復讐のために彼をレンタルしたら、まさかのCEOに溺愛契約で雇われました

　人生には三つの坂があるという。上り坂、下り坂。そして――「まさか」の坂。 　結婚式のスピーチで使い古されたその言葉が、これほど鋭利な刃物となって私の喉元に突きつけられる日が来るなんて、想像さえしていなかった。 　私、茅野朱里（かやのあかり）、二十五歳。 　職業、ブライダルコーディネーター。 　一生に一度の晴れ舞台を演出し、誰よりも近くで「幸せ」の形を作り上げるプロフェッショナル。それが私の誇りであり、アイデンティティだった。 　けれど、運命の脚本家はあまりに悪趣味で残酷だ。 　まさか、私を裏切って別れた元彼と、彼を横から奪い取ったかつての親友に、自分たちの結婚式を担当してくれと笑顔で懇願されるなんて。 　それは三流ドラマの脚本家ですらボツにするような、滑稽で救いようのない「まさか」だった。　時計の針を、三ヶ月前――私が人生のどん底へと突き落とされた、あの日へと戻そう。　私の職場である高級ブライダルサロン『Felice Luce（フェリーチェ・ルーチェ）』。 　柔らかなダウンライトが照らす打ち合わせスペースは、未来への希望に満ちたカップルたちの幸福な空気で満ちていた。その一角で、私は全身の血液が逆流するような悪寒と戦っていた。 「あ、朱里。久しぶり……だね」 　気まずさを隠そうともせず、しかしその瞳の奥に明らかな優越感を滲ませて手を挙げた男。 　三ヶ月前、「他に好きな人ができた」というありきたりな理由で、一方的に私を切り捨てた元彼、拓也だ。 「朱里、元気だった？　私たち、今日はどうしても朱里に『お願い』があって来たんだ」 　拓也の腕に甲斐甲斐しく絡みつき、悪気のない子供のように屈託なく笑う女。 　大学時代、私の部屋に入り浸り、服も化粧品も、悩み事さえも共有し合った親友――美咲。 　二人の左手薬指には、これ見よがしに揃いのプラチナリングが嵌められている。サロンの照明を反射して鋭く光るその輝きが、私の網膜を焼き切るように痛い。 （……久しぶり、なんてよく言えるわね） 　拓也が「好きな人」と言った相手が美咲だと知ったのは、別れの直後だった。 　それだけではない。共通の知人からの情報で、二人が私と付き合っていた半年前から、すでに肉体関係を持っていたことも知っている。私の誕生日に「仕事が忙しい」と嘘をついた拓也が、美咲のマンションへ消え

　重厚な両開きの扉がスタッフの手によって恭しく開かれた瞬間、視界を埋め尽くすようなまばゆいフラッシュの光と、数百の瞳が一斉にこちらを向く物理的な圧力が、突き刺さるように私に集まった。 　一瞬、足がすくむ。 　天井高く吊るされた豪華絢爛なシャンデリアが、残酷なほど会場の隅々までを照らし出している。そこは、私を裏切った元彼と親友を祝福するための、広すぎる披露宴会場。 　祝福という名の好奇に満ちた視線が、場違いな来訪者である私と――そして私の隣に立つ、あまりにも完璧すぎる男に注がれているのが肌でわかった。 （……ヤバい。息が、できない） 　心臓が早鐘を打ち、指先が冷たくなる。 　ぎゅっ、と。私は無意識に、とっさに絡ませた男の腕を強く握りしめていた。 　シルク混の上質なスーツ生地越しに、硬く引き締まった筋肉の感触が伝わってくる。その熱と固さが、唯一の命綱だった。 　すると、隣の男――今日から私の「偽物の彼氏」となった彼は、その無数の視線を楽しむかのように、唇の端に浮かべたあの半笑いを一層深くした。 「堂々と。……君は、今日の主役（花嫁）より美しい」 　耳元で囁かれた声は、まるで上質なベルベットのようだった。 　低く、甘く、鼓膜を震わせ、私の芯にある不安だけを狙って溶かしていくような響き。吐息が耳朶を掠める感触に、背筋にぞくりとした電流が走る。 （うわ……。これが時給五万の「演技」……） 　わかってる。わかっているけれど、その計算された声色と、腕から伝わる頼もしい体温に、心臓が言うことを聞かない。 「……っ、わかってるわよ、仕事でしょ！」 　私は彼にだけ聞こえる小声で悪態をつき、彼から見えないように頬の熱を誤魔化しながら、精一杯背筋を伸ばした。 　そうだ、私は今日、ただ祝いに来たのではない。奪われたプライドと、屈辱を晴らしに来たのだ。 　私たちが会場に足を踏み入れたことで、ざわめきがさざ波のように大きくなる。 「おい、あれって茅野だよな？」「隣の男、誰だ？」「すごくイケメンじゃないか？」「俳優か何かか？」 　その好奇の視線の中を、私たちはまるでランウェイでも歩くかのように、ゆったりと進んだ。湊のエスコートは完璧だった。私の歩幅に合わせ、ドレスの裾が絡まないよう細心の注意を払いながら、周囲を威圧するよう

「……は？」 　契約延長？ 　私は、その言葉の意味が瞬時に理解できず、間抜けな声を上げた。 　エントランスの冷たい夜風が、急に生々しく感じられる。 「けいやく、えんちょう……って、何よ。もう、あの二人はいない。私の復讐は終わったわ。あんたの仕事も、ここまでよ」 「そうかな？」 　湊は、ポケットに片手を突っ込んだまま、あの人を食ったような半笑いを崩さない。都会のネオンを反射して、彼の瞳が底知れなく光る。 「君は、あのまま帰るつもりだったのかい？ あの二人……拓也、と言ったかな。彼らが、君たちが本当に付き合っているか、まだ疑っているとしたら？」 「……！」 　心臓を冷たい手で掴まれたような感覚。 　確かに、そうだ。今日のところは完璧に撃退できたと思った。でも、後で「あの男、誰だったの？」「本当に付き合ってるの？」と共通の友人に探りを入れられるかもしれない。あの二人の性格なら、あり得ることだ。もし嘘だとバレれば、今日の勝利は一転、惨めな道化の戯言と化す。 「中途半端な復讐は、かえって自分の首を絞めることになる。……違うかい？」 　ぐうの音も出ない。この男は、私の浅はかなプライドと、その裏にある脆い弱さを、最初から完全に見透かしている。 　悔しいけれど、彼の言う通りだ。 「……で。延長っていくらなのよ。言っとくけど、私、そんなにお金持ってないんだから！」 　私がなけなしのプライドで財布を握りしめて睨みつけると、湊は心底おかしそうに、ふっと息を漏らした。 「料金の話は、場所を変えてしよう。ついてきて」 　そう言うと、彼は有無を言わさず私の手首を掴んだ。 　骨張った、けれど力強い指先。その体温の高さに、びくりと肩が跳ねる。 「ちょっ、どこ行くのよ！」 「僕の職場さ」 　抵抗する間もなく、彼が向かった先は、なんと、今しがた式を挙げたホテルの、その上層階へと続く専用エレベーターだった。 　重厚な扉が音もなく開き、私たちを呑み込む。ボタンには「Executive Floor」の文字。 　そして、私たちが辿り着いたのは。 「……嘘でしょ」 　息を呑む、という表現では足りなかった。 　エレベーターを降りると、そこにはただ一つの扉しかなかった。重厚な扉が開いた先は、最上階のスイートルーム

　耳朶に、熱い吐息が直接吹きかかる。低く、鼓膜を震わせる声。 「報酬が高くつく」 　その言葉が、アルコールで痺れた頭に警鐘を鳴らす。 （まずい。この男、本気だ） 　私は彼の胸板を必死に押そうとした。滑らかなスーツの生地越しに、岩盤のような硬さが伝わってくる。だが、熱を持った指先はその上を虚しく滑るだけだ。 「……っ、はな、して……」 　抗議の声は、自分でも情けないほどか細い。 　湊は私を面白そうに見下ろしていたが、やがてふっと息を吐いた。 「……これでは、話にならないな」 　瞬間、私の膝裏と背中に強靭な腕が差し込まれた。 「え……？」 　ふわりと視界が高くなる。驚くほど安定した抱擁。高価なスーツの感触と、微かなムスクの香りに全身が包み込まれた。 （嘘でしょ！？） 　あまりの展開に、酔いも何もかもが吹き飛びそうになる。 「ちょっと！ 降ろしなさいよ！ 自分で歩ける！」 「ふらついている人間が、何を言う」 　湊は私の抵抗など意に介さず、奥の部屋へと歩き出した。スレンダーな見た目を裏切る、鋼のような腕力。スーツの下に隠された鍛え上げられた筋肉の熱が、私の身体に伝わってくる。 　時給五万のホストに、復讐の道具として雇った男に、スイートルームで？ 　プライドが、そんな屈辱的な結末を許さない。 「降ろして！ これは契約違反よ！ 追加料金、払わないから！」 「……騒ぐと、唇で塞ぐぞ」 　ドクン、と心臓が喉まで跳ね上がった。 　冗談とも本気ともつかない低い響きに、私は息を呑んで固まった。本当にやりかねない。この男なら。 　屈辱に唇を噛み締め、暴れるのをやめると、湊は満足そうに目を細め、さらに奥へと足を踏み入れた。 　壁一面の窓の外には、宝石箱をひっくり返したような東京の夜景が煌めいている。その光景を独り占めするかのように、キングサイズを遥かに超える巨大なベッドが鎮座していた。 　最上級ホテル「Imperial Dragon Hotel」の最上階。 　湊はベッドサイドまで行くと、私を乱暴にではなく、しかし有無を言わせぬ力でシーツの上へと降ろした。 　ふか、と上質なスプリングが身体を受け止め、絹のように冷たい感触が火照った背中を撫でる。 「……っ」 　まだ回らない頭で身を

　呆然と見渡した広いスイートルームは、しんと静まり返っていた。 　微かに、昨夜の残り香が空気に溶けている気がして、息が詰まる。 　シーツには、私以外の誰かの体温は、とっくに残っていなかった。 　まるで、昨夜の出来事すべてが、アルコールが見せた悪い夢だったかのようだ。 　だが、ベッドサイドのテーブルには、その夢が現実だったことを証明するように、一枚のカードキーが冷たく光っていた。 （今夜はここに泊まっていくといい） （今日の『報酬』は、これで十分だ） 　昨夜の冷え切った声が、耳の奥で蘇る。 （……報酬） 　その言葉の意味を反芻し、全身の血が、今度は屈辱で凍りつくのを感じた。 　私、なんて馬鹿なの。 　あの男は、私を「時給五万」の復讐道具としてだけでなく、一夜限りの「報酬」として、私の身体を……モノのように扱った。 　私は、あの男の剥き出しの欲望に、流されて、応えてしまった。 　その事実が、恥ずしくて、情けなくて、たまらない。 　私は、逃げるようにベッドから転がり出ると、床に脱ぎ捨てられていた昨夜のドレスを乱暴に掴んだ。くしゃくしゃになったシルクの感触が、今の私自身のようにみすぼらしく感じた。 　その時、ベッドの足元に、昨夜はなかった真新しいショッピングバッグが置かれているのに気づく。 　中には、私でも知っているハイブランドのワンピースが入っていた。 　そして、簡素なメモ。 『急用で先に出る。これは君へのギフトだ』 　――ギフト。 　まるで、働きに対する「手当」のように。 　破られたドレスの代わり？ それとも、口止め料？ 　こんなもの、いらない。 　でも、破れたドレスで帰るわけにはいかない。 　私は唇を噛み締め、屈辱に震える手でそのワンピースを身に纏った。サイズは、驚くほどぴったりだった。 　それがまた、彼の手慣れた様子を連想させ、私の惨めさを加速させる。 　もう二度と、あの男に会うものか。 　混乱したまま一夜を明かした私は、朝日が眩しい Imperial Dragon Hotel を、まるで罪人かのようにコソコソと抜け出した。　◇　逃げるように帰宅し、バスルームへと駆け込んだ。 　蛇口を最大まで捻り、頭から熱いシャワーを浴びる。 　ゴシゴシと、肌が赤