散らばっていた。彼女は雨の中、体を丸めて野次馬のカメラから逃れようとしていた。「蒼介さん！蒼介さん、助けて！私、妊娠してるの！」私の手が止まった。視線が、必死に腹を庇う彼女の手に釘付けになった。その隙をついて、蒼介が私を突き飛ばし、自分のコートを清香に被せた。蒼介は私を睨む目が、まるで仇を見るようだ。「お前、自分が何してるか分かってんのか！気が狂ったのか！」清香は蒼介の腕の中で泣き叫んでいた。私はただ呆然と立ち尽くしていた。視界が歪み、目の前の世界がぐるぐると回っていった。冷たい雨が服の中に染み込んでくるが、心に広がった空虚な冷たさには敵わない。極限の絶望とは、感覚すら麻痺させるものなのか。やがて警察が到着し、私は蒼介の冷たい沈黙の中、留置所に入れられた。警察によれば、相手側は示談に応じず、清香には流産の兆候があるため、私は実刑になる可能性が高いという。冷たい鉄の扉が閉まる音を聞きながら、私は思った。これが、彼と過ごした十五年の結末なのか、と。十五日間の拘留中

蒼介は数秒立ち尽くし、ゆっくりとしゃがみ込んだ。弁当を拾い上げ、再び食べ始めた。慌てて飲み込んだせいで、彼は激しく咳き込んだ。顔を上げると、その目は真っ赤に充血していた。彼は田村さんを見ようともせず、代わりに私をじっと見つめた。「穂香、俺はただ……昔の味が恋しかっただけなんだ」店内は静まり返っていた。私は彼を無視して、黙々と自分のとんかつを食べ続けた。田村さんは拳を振り上げ、蒼介を追い出そうとした。「とっとと出て行け！あれだけ穂香ちゃんを苦しめておいて、まだ足りねぇってのか？骨の髄までしゃぶり尽くさなきゃ気が済まないのかよ？！」その言葉に、蒼介の顔から血の気が引いていく。彼は掠れた声で言った。「穂香、あの時のことは……本当にすまなかった」私はティッシュで口を拭きながら、うんざりした様子で尋ねた。「またあなたの父親がムショから出てきて、金をせびりに来たの？それとも、あなたの継母がまた弟さんの結婚費用をよこせって騒いでるの？でも残念ね。私たちが離婚したことはもうバレてるんでしょ？今さら隠し通せるわけないじゃない」その瞬間、蒼介は膝から崩れ落ちるようによろめき、背後の棚にぶつかった。腕に傷を負ったはずだが、彼は痛みを感じていないようだった。ただうなだれて、謝罪の言葉を繰り返すだけだ。田村さんは彼を力任せに突き飛ばし、店から追い出そうとした。「お前、それでも人間か！よくもあのイカれた両親けしかけて、穂香ちゃんを殺そうとしやがったな！」当時、離婚したばかりの私は、全財産が六十万円ほどしかなかった。傷ついた体を癒やすには、実家に戻るしかなかった。だがある日、私が戻っていることを嗅ぎつけた蒼介の父親と継母が、血相を変えて乗り込んできた。弟の結婚資金と新居代、兄夫婦が全部出せと、彼らは喚き散らした。蒼介は家を出る際、彼らに数千万円を渡すと約束していたらしい。だが、私のなけなしの金は、すべて自分の治療費に消えてしまっていた。ドア越しに、私は何度も「もう離婚しました」と叫んだ。彼らは聞く耳持たずだった。「恩知らず」だの「飼い犬に手を噛まれた」だの、罵詈雑言を浴びせてきた。仕方なく、私はドアの隙間から離婚届受理証明書を差し出した。その紙切れは、一時的

清香が血相を変えて突進してきた。私のそばにいた星河の腕を乱暴に掴み、強引に引き剥がす。その勢いで、星河はよろめいて転びそうになった。清香は顔を真っ青にして、怨念の籠もった目で私を睨みつけた。「柏木穂香！恥知らずにも程があるわよ！私の夫に色目使うだけじゃ飽き足らず、今度は息子にまで手を出す気！？」金切り声が響き渡り、周囲の通行人が一斉に足を止めた。騒ぎを聞きつけた私の友人たちが駆け寄り、険しい表情で清香を睨み返す。「寝言は寝て言ってよ。自分が寝取ったからって、他人も泥棒猫に見えるわけ？」痛いところを突かれたのか、清香の顔が引きつり、口元がわなわなと震えだした。星河は母親の剣幕に怯え、顔面蒼白で清香のスカートの裾を掴んだ。「ママ、違うの。僕がお願いして、お姉さんに写真を……」「黙ってなさい！」清香はヒステリックに怒鳴りつけた。「この女のせいで、あんたはパパを失うところなのよ！分かってるの！？」そして再び、矛先を私に向けた。「いい？二度と私の夫と息子に近づかないで！七年前に負け犬になって逃げ出したくせに、今さら勝てると思ってるの？私たちにはもう子供がいるのよ！」彼女の狂乱ぶりを前にしても、私の声は自分でも驚くほど冷静だった。「子供が見ているわよ。言葉を選びなさい」「善人ぶらないでよ！あんたの魂胆なんてお見通しよ！子供を利用して蒼介に近づこうって言うんでしょ？悪いけど、無駄よ！私たちは幸せなんだから、あんたなんかに壊させてたまるもんか！私たちは結婚して七年よ。これからもずっと、死ぬまで一緒なんだから！あんたが出る幕なんてないのよ！」「ママ……」清香に強く抱きすくめられ、星河は恐怖で小さくすすり泣き始めた。その時、人混みをかき分けて誰かが急いでやって来た。蒼介だ。彼はまず、泣いている息子とヒステリックな清香を見て、最後に私の静まり返った顔に視線を落とした。「また騒ぎを起こしたのか？」彼は冷めた目でそう言うと、清香の腕を掴んで連れ去ろうとした。清香はそれを激しく振り払った。「離して！帰らない！」「蒼介！この女、また星河にちょっかい出してたのよ！まだ星河を使って蒼介に近づこうなんて、執念深いにも程があるわよ！」蒼介は頭痛を堪えるよ