그날, 나는 태자가 아닌 황제를 선택했다

금영은 이미 각오를 끝낸 상태였다. 순결을 버리더라도 반드시 살아남겠다고 결심했다.전각 안에 있는 이 사람이 누구든, 다리가 부러진 채 친족의 손에 몰려 죽는 것보다는 나을 터였다.다만 한 가지, 상대가 이 대량(大梁: 나라명)의 주인인 황제 소혁일 줄은 조금도 예상치 못한 사실이었다. 금영이 잠시 얼어붙은 순간, 차갑고도 냉엄한 음성이 다시 울렸다.“그렇다면, 당장 물러가거라.”하지만 이제 와서 물러나갈 순 없었다. 금영은 마음이 복잡했지만, 다시 굳건히 마음을 먹었다.한 번 당긴 활은 되돌릴 수 없는 법이었다. 게다가 상대가 황제라면 오히려 더 잘된 일일지도 몰랐다. 적어도 그녀의 순결을 가져간 이가 황제라는 사실이 알려진다면, 가족들도 함부로 손가락질할 수 없을 테니 말이다.금영은 물러서는 대신 미약에 몸을 그대로 맡겼다. 점점 시야가 흐릿해지며 숨결도 가빠졌다.그녀가 떨리는 목소리로 말했다.“폐하... 부디... 저를….”그리고 동시에 점점 대담하게 움직이기 시작했다. 물론 그렇다고 황제의 몸에 손을 댈 수는 없는 법, 그녀는 자신의 옷자락을 펼치기 시작했다.오늘은 태자를 만나는 날이었기에, 일부러 단정하면서도 화사한 차림을 골랐었다. 붉은 빛이 도는 치마는 예를 잃지 않으면서도, 싱그러운 그녀의 매력을 더욱 돋보이게 해주었다.하지만 지금은 모든 것이 물거품이 되어 버렸다. 미약에 취한 몸은 명문가 규수로서의 기품을 모두 잃게 만든 것도 모자라, 제어되지 않는 요염함을 뿜어내게 만들었다.풀어진 옷깃 사이로 드러난 매끄러운 피부가 그대로 황제의 시야에 들어왔다.알 수 없는 열기가 속에서 치밀어 올랐다. 금욕적으로 산 것은 아니었지만, 평소답지 않은 일이었다.황제가 가장 혐오하는 것 중 하나가 바로 불순한 의도를 품고 그의 은혜를 입고자 접근하는 여인이었기 때문이다.하룻밤의 대가로 그의 총애를 얻어 권력을 휘두르려 하는 자, 그것이 누구든 지금까지 무사한 이는 없었다.하지만 오늘은 달랐다. 사냥을 나서기 전, 안빈전(安嫔殿:

태자는 정신을 차리고는, 눈앞에서 조심스레 자신의 눈치를 살피는 배명월을 바라보며 부드러운 목소리로 물었다.“아닐 것이다.”“그럼… 언니는 제가 싫은 걸까요?”배명월의 눈가에는 이미 눈물이 맺혀 있었다. 안 그래도 보호 본능을 자극하는 외모에, 이렇게 눈물까지 머금으니 더욱 애처로워 보였다.태자는 가볍게 고개를 저었다.“아닐 것이다. 예의 범절에 조금 엄격한 편이라 딱딱해 보이는 것뿐이다. 이리도 사랑스러운 너를 싫어할 사람이 대체 누가 있겠느냐?”그 말을 듣자 배명월은 눈물을 닦으며 수줍게 미소 지었다.“정말요? 다들 절 좋아해 줄까요?”태자가 고개를 끄덕였다.그러자 배명월이 다시 조심스럽게 물었다.“그럼 태자 전하께서도… 저를 좋아하시는 건가… 요?”태자는 그 질문에 바로 답하지 않았지만, 그 대신 손을 뻗어 그녀의 검은 머리카락 위에 내려앉은 잔설을 살며시 털어 주었다.배명월은 입술을 살짝 깨문 채 고개를 숙였다. 하지만 머릿속에서는 이미 수많은 생각이 팽팽하게 돌아가고 있었다.한편, 침소 앞에 다다른 금영의 눈에 초조하게 서성이는 여 시종인 해수의 모습이 들어왔다. 동시에 해수 또한 그녀를 발견했는지 서둘러 다가왔다.“아가씨, 드디어 돌아오셨군요.”그 말과 함께 해수는 무심결에 침소 쪽을 힐끗 바라보더니 목소리를 낮췄다.“주인 어르신과 부인께서 오셨습니다. 그런데 두 분 다 표정이 좋지 않습니다.”그 말을 들은 금영은 잠시 걸음을 멈추며 복잡한 표정을 지었다. 이렇게 빨리 그들을 다시 마주하게 될 줄은 예상하지 못했기 때문이다.“아가씨, 무슨 일 있으신가요?”해수가 의아해하며 묻자, 금영은 다시 정신을 가다듬고는 옅게 웃었다.“아니.”그렇게 말하며 금영은 자신의 침소 문을 열고 들어갔다. 날은 이미 저물어 있었고 방 안에는 촛불이 밝혀져 있었다.침소의 상석에는 영안후와 부인 송정희가 나란히 앉아 있었다. 두 사람은 나이 차가 크지 않은 사십 대 부부였으나 인상은 사뭇 달랐다. 영안후와 달리 송정희에게서는 오랜 세월

금영은 고개를 숙인 채 다급히 말하는 연아를 바라봤다.“죄송합니다, 아가씨. 제가 정말 큰 죄를 지었습니다. 설림에서 길을 잃는 바람에 아가씨를 찾지 못했고, 그 때문에 아가씨께서 혼자 돌아오시게 만들었습니다. 그대로 무사히 돌아오셔서 정말 다행입니다. 아니었다면, 정말 전 만번을 죽어도 모자랐을 겁니다…”연아의 말은 몹시 떨리고 빨랐다. 마치 마음속에서 이미 여러 번 되뇌어 온 말을 한꺼번에 쏟아내는 듯했다. 오늘 금영은 의도적으로 설림 밖에서 기다리던 마부와 연아를 피해 홀로 돌아왔다.배영 곁에는 늘 여 시종 둘이 따랐다. 한명은 오래전부터 곁을 지켜 온 해수였고, 한명은 이제 막 배치된 연아였다. 원래 오늘은 연아가 금영을 따라 설림에 나섰다가, 겉옷을 가지러 가는 길에 서로 엇갈리게 된다. 게다가 황후가 하사했던 강주 또한 연아가 가져온 것이었다. 물론 그렇다고 해서 연아가 미약을 섞었다는 증거는 없었다. 하지만 분명한 것은 이 일로 인해 그녀는 약에 취한 채 산적들과 맞닥뜨려야만 한다는 것이었다.비록 회귀를 한 덕에 그 뒤에 벌어진 불상사와 미약 사태가 조용해지긴 했지만, 그렇다고 의심되는 인물을 계속 곁에 둘 수는 없었다.그래서 명분이 필요했지만, 일을 크게 만들어 겨우 수습한 상황을 만천하에 드러내면 자신을 해치려 했던 자들에게 약점을 쥐어 주는 꼴이 될 것이다. 게다가 지금은 그저 들키지만 않았을 뿐, 실제로 그들의 의도대로 그녀는 순결을 잃은 상태였다. 금영은 어리석지 않았다. 다른 수단이 필요하다는 것을 알았다. 그렇게 마음을 정리한 후, 손목에 차고 있던 옥팔찌를 풀어 연아의 손에 직접 끼워 주었다.연아는 전혀 예상하지 못한 전개에 눈을 크게 떴다.“아… 아가씨, 이건….”잘못을 저질렀는데도 벌은커녕 상을 받다니, 연아의 얼굴에는 불안이 가득했다.금영은 속마음을 숨긴 채 담담한 표정을 지었다. 만일 연아가 정말로 누군가의 지시를 받아 자신을 해치려 했던 것이라면, 무사히 돌아온 데다가 상까지 받았으니 결코 가만히 둘 리가

금영은 그 모습을 보고, 자연스레 봉황이 새겨진 비녀를 살짝 고쳐 쥐었다. 그 비녀는 선대 영안후가 금영을 위해 사혼 교지를 받아낼 때, 황후가 내려준 것으로 태자비의 신분을 상징하는 신물(信物: 상징적 물건)이었다. 또한 회귀 전, 그녀가 스스로를 해치는 데 사용했던 물건이기도 했다.태자는 금영을 본 순간, 잠시 당황한 기색을 드러냈다. 모두가 금영을 태자비라 여겼고, 그 또한 마찬가지였다. 그런데 그런 금영의 앞에서 다른 여인과 가까이 있는 모습을 보이게 되니, 설명하기 어려운 불안이 스쳤다.그러나 그는 태자였다. 그는 짧은 동요를 누른 뒤, 곧 평온한 얼굴로 입을 열었다.“여긴 어쩐 일이냐? 설마 나 때문에 온 것이냐?”이 말과 함께 태자는 미간을 살짝 찌푸렸다. 설명하는 말투에는 엷은 짜증이 섞여 있었다.“명월이가 손을 다쳤다고 들어 잠시 들렀을 뿐이다. 괜한 생각하지 말거라.”금영이 입을 열었다.“괜한 염려이십니다. 전 아무 생각도 안 했습니다. 그리고 이곳에 제 의지로 온 것이 아닙니다. 둘째 오라버니께서 강제로 끌고 오신 겁니다.”금영은 분명하게 말했다. 괜히 태자 때문에 이곳에 온 것처럼 오해받는 피곤한 상황은 피하고 싶었기 때문이다.금영의 말에 배경천은 그제야 정신을 차렸다. 자신이 금영을 데리고 이곳에 온 원래 목적이 떠오르자, 그는 곧바로 재촉하기 시작했다. “아직도 명월에게 사과하지 않을 셈이냐!”금영은 배경천을 바라보며 차갑게 말했다.“이미 말하지 않았습니까? 제가 잘못한 게 없으니, 사과할 일도 없습니다.”“아직도 인정 못하는 것이냐? 네가 아니었으면 명월이가 이렇게까지 다칠 일이 없었을 것 아니냐!”배경천이 성급하게 따져 물었다.“자신이 저지른 일로 벌을 받다가 촛대를 엎질렀는데, 왜 그 책임을 저에게 돌리는 것입니까?”금영은 기가 막혀 헛웃음을 흘렸다.“네 탓이 아니면, 누구 탓이란 말이냐! 네가 일러바치지만 않았어도, 아버지께서 이 일을 알았겠느냐!”“둘째 오라버니, 저 때문에 언니와 다투지 마세요

그렇게 금영은 전각 밖에서 몰아치는 눈보라를 맞이며, 꼬박 반 시진(时辰: 시간 단위, 한 시진은 2시간)이나 기다렸다.몸이 거의 얼어붙을 즈음, 마침내 전각 안에서 기척이 들려왔다.“마마께서 들라 하십니다.”금영은 굳어 버린 다리를 간신히 움직여 안으로 들어갔다.서봉거 안, 서황후는 상석에 앉아 금영을 내려다보고 있었다.서황후는 이제 막 서른을 넘긴 나이였으나, 몸가짐을 잘 가꾼 덕에 실제 나이보다 훨씬 젊어 보였다. 태자 소헌은 그녀가 입궁한 지 얼마 되지 않아 낳은 유일한 핏줄이었다.“금영아, 왔느냐. 이리 가까이 오너라.”서황후의 눈빛은 꽤나 온화했다.금영은 고개를 끄덕이며 다가가 서황후 곁에 앉았다.“회양에서 삼 년을 지냈다 들었는데, 어땠느냐?”“마마의 염려 덕에 잘 지냈습니다.”서황후는 이런저런 말을 던졌고, 금영은 규범에 맞춰 대답했다. 한참이 지나서야 서황후가 감탄하듯 입을 열었다.“참으로 기특한 아이다. 본궁은 네가 어서 소헌과 혼례를 치르고, 내 며느리가 되기를 손꼽아 기다리고 있단다.”그 말에 금영의 얼굴이 붉어졌다.서황후는 다시 말을 이었다.“허나 이제 막 집으로 돌아왔으니, 바로 시집보내는 건 너희 부모가 많이 아쉬울 것이다. 그러니 당분간은 집에 머물며 어른들을 잘 모시거라. 태자와의 혼사는 급할 것 없다.”그 말을 듣는 순간, 금영의 눈썹이 미세하게 가라앉았다. 돌려 말했을 뿐, 당장 혼약을 드러내지 말라는 뜻이기 때문이었다.금영은 고분고분한 얼굴로 대답했다.“모든 것은 마마의 뜻을 따르겠습니다.”서황후는 금영의 손을 잡았다. 목소리는 유난히 부드러웠다.“참으로 말 잘 듣는 아이로구나.”서황후의 손은 따뜻했으나, 금영은 묘한 불편함을 느꼈다. 마치 서늘한 기운이 그 손을 타고 전해지는 듯했다.“손이 왜 이렇게 찬 것이냐? 어제 본궁이 보낸 강주를 마시지 않았던 것이냐?”그 말에 금영의 심장이 덜컥 내려앉았다.강주, 미약이 섞였던 그 술이었다. 금영은 서황후를 바라보았다. 서황후의 표정은 평