Semua Bab 人生は駆け足で: Bab 1 - Bab 10

誠司の姿は、もうなかった。奈緒が先に帰らせたのだろう。「直哉……」奈緒がまた近づいてきて、何か言いかけるように唇を開く。その前に、俺は営業用の笑顔を作ってみせた。「石田さん。修理が終わり次第、こちらから連絡します。この程度のことで、あなたが張りつく必要はありませんよ」「そうそう、大忙しの弁護士だもんな」健が入口を塞ぐように立ち、手にしたレンチをぶんと振って、追い払う仕草をする。「うちは油まみれの店だ。旦那さんのとこに戻りな。ここはもう、用はないだろ」皮肉が混じっているのは、誰の耳にも明らかだった。「……私、また日を改めて取りに来る」刺すような言葉に顔色を揺らしながら、奈緒は一度だけ俺を深く見つめ、そのまま背を向けた。その背中が角を曲がって消えるのを見届けてから、俺はようやく長く息を吐いた。「親方、さっきの人、誰なんすか？」紗弥が興味ありげに近寄ってくる。「いかにも金持ちって感じでしたけど……親方も健さんも、なんか様子おかしかったですよね。親の仇でも見るみたいで」「手ぇ止めるな」健が鼻で笑い、吐き捨てるように言った。「あんな畜生、汚ねえ金でのうのうとしてりゃ、そのうち足元すくわれるに決まってる！」その言葉を合図にしたように、五年前の光景が、脳裏に割り込んできた。あの日、俺は書類を握りしめたまま、被告席に、ひとり立ち尽くしていた。裁判官が問いかけた。「被告人、弁護人はどうしましたか？」唇の色が失せていくのを感じながら、平然を装って、何度も同じ言葉を口にした。「裁判長……私の弁護士は、途中で渋滞に巻き込まれたのかもしれません。すぐ、来ます」胸の奥が焼けつくようで、俺は入口ばかりを見つめていた。何かあったんじゃないか――そんな嫌な想像が、頭から離れなかった。そのとき、法廷の脇の扉が、静かに押し開けられた。奈緒が、皺ひとつないレディーススーツに身を包み、法廷に入ってきた。俺の目が思わず輝き、反射的に名前を呼びかけそうになった。けれど奈緒は迷いなく歩き、誠司の背後に立った。こちらを見ることは、一度もなかった。「裁判長。本件について、弁護側は立証いたします。被害者とその母親は、以前より共謀し、いわゆる当たり屋行為を計画した上で、石田誠司に対する恐喝を企図していました」その後

奈緒は見覚えのあるファストフードの袋を提げ、入口に立って、どこか落ち着かない様子だった。「直哉、私……まだ食べてないだろと思って、ついでに買ってきたの」奈緒が袋を差し出してきて、俺はひと目であのロゴだとわかった。大学の頃、俺と奈緒が一緒にバイトしていた、あのチェーンの店の袋だった。こんなものを持ってくれば、あの頃に戻れるとでも思っているのか。俺は何も言わず、形だけ笑って一歩引き、差し出された袋を避けた。「大丈夫です、石田さん。こっちはもう出前を頼んでます。すぐ来ますから」「でも……たくさん買っちゃったし、みんなで食べられるかなって」奈緒はさらに一歩踏み出し、袋を差し出す。声には、かすかな取り入りの色が滲んでいた。「だから、いらねえって言ってんだろ！」健がドア枠にもたれ、低く、ぶっきらぼうに突っぱねた。「そんな洋モン、腹に合わねえ。角の丼屋のかつ丼で十分だ。胃をやられてたまるか」紗弥もすぐに口を挟む。「そうそう。石田さんは持って帰って食べてください。ここ油っこいし、きっと口に合わないと思いますよ」空気が、一瞬で凍りついた。奈緒の手は宙で止まり、進むことも、引くこともできない。そのとき――工場の蛍光灯が、二度、ちらつき、ぷつりと音を立てて消えた。「うわっ！親方、なんすかこれ！」紗弥が思わず声を上げる。「停電っすか？でも向かいは点いてますよ……」「慌てるな」俺は懐中電灯を点け、静かに言った。「天井の蛍光管が切れただけだ。すぐ替える」そう言って、倉庫に脚立を取りに行こうとした、そのときだった。奈緒が、まるで逃げ道を見つけたみたいに、すっと俺の前に立つ。「私がやるよ。昔、高いところ苦手だったでしょ。電球ひとつ替えるのも、怖がってた」暗がりの中でだけ、奈緒の視線が、ためらいがちに俺を追ってくる。「夜勤のときさ、家の灯りが切れて、夜の十一時過ぎに電話してきたよね。どうしたらいいかわからない、って」その回想に付き合う気はなかった。俺は奈緒の横をすり抜け、そのまま倉庫へ向かう。脚立を肩に担ぎ、天井灯の真下に、きっちりと据えた。それから暗いまま上り、声だけは、変わらず平坦だった。「石田さん。自分でも言っただろ。それは、昔の話だ」いい年した男が、高いところが怖いなんて、口に

「でめえみたいな男、何人も見てきた。一見まじめそうなツラして、金のある女を見りゃ、必死に取り入って、ヒモにでもなる気か？いいか。あれは俺の女だ。指一本でも触れるな！」下品な罵声が止まらない。聞いているだけで、耳が汚れる。誠司は、まだ相手が俺だとは気づいていなかった。俺は、相手にする気にもならず、言い返すことすらしなかった。「――プッ」そのとき、黒いベンツが入口にすっと停まった。奈緒が車を降りてくる。顔色は、誰が見ても悪かった。誠司の腕を掴んだ瞬間、奈緒は堪えていたものを一気に吐き出す。「誠司、いい加減にして！どれだけ人に迷惑かければ気が済むの！？この二年、場所も選ばず暴れ回って、私がどれだけ仕事の客を失ったと思ってるの！」「奈緒……お前、この男のために、俺に当たってんのか？」奈緒の姿を見たことで、誠司の怒りはかえって煽られた。俺の鼻先を指さし、喚き散らす。「目の前で庇うとか、ほらな！やっぱりだ、やっぱりお前ら、出来てんだろ！俺を馬鹿だと思ってんのか！？」そう言い捨てると、誠司は奈緒の手を乱暴に振りほどき、正気を失ったように俺へ突進した。「今日はてめえの間男を叩き潰す。二度と浮気なんて考えられねえようにな！」拳を振り上げた誠司に、奈緒が必死に抱きついて止める。二人は激しくもみ合った。その拍子に、誠司の手が俺の作業着の袖を掴む。ビリッ、と嫌な音がして、袖が大きく裂けた。腕に刻まれた、あの忌まわしい古傷が、空気にさらされる。誠司の動きが、ぴたりと止まった。傷跡に視線を縫い止めたまま、数秒――次の瞬間、何かを思い出したように、誠司は狂ったように笑いだした。「……ははは。そういうことかよ。松本！」奈緒を指し、次に俺を指し、誠司は腹を抱えて笑い続けた。目尻には、涙まで滲んでいる。「いい度胸だな、奈緒。懲りねえ女だ。どうりで見つからねえはずだ……こんなところに、人を隠してやがったとはな！」その笑いが、ふっと消える。次の瞬間、誠司の目から感情の色が消え、冷えきった光だけが残った。その視線が、じっと俺を射抜く。「昔、言ったよな？俺の女に手を出すなって。まるで覚えちゃいねえって顔だな！二年前に、お前がこの町にいるって知ってたらよ、とっくに始末してたんだ！」「もうやめて！いい加減に

俺が許したと思ったのか、奈緒は興奮した顔で俺の手を掴みにきた。何か言いかけるより先に、俺はそっと身を引いてかわす。そこで空気が切り替わり、俺の顔から温度が消えた。「石田さん。今日は賠償の話をしに来ただけだ。そんなくだらねえ話を聞きに来たんじゃねえ。やっと借金を返して、この工場を手に入れたんだ。俺は俺自身にも、叔父さんにも、紗弥にも、ここで飯を食ってる連中にも責任がある。この金だけは要る。それ以外は、諦めろ」奈緒の顔が、一瞬で強張るのを見て、俺は噛んで含めるように言った。「俺たちは映画の中の二人じゃねえ。奈緒。過去に浸ったところで、時間は戻らねえし、やり直しなんて、そう何度も転がってねえ」奈緒の頬に、じわじわと居場所のなさが浮かんでくる。俺は壁際に置いてあった整備用のレンチを掴み、手の中で、その重みを確かめた。「……これ、あの映画の小道具に見えるか？」そう言いながら、俺は横の壁へ思い切り叩きつけた。「ガンッ——！」古傷の下で筋肉がひくりと盛り上がり、一瞬、影が走る。俺は奈緒に向かって、やけに明るく笑ってみせた。「金払ったら消えろ。まだうろつくなら……本気で潰す」「直哉……やめて……ゴホ、ゴホ……」壁から落ちた粉塵が舞い、奈緒はむせて口元を押さえ、苦しそうに顔を歪める。震える手を伸ばし、その声には、はっきりと懇願が滲んでいた。「……本当に、償いたいの。直哉……そんなふうに、しないで……」「本気か？」俺は一歩踏み込み、奈緒の目の前まで顔を近づけた。奈緒は息を詰まらせ、それでも必死にうなずく。溺れた人間が、最後の浮き輪にしがみつくみたいに。「いい。最後に一度だけ、チャンスをやる」笑みを引っ込め、俺は冷たく奈緒を見た。「母さんの件をひっくり返せ。あの事故の裁判をやり直して、母さんの汚名を晴らせ。母さんは当たり屋じゃない。悪いのは誠司の家だって、世間に認めさせろ」奈緒の表情が、瞬きもせずに凍りついた。奈緒は黙った。やり直すということは――この五年、俺と母さんを踏み台にして積み上げてきたものを、自分の手で、すべて崩すということだ。誰もが羨むエリート弁護士の座から、再び、何も持たない学生に戻る。それどころか、檻の向こう側に落ちる可能性だってある。沈黙が、重く落ちた

俺が出ていって間もなく、奈緒が精神病院に駆けつけたらしい。血相を変えて、奈緒は誠司の襟首をひっ掴んだ。「どこ？金庫の中のもの、どこ行ったの！あんたが持ち出したんでしょ！？」誠司は乱暴に揺さぶられ、力の抜けた人形みたいに体を揺らされながらも、抵抗ひとつせず、喉の奥でくつくつ笑った。「何をそんなに焦ってんだよ、奈緒。いい思いばっかしてりゃ、いつか必ず、そのツケは返ってくる。……その時が、今だってだけだ」「このイカれた男！私が二年も食わせてやったのに！恩知らず！よくも私を売ったわね！」奈緒が喚き散らし、額に血管が浮き上がったその瞬間、誠司の笑みが、すっと消えた。「食わせた？それ、元は俺んちの金だろ。今お前が使ってる一円一円、どれも昔、うちから掠め取った金じゃねえか。その金で道を作って、俺を閉じ込めておいて、どっちが恩知らずだよ。……ああ、そうだったな。全部俺に押しつけて、自分は被害者ぶってりゃ、楽だもんな。いいか、奈緒。夢見てんじゃねえ。俺たちは最初から同類だ。俺が地獄なら、お前も地獄だ。落ちるなら、一緒に落ちろ！」警察に連れて行かれるその瞬間まで、奈緒は誠司と掴み合うように罵り合っていた。結局、二人そろって塀の中に落ち、檻の中で互いを呪い合う、救いようのない腐れ縁になった。――母さんの命日。俺は酒を一本提げて、墓前に立った。判決文の写しを取り出し、線香代わりみたいに、静かに火をつけた。「母さん、もう終わった。母さんを苦しめた連中は、ちゃんと報いを受けた。母さんの潔白は、俺が取り戻した」風がひとつ、通り過ぎた。灰が空へ舞い上がり、炎の明かりが頬を照らす。そのとき、ずっと昔のことを思い出した。冬の夜。飯も食わず、手のひらを血だらけにしながら、古い木の梯子をずるずる引きずって、五階まで運び、震えながら電球を替えていた、ガキの俺。……今は、夜が明けた。太陽が昇っている。腕は太くなった。梯子だって、もう一人で抱えられる。脚も強くなった。行こうと思えば、どこへだって走っていける。いつか、ウィーンに飛んで、もう一度、絵筆を握るかもしれない。それとも、工場をもう一つ構えて、旅に出たくなったら、気ままにシャッターを下ろす。年を取ったら、地元に戻って、小さな庭のある家に住む。犬を一匹、いや、