그날, 나는 태자가 아닌 황제를 선택했다의 모든 챕터: 챕터 381 - 챕터 390

상자 안에는 정교하게 세공된 검은 옥패 하나가 놓여 있었다. 표면에는 용의 문양이 살아 움직일 듯 새겨져 있었다.굳이 설명이 없어도 그 용도를 알 수 있었다. 궁의 금문을 자유로이 드나들 수 있는 출입패였다. 황제가 이 귀한 물건을 직접 보낸 의중은 명확했다. 친히 기다리고 있으니, 언제든 궁으로 찾아오라는 무언의 부름이었다.금영은 잠시 생각에 잠겼다가, 곧 패를 비단함에 깊이 갈무리해 두었다.황제가 직접 사람을 보내 찾지 않는다면, 자신도 먼저 발걸음을 옮길 생각은 없었다. 적어도 황제라는 거대한 산이 한 번쯤은 스스로 움직이게 만들어야 했다.입궁을 둘러싼 눈치싸움도 드디어 막바지에 이른 만큼, 마음을 더 차분히 다스려야 승기를 잡을 수 있었다.*현청전.손복안이 황제 앞에 엎드려 보고했다.“폐하, 물건은 차질 없이 전해 드렸사옵니다.”황제가 가볍게 고개를 끄덕였다. 어쨌든 그 영민한 아가씨가 자신의 뜻을 헤아려 주기를 바랐다. 그는 제왕의 권위로 억지로 불러들이고 싶지는 않았다. 부디 그녀가 제 발로 궁의 문턱을 넘어 들어오기를 바랐다.*눈 깜짝할 사이에 사흘이 지났다. 황제의 하사품이 영안후부에 당도한 뒤로, 영안후는 다시금 갈피를 잡을 수 없는 성심에 전전긍긍했다. 하지만 겉으로는 더 이상 금영을 건드리지 못했다.배명월은 공 상궁을 비롯한 교습상궁들에게 붙들려 황실의 법도를 골수에 새기느라 정신이 없었다. 제 몸 하나 건사하기도 벅차니, 자연히 금영을 괴롭힐 여유 따위는 남아 있지 않았다.평온한 이른 아침, 해수가 밖에서 돌아와 분을 참지 못한 얼굴로 입을 열었다.“아가씨, 장평군주부에서 연회 초청장이 왔다는데, 다른 사람들은 이미 말도 없이 다 떠났답니다. 이건 해도 해도 너무하는 것 아닙니까?”명절이 지나면 가문 간의 왕래가 잦아지기 마련이었다. 선대 영안후의 명망 덕에 영안후부는 도성의 내로라하는 가문에서 늘 초청을 받는 집안이었다. 물론 최근에 금영이 어명을 거스르며 파혼하는 일이 있긴 했지만, 결국 배명월이 다시 태자비

연회장에 모인 귀녀들 중에는 배명월처럼 유진설이 분명 무언가 흉계를 꾸미고 있으리라 여기는 이들이 적지 않았다. 그러나 금영은 태연히 유진설 곁에 앉았다. 생을 마감했던 그 순간, 유진설은 유일하게 금영의 정절을 믿어주고 편을 들어주었던 사람이었다. 그런 이가 치졸한 수를 쓸 것이라곤 도무지 생각되지 않았다.사실 금영과 유진설은 마주치기만 하면 맞부딪치는 사이였다. 설전을 벌이는 것은 예삿일이었고, 사사건건 서로 앞자리를 다투기도 했다. 하지만 둘 중 누구도 비겁한 수로 상대방을 해친 적은 없었다. 금영은 회귀한 뒤부터 줄곧 유진설과 가까워지고 싶었으나, 유진설이 번번이 거리를 두는 바람에 기회가 없었다. 그런데 오늘은 어쩐 일인지 그녀가 먼저 손을 내밀며 호의를 보이고 있었다.자리에 앉은 금영이 유진설을 바라보며 물었다.“오늘은 왜 저를 도와주셨습니까? 굳이 초청장을 보내지 않으셔도 되었을 텐데.”만약 유진설이 오늘 금영을 부르지 않았다면, 앞으로 다른 가문에서도 더 이상 금영을 초대하지 않았을 것이다. 그렇게 되면 금영의 처지는 더욱 난처해졌을 터였다. 유진설이 가볍게 코웃음을 쳤다.“그러는 너는, 부른다고 덥석 오니? 내가 널 곤경에 빠뜨릴 거란 생각은 안 해봤어?”“진설 아가씨께서 그럴 분이 아니라는 걸 잘 아니까요. 고마워요.”금영의 대답은 진심이었다. 모두가 금영을 잊은 듯 투명인간 취급할 때, 유진설만이 사람들 앞에서 그녀의 존재감을 일깨워 주었다.유진설은 예상치 못한 대답에 잠시 멍한 표정을 짓더니, 곧 정신을 차린 듯 다시 입을 열었다.“고마워할 것 없어! 내가 좋아서 이러는 줄 알아? 좀 전에 사람들 앞에서 친한 척한 것도 다 연기야!”그러더니 짐짓 쏘아붙이듯 한마디 덧붙였다.“네가 거북이처럼 영안후부에 틀어박혀 나오질 않길래, 망신이라도 주려고 부른 것뿐이라고!”그렇게 말하는 유진설의 표정은 일부러 더 못되게 일그러져 있었다.금영은 잠시 할 말을 잃었다. 유진설은 정말이지 솔직하지 못한 성미였다. 하지만 말투만 이럴

뒤에 서 있던 손복안은 황제가 금영을 본 순간부터 살얼음 같던 기분이 눈 녹듯 누그러졌음을 단번에 알아차렸다. 정말이지 알 수 없는 노릇이었다. 황제의 전언을 금영에게 전한 지 벌써 이틀이 지났건만, 그녀는 단 한 번도 황제를 만나러 오지 않았다. 그 탓에 손복안은 이틀 내내 가시방석에 앉은 기분으로 숨조차 제대로 쉬지 못한 채 황제의 눈치만 살펴야 했다.한편, 장평군주 또한 금영과 유진설이 있는 방향에 머물던 황제의 시선을 놓치지 않았다. 그제야 며칠 전 금영이 파혼을 요청했던 일이 떠올라 가슴이 철렁했다. 아무리 황제가 너그러운 성정이라 한들, 제왕의 위엄을 깎아내린 존재가 기꺼울 리 없었다.하지만 동시에 금영이 가엾게 여겨지기도 했다. 평생을 규율에 얽매여 태자비가 되기 위한 삶을 살았는데, 한순간에 물거품이 된 거나 마찬가지였으니까 말이다.아무리 금영이 스스로 청한 파혼이라 하나, 이 자리에 모인 이들 중 그것이 금영의 진심이라 믿는 사람은 없었다. 다들 송정희의 마음이 친자식인 배명월에게 기울어 뒤에서 무언가 수를 쓴 것이라 짐작할 뿐이었다.결국 장평군주는 참지 못하고 금영을 위해 조심스레 입을 열었다."듣기로 금영이 그날 이후 줄곧 문밖출입을 하지 않았다 하옵니다. 진설 또한 저 아이가 울화로 병이라도 얻을까 걱정되어 오늘 억지로 초대한 것뿐입니다.”장평군주는 혹여 황제가 금영의 태연한 모습에 노여움을 살까 봐 노심초사했다.황제는 그 말에 맑은 안색을 한 금영을 힐끗 바라보며 대꾸했다.“병이라도 얻을까 걱정되었다라… 짐의 눈엔 그리 보이지 않는데?”장평군주는 황제의 표정을 살폈다. 그녀가 아는 황제는 이런 일로 금영을 난처하게 만들 위인이 아니었다. 그는 속으로는 불쾌할지언정 감정을 겉으로 드러내지 않는 이였다. 그런데 어째서인지 오늘따라 유난히 그의 눈빛에 원망과 서운함 같은 기색이 서려 있는 듯했다. 장평군주는 여기서 더 편을 들다간 오히려 불난 집에 기름을 붓는 격이 될까 싶어 서둘러 화제를 돌렸다."그런데 정무로 바쁘실 분이

마차를 몰던 위명이 자리에서 내려와 안내하듯 살짝 손을 들어 보였다.“금영 아가씨, 오르시지요.”황제가 직접 만나러 온 이상, 그 누구라도 피할 길은 없었다. 게다가 지금은 금영이 내심 바라던 상황이기도 했다. 그러니 더 피할 이유가 없었다. 그녀는 치맛자락을 살짝 들어 올린 뒤 망설임 없이 마차에 올랐다.휘장이 걷히는 순간, 안에서 위엄을 내뿜으며 앉아 있는 황제의 모습이 드러났다. 그는 한결같이 냉엄한 얼굴이었다.안으로 들어선 금영은 곧바로 예를 올리려 했다.“신녀….”“예는 됐다.”말을 끝내기도 전에 황제가 무심히 가로막았다. 금영은 얌전히 마차 한쪽에 자리를 잡았다.곧이어 손복안이 위명 옆자리에 몸을 싣자, 마차가 천천히 움직이기 시작했다.좁은 공간 안에 황제의 서늘한 체취가 감돌았다.금영은 슬쩍 눈을 들어 황제를 훔쳐보았다. 감정을 가늠하기 어려운 무표정한 얼굴이었다. 그렇게 금영의 시선이 점점 대담해질 무렵, 고요를 깨고 그가 입을 열었다.“무엇을 보느냐?”금영은 화들짝 놀라 고개를 숙이며 작은 목소리로 답했다.“송구하옵니다, 폐하를 보고 있었습니다.”황제의 차가운 목소리 끝에 옅은 웃음기가 섞였다.“계속 보아도 된다. 내 허락하마.”그제야 금영은 다시 고개를 들었다. 황제가 물었다.“그래, 어떤 생각이 들었느냐?”금영의 목소리가 맑게 울렸다.“폐하께서는 참으로 준미하십니다. 어떤 명문가의 공자보다도 빼어나세요. 만일 폐하께서 몇 살만 더 젊으셨다면... 도성의 모든 여인이 폐하를 마음에 품었을 것입니다.”앞부분을 들을 때만 해도 황제는 제법 흡족한 기색이었다. 하지만 이어지는 말에 그의 안색이 다시 차갑게 가라앉았다. 금영은 황제의 눈치를 살폈다. 분명 칭찬을 한 것인데 왜 또 기분이 상한 것인지 알 수 없었다.금영은 잠시 머리를 굴리다 화제를 돌렸다.“폐하, 어찌 장평군주부까지 걸음하셨습니까? 그리고 무슨 연유로 신녀를 기다리고 계셨는지요?”황제가 금영을 힐끗 보았다.“왜, 짐이 온 것이 달갑지 않으냐?

두 사람이 거의 맞닿을 듯 마주 서자, 당황한 금영이 급히 뒤로 한 걸음 물러났다. 하지만 뒤편엔 마차 바퀴의 축이 툭 튀어나와 있었다. 자칫 허리를 크게 부딪칠 뻔한 찰나, 황제가 그녀의 팔을 잡아 앞으로 끌어당겼다.“왜 이리 자꾸 덤벙대느냐?”그 바람에 금영의 몸이 황제의 품 안으로 깊숙이 파고들었다. 갑작스럽게 좁혀진 거리감에 금영의 얼굴이 화끈하게 달아올랐다. 전에도 이런 적이 있긴 했다. 하지만 그때는 미약의 기운에 휩쓸려 제정신이 아니었기에, 기억나는 것이라곤 파편처럼 흩어진 조각뿐이었다.뼛속 깊이 새겨진 절제와 단정함은 금영의 본능이었다. 스스로 황제를 유혹해야 한다고 다짐하면서도, 막상 그가 먼저 다가오면 어찌할 줄 몰라 얼어붙고 말기 일쑤였다. 황제는 그런 금영을 보며 기분이 좋은지 입매를 부드럽게 끌어올렸다. 그녀가 부끄러워한다는 것은 자신을 그저 까마득한 웃어른으로만 여기지는 않는다는 뜻이었기 때문이다.산속의 공기는 도성보다 훨씬 서늘했다. 망토를 챙기지 못한 금영의 붉은 옷자락이 유독 얇아 보였다. 그때, 눈치 빠른 손복안이 다가와 황제를 위해 준비했던 흑색 담비 털 외투를 받쳐 들었다. 황제가 손복안을 힐끗 보았다. 그 영민함이 제법 마음에 든 모양이었다.황제는 그 외투를 금영의 어깨에 두툼하게 둘러주었다. 그리고는 목 아래의 끈까지 직접 매어준 뒤에야 만족스러운 듯 미소 지었다.“되었다.”금영은 그의 뒤를 바짝 따라 걸었다. 혹여 그녀가 뒤처질까 염려되었는지, 황제는 일부러 걸음을 늦추어 주었다. 그런데 길이 가파른 곳에 이르자 금영의 안색에 망설임이 스쳤다. 황제가 손을 내밀려던 찰나였다.“금영 아가씨, 제가 부축해 드리겠습니다.”위명이 한걸음 나서며 듬직하게 팔을 내밀었다. 금영이 고개를 돌려 그를 바라보았다. 진심으로 고마워하는 얼굴이었다.“위 총령, 감사합니다. 참으로 세심한 분이시군요.”금영은 위명의 팔을 빌려 가볍게 고개를 올랐다. 그 모습을 지켜보던 손복안이 슬쩍 위명을 흘겨보았다. 자신도 손이