Semua Bab 心に残る人を選んだ夫の、その後: Bab 1 - Bab 10

あの頃、慎也はまだ起業したばかりで、私怨による悪質な嫌がらせを受けていた。その日は、私が大学を卒業し、初めて社会に出た日でもあった。見過ごすことができず、私は警察に通報し、相手に向かってバッグを投げつけ、慎也の手を引いて走り出した。相手は数で勝っていた。警察が来る前に、私は慎也をかばう形で――三度、刃物に斬られた。病院に運ばれたあとも、重傷だったのは慎也のほうだった。それでも彼は無理を押して、ひと月ものあいだ、私のそばを離れなかった。若かった私たちは、あっという間に恋に落ちた。慎也の事業が軌道に乗り、やがて私たちは結婚した。ほどなくして長女が生まれた。慎也は私以上に喜び、「必ず、君と子どもに不自由のない暮らしをさせる」と言ってくれた。彼は仕事に生きる人だった。だから私は、表に出ることなく、家庭を守る道を選んだ。社会をよく知らないまま結婚した私を、周囲は笑い、「そんな結婚、長くは続かない」と口にした。それを知った慎也は怒り、そういう人間たちと距離を置き、家の財産をすべて私名義にするとまで言い出した。少しでも時間ができれば、必ず早く帰宅し、私と娘に寄り添ってくれた。次女、三女が生まれても、私たちの関係は変わらなかった。けれど、二年前からだ。慎也は少しずつ帰りが遅くなり、「仕事」を理由に、家を空けることが増えていった。私たちの間の温度は急速に下がり、私は、彼の心が離れていくのをはっきりと感じていた。何度か、こっそり後をつけて確信した。彼が「残業で帰れない」と言う夜、そこには必ず、別の女がいた。慎也が昔から、心のどこかで手放せずにいた存在。私よりも先に、彼の感情を占めていた女。出張と称して家を空ける日々も、実際はその女と過ごすための口実にすぎなかった。調べて、初めて知った。その女――高橋真由（たかはし まゆ）は、慎也の取引先に関わる人物で、海外での結婚生活を終え、国内に戻ってきたのだという。実は、真由が帰国して間もない頃、私は一度、彼女と顔を合わせている。あの日、私は慎也に昼食を届けるため、会社を訪れた。当時、彼は胃を悪くしていて、私は毎日、消化のいい料理を作って持って行っていた。真由は慎也のオフィスにいて、彼は何のためらいもなく、こう言った。「昔からの知り合いだ。海外で経験

「慎也……お願い、やめて！妹の手術は、まだ終わったばかりなの。今ここで治療を止めたら……命に関わる」彼は、妹が私にとってどれほど大切な存在か、分かっていた。それでも私を罰するために、治療費を止めた。慎也は私の懇願を聞き流し、電話を切ると、そのまま会社へ向かった。私は体から力が抜けたまま、それでも無理に立ち上がり、彼を追って会社へ行った。妹を救えるのは、彼しかいなかった。けれど、オフィスに足を踏み入れた瞬間、私は現実を突きつけられた。真由が、そこにいた。すでに会社を離れたはずの彼女が、今度は副社長として、当然のように席に座っていた。副社長のポストは、これまでずっと空席だった。かつて慎也は、私が家庭に残り、彼を支えることへの感謝として、こんな約束をしていた。「副社長の席は、ずっと雫のために取っておく。三人が大きくなったら、会社に来ればいい」その場所に、今、別の女が座っている。慎也は私に気づき、一瞬だけ、表情をこわばらせた。その直後、真由は机を回り込み、慎也の膝に腰を下ろした。慎也は嘲るように、私を見た。「妹の治療を続けてほしいって？あの日、お前が邪魔したせいで、俺たちの時間は台無しだった。俺に頼むより、真由に謝ったほうが早いんじゃない？彼女が許せば、俺も考えてあげる」私は唇を強く噛み、口の中に血の味が広がる。慎也は、獲物を前にした捕食者のように、黙って私の反応を見つめていた。迷いは、一瞬だけだった。私は床に膝をつき、真由の足元に、額を打ちつけた。「……許してください！どうか、許してください！お願いします……」その姿を見て、真由は声を上げて笑った。そして私の目の前で、慎也の手を取り、自分の胸元へと導いた。慎也の目が、一気に熱を帯びる。「……悪い女だ」低く、甘ったるい声だった。その瞬間、私の中で、何かが完全に終わった。十分に笑ったあとで、真由は思いついたように言った。「そうね。面白かったから、条件を出そうか。ここで千回、ちゃんと頭を下げたら、許してあげる」私は歯を食いしばり、床に額を打ち続けた。額から流れ落ちる血が涙と混ざり、床に滲んでいく。やがて、全身から力が抜け、意識が遠のきそうになった。「……つまらないな」慎也が、興味を失ったようにつぶや

真由は、表情を強張らせていた。頭の中で必死に言い訳を組み立てているのが、手に取るように分かる。けれど、どう取り繕おうと、慎也がそれを信じることはない。慎也は、忙しなく動く彼女の目をじっと見据え、やがてドアの外を指さして怒鳴った。「出て行け！二度と、俺の前に姿を見せるな！」本気の怒りだと悟り、真由は何も言い返せず、そのまま黙って立ち去った。彼女が去ると、慎也は私のそばに歩み寄り、痛ましそうに、私の手を握った。「雫……本当にすまない。全部、あいつに騙されていたんだ。今回だけは、許してくれないか」私は彼を見なかった。目を閉じたまま、聞こえないふりをする。ほどなくして、医師と看護師が駆け込んできた。包帯を慎重に切り開き、中の火傷が、さらに悪化しているのを確認する。汚れを取り除き、水ぶくれを処置し、新しい包帯を巻き直す。慎也は傍らで、何度も涙をぬぐっていた。そのとき、心電モニターから鋭い警告音が鳴り響いた。慎也は恐怖に顔を引きつらせ、機器を見つめたあと、外へ飛び出して叫ぶ。その瞬間、私は突然、体が軽くなったように感じた。無意識のまま、彼の後を追って走り出す。もう少しで触れそうになったのとき、私の手は、彼の体をすり抜けた。思わず立ち止まり、振り返る。そこには、ベッドの上に横たわる、全身を包帯に覆われた、私とまったく同じ姿の女がいた。正確に言えば、私は、すでに死んでいた。あの夜、自分で放った火の中で、命を落としていたのだ。不思議と、心は落ち着いていた。もともと、私は死にたいと思っていた。死だけが、本当の解放だった。私は静かに慎也のそばに立ち、彼が私の体を抱き締め、取り乱す様子を見つめていた。彼の涙が、私の体に落ちる。「雫……どうして、こんなことをしたんだ。俺はもう謝っただろう。それなのに、どうして行ってしまうんだ。一度でいい、やり直す機会をくれなかったのか」それを見て、私は近づき、小さく息をついた。「あなたが真由を好きなのは分かってる。だから、場所を空けてあげただけよ」彼らは、もう一緒だった。それなのに、今さら、こんなふりをする必要があるのだろうか。けれど、私はもう死んでいる。医師は、残念そうに慎也へ告げた。「申し訳ありません。最善は尽くしました」慎

病院にいる間に、慎也はすでに医師から、私の死因を確認していた。医師ははっきり告げた。後から付着した汚染物質が原因で傷口が感染し、それが直接の死因だと。つまり私を殺した真犯人は、真由だった。だが、彼女に罪悪感は、微塵もなかった。慎也は、焼いたケーキに睡眠薬を混ぜ、笑顔のまま、それを真由に食べさせた。ケーキを食べ終えた真由は、ほどなく意識が朦朧とし、ベッドに横たわって、深い眠りに落ちる。子どもたちも次々と眠り込み、体を支えきれず、あちこちに倒れていった。私はその場に立ち、彼らを見つめながら、わずかな疑問を抱く。慎也は、いったい何をしようとしているのだろう。なぜ、娘たちにまで手をかけたのか。私は彼のそばに立ち、ため息混じりに言った。「慎也、もうやめて」けれど、彼に私の声は届かない。正直なところ、私は彼のことが、理解できなかった。最初に真由と関係を持ち、私を裏切ったのは、慎也のほうだ。それなのに今さら、何を深情ぶっているのだろう。慎也はスマホの中から、私たちのツーショット写真を呼び出した。その画面を、涙を浮かべたまま撫で、何度も、私の名を呼ぶ。「雫……ごめん。全部、俺のせいだ。一時の迷いで、真由に惑わされて、お前を傷つけた。お前が死んでから、ようやく分かった。俺が本当に好きだったのは、お前だけだった」彼の涙がスマホの画面に落ち、彼はひどく無力に見えた。私はその言葉を聞きながら、静かに、彼のそばに腰を下ろす。私は慎也のことが好きだった。かつては、一生一緒にいる未来を、本気で思い描いていた。だから、三人の娘を産んだことも、少しも不幸だとは思わなかった。けれど、彼は私を愛さなくなった。それどころか、真由の機嫌を取るために、私の妹まで傷つけた。これまで受けてきた教育が、私に、人を傷つけることを許さなかった。だから私は、自分に火を放ち、それで、すべてを終わらせた。私は、臆病者で、卑怯者だった。慎也はしばらく私に向かって話し続け、やがて立ち上がり、涙を拭った。分かった。彼は、私のために、復讐を始めようとしている。けれど、私はもう死んでいる。なぜ、死人のために、生きている人間を苦しめる必要があるのだろう。慎也は三人の娘のもとへ歩み寄り、彼女たちを一つに縛り上

私は立ち上がり、冷えた視線で慎也を見た。「慎也……本当に、冷酷な人ね」その言葉に、慎也は一瞬、呆然とした。責められるとは思っていなかったのだろう。彼は慌てて駆け寄り、私を抱きしめる。「俺は、お前のために復讐しただけだ！あいつらを、全部連れてきて、雫に償わせたんだ！」そう叫びながら振り返り、三人の娘を見た。娘たちの瞳には、まだ戸惑いが残っている。父親に呼ばれると反射的にこちらへ歩いてきたのは、烈火に包まれた体験のあとで、逆らう力を失っていたからだ。三人は並び、怯えながら私を見上げて、かすれた声で言った。「……ママ」その声を聞いた瞬間、真由は全身を震わせ、歪んだ表情でこちらを睨みつけた。「このクズども……絶対に、許さないから！」吐き捨てるように叫ぶと、背を向け、そのまま空へ消えていった。慎也は私を振り返り、体が少しずつ透け始めていることに、ようやく気づく。慌てて、もう一度抱き寄せようとした。「雫、もう二度と離れたくない！」私は苛立ちを隠さず彼を押しのけ、忙しく動き回る消防士たちを指さした。「見なさい。あの人たちは命がけで、あなたを助けたのよ。それなのに、あなたは建物ごと巻き込むところだった」幸い、昼間だった。煙にすぐ気づかれ、発見も早かった。しかも、多くの人は外出していた。もし夜だったら。眠っている最中だったら。想像するだけで背筋が凍る。私はもう死んでいるのに、どうして無関係な人まで巻き込まなければならないのか。慎也は昔からそうだ。自分の感情しか見えず、結果を顧みない。彼を愛したこと。それが、私の人生で犯した最大の過ちだった。慎也は、責められるとは思っていなかったのだろう。床に座り込み、呆然と見上げてくる。「俺は……どうすればよかったんだ。お前を愛していると気づいたときには、お前はもう死んでいたんだぞ。復讐しただけだ。それの何が、そんなに間違っている？」彼の顔を見て悟った。何を言っても、届かない。自分の非を、決して認めない人間だ。私は視線を移し、三人の娘のもとへ歩み寄って、そっと手を取った。長女が震える声で言う。「ママ……ごめんなさい。私たち、間違ってた」次女も続けて、深く頭を下げた。「全部、私たちが悪かった。ママの心を、傷つけた」末娘は状況を