Semua Bab 復讐のために彼をレンタルしたら、まさかのCEOに溺愛契約で雇われました: Bab 171 - Bab 180

　朝の光が、カーテンの隙間から遠慮がちに寝室へと忍び込んでいた。　本来なら、小鳥のさえずりと共に爽やかに目覚める時間のはずだ。　けれど、今の私の状況は「爽やか」とは程遠かった。「……重い」「……ん」「湊、重いってば」「……あと五分」「さっきも言った」　私は、自分の胴体に巻き付いている巨大な熱源――九龍湊という名の、一メートル八十五センチある大型犬（ただしＣＥＯ）を剥がそうと、無駄な抵抗を試みていた。　彼の太い腕は私の腰をがっしりとホールドし、長い脚は私の脚に絡みつき、顔は首筋に埋められている。　完全に、捕食された獲物の体勢だ。　昨夜、「もう離さない」と言われたときは、胸がときめいて涙が出そうだった。　でも、まさか物理的にここまで離さないとは思わなかった。「……会社、行かなくていいの？」「行きたくない」「子供みたいなこと言わないで」「社長だからいいんだ。……今日から、ここで会議をする」「ダメに決まってるでしょ！　ここは私の職場じゃないのよ」　私は溜息交じりに、彼のさらさらした髪を撫でた。　麗華さんとの一件以来、湊の「過保護」と「甘えん坊」スキルは、天井知らずにレベルアップしている。　以前の冷徹な仮面はどこへやら、今の彼はまるで、片時も飼い主から離れようとしない分離不安のペットのようだ。　愛されている実感はある。ありすぎるほどに。　でも、正直に言おう。　……うざい。　いや、可愛いんだけど。愛おしいんだけど。　朝の忙しい時間に、この重量級の愛を受け止めるのは、なかなかの重労働なのだ。「……朱里」「なぁに」「今日も可愛いな」「顔、見えてないでしょ」「匂いでわかる」「警察呼びますよ」　私がふざけて言う

　◇　その頃。　港区にある会員制の高級クラブの奥まった個室で、九龍剛造は紫煙をくゆらせていた。　重厚な革張りのソファ、磨き上げられたガラステーブル。　その上には、一枚の書類のコピーが無造作に置かれている。『婚約者業務委託契約書』。　かつて湊と朱里が交わした、あの秘密の契約書だ。「……ふん。何度見ても、傑作だ」　剛造は口の端を歪め、書類を指で弾いた。　対面に座っているのは、九龍グループの古参株主であり、監査役も務める谷口（たにぐち）という老人だ。　堅物で知られる谷口は、眉間に深い皺を刻み、書類を凝視している。「……剛造君。これは、本物かね？」「ええ。間違いありませんよ、谷口さん。湊のマンションに出入りしていた家政婦……まあ、私の息がかかった者ですがね。そいつが命がけで撮ってきたものです」　剛造は、もっともらしい嘘を吐いた。　スパイを送り込んでいたことなどおくびにも出さず、「内部告発」という体裁を整える。「月額三百万円。……しかも、業務内容は『婚約者の演技』。さらには『業務外の接触禁止』とまで書いてある」「……なんと嘆かわしい」　谷口の手が震えた。　彼は、九龍家の「品格」と「規律」を何よりも重んじる古い人間だ。　湊の父である先代を崇拝し、若くしてＣＥＯになった湊の手腕を評価しつつも、その独断専行なやり方には危惧を抱いていた。「湊君は……会社の金を、こんな売春紛いな契約に使っていたというのか」「ええ。残念ながら」　剛造は、悲痛な顔を作って見せた。　心の中では、舌を出して笑いながら。「あいつは表向きは清廉潔白を装っていますが、裏ではこれです。……あの女、茅野朱里でしたか。あんな、どこの馬の骨とも知れぬ小娘を、金で飼っていたんですよ。株主総会で『婚約者だ』と紹介したあの女を」「&

　◇　数日後。　運命の株主総会の朝が来た。　空は、不吉なほどに晴れ渡っていた。「……行ってくる」「いってらっしゃい。頑張ってね」　玄関で湊を見送る。　彼は、勝負服であるダークネイビーのスリーピースを纏い、髪を完璧にセットしていた。　その姿は、息を呑むほど美しく、そして鋭利な刃物のように研ぎ澄まされていた。　彼は私の腰を引き寄せ、長いキスをした。　まるで、戦場に向かう騎士が、愛する姫に誓いを立てるように。「……総会が終わったら、一番に連絡する」「うん。待ってる」「……愛してる」　彼はそう言い残し、颯爽と出て行った。　私は、閉まったドアを見つめながら、胸に手を当てた。　心臓が、嫌なリズムで跳ねている。　胸騒ぎが止まらない。　今日、何かが起こる。　私の人生を、そして湊の人生をひっくり返すような、決定的な何かが。　その予感は、残酷なほど正確に的中することになる。　数時間後。　私のスマホが震えた。　湊からではない。　詩織からだった。『……朱里。今すぐテレビをつけて』　短いメッセージ。　震える指でリモコンを操作し、電源を入れる。　画面に映し出されたのは、株主総会の会場だった。　そこには、蒼白な顔で立ち尽くす湊と、鬼の首を取ったように一枚の紙を掲げる剛造の姿があった。　テロップには、衝撃的な見出しが躍っていた。『九龍グループＣＥＯに重大スキャンダル　～愛人契約の証拠流出～』　画面の中の剛造が、マイクに向かって叫んでいる声が、遠くから聞こえるようだった。「これが証拠です！　湊社長は、この女性を月額三百万円で買ったのです！　これは愛ではなく、ただの売買契約だ！」　カメラが、その書類をアップにする。　見覚えのある書式。　私の署名。そして、湊の

　株主総会の会場は、怒号とフラッシュの嵐の中にあった。　重厚な扉を押し開け、私が足を踏み入れた瞬間、数百の視線が一斉に突き刺さる。「来たぞ！　例の女だ！」「契約愛人！」「社長をたぶらかしたのか！」　罵声が飛び交う。カメラの放列が私に向けられ、目が眩むような閃光が視界を白く染め上げた。「……違います！　待ってください！」　私は叫んだ。震える足で壇上へと進み、剛造が掲げるあの忌まわしい契約書を睨みつける。「確かに……最初は契約でした。でも、今は違います！　私たちは本当に愛し合っているんです！」　私の悲痛な訴えは、しかし、冷笑的な嘲笑にかき消された。　剛造がマイクを握り、勝ち誇ったように言った。「愛し合っている？　傑作だ！　月三百万も貰っていれば、誰だって『愛している』と言うだろうさ！　金が切れれば縁も切れる、それがお前たちの関係だろうが！」「違う……！」「証拠はこの契約書だ！　『業務内容：婚約者の演技』。これ以上の証拠があるか！」　会場がドッと沸く。　そこにあるのは、真実を知ろうとする理性ではなく、スキャンダルを消費しようとする醜い好奇心だけだった。　私が何か言えば言うほど、それは「金目当ての女の言い訳」として処理され、湊の立場を悪くしていく。　火に油を注ぐとは、まさにこのことだった。「……やめろ！！」　湊が叫んだ。　彼は演台を降り、私を庇うように抱き寄せた。　その身体は小刻みに震え、スーツ越しに伝わる体温は異常なほど高かった。「彼女を侮辱するな！　……悪いのは僕だ。僕が彼女に頼んだんだ！」「ほほう、認めるか！　公私混同を！」「湊、だめ……！」　湊が私を守ろうとすればするほど、「若きＣＥＯが女に狂って会社を私物化した」という構図が強固になっていく。　カメラのフラッシュが、まるで銃火のように私た

「……っ！」「そして、置き土産を残していくの。『金目当てで近づいたけど、もう飽きたから捨てる』……そう言って、彼を裏切るのよ」　私は言葉を失った。　彼を、裏切る？　あんなに傷ついて、やっと私を信じてくれた彼を？「そ、そんなこと……できません！　やっと心が通じ合ったのに……！」「だからこそよ！」　志保さんの声が荒がった。「心が通じ合っていると思われているから、湊も同罪とされるの！　あなたが一方的に彼を騙し、彼を利用し、そして冷酷に捨てたことになれば……湊は『被害者』になる。世間の同情は彼に集まり、解任動議は否決されるわ」　彼女は私の手を取り、強く握りしめた。　その手は、氷のように冷たかった。「……朱里さん。あなたが彼を愛していることは知っているわ。……だからこそ、頼むの。彼を愛しているなら……彼のために、彼を捨てて」　究極の選択。　彼と共にいて、彼を破滅させるか。　彼を傷つけ、彼を生かすか。「……嫌です」　涙が溢れた。「離れたくない……。彼を、もう傷つけたくない……」「なら、彼が全てを失って、路頭に迷う姿を見たいの？」　志保さんの声が震える。「あの子は……九龍家という鳥籠の中でしか生きられない子なのよ。ＣＥＯという立場を失えば、あの子のアイデンティティは崩壊する。……剛造に会社を乗っ取られ、生きたまま殺されるわ」　湊の顔が浮かんだ。『お前がいないと、息ができない』と言った、あの弱々しい笑顔。『僕の誕生日は、母さんの命日だ』と泣いた、あの孤独な夜。　彼は、何もかも背負って生きてきた。　その彼から、最後の砦である「