Chapitre 231

Lorsque la voiture s'est arrêtée devant le palais de justice, Althea est restée figée. Ce qu'elle voyait la dépassait complètement.« C'est… c'est vraiment possible ? »Elle s'attendait à voir des journalistes, bien sûr. Chase l'avait prévenue. Mais pas autant. La foule était immense, bien au-delà de tout ce qu'elle avait pu imaginer.« Ne vous inquiétez pas, mademoiselle Althea. Nous avons pris nos dispositions », l'a rassurée Adrian.Dès l'ouverture de la portière, les agents de sécurité se sont positionnés autour d'elle. Ils ont formé un rempart protecteur. Ses avocats et son équipe se sont rapprochés pour l'escorter vers l'entrée.Mais rien ne pouvait la protéger des éclairs aveuglants. Des caméras impitoyables. De cette mer de micros tendus vers elle. Les flashs l'ont poursuivie à chaque pas tandis qu'elle avançait vers le tribunal.« Mademoiselle Althea ! Comment vous sentez-vous avant cette audience finale ? »« Pensez-vous pouvoir démonter toutes les accusations de Mlle

Chapitre 232

« Je vais y arriver », s'est dit Althea.La salle d'audience ressemblait à un champ de bataille. Chaque mot devenait une balle. Chaque preuve, une arme. Des dizaines de regards se sont rivés sur les deux femmes qui se faisaient face : Vanessa Blake et Althea Grayson.Un coup de marteau a retenti. « La plaignante peut commencer son interrogatoire. »Vanessa s'est levée d'un bond. Ses talons ont claqué violemment contre le sol de marbre. Son regard brûlait de haine. « Votre Honneur, n'est-ce pas évident ? Althea Grayson n'a cessé de vouloir détruire mon mariage. Elle débarque toujours aux moments critiques pour influencer Daven. Et à chaque fois qu'il était absent, ils se sont retrouvés. Plus d'une fois. »Des murmures ont parcouru l'assistance. Autorisées à filmer, les caméras ont saisi le moindre battement de cils. Aucun détail ne leur échappait.Le juge s'est tourné vers Althea. « Votre réponse ? »Althea s'est levée lentement. Chacun de ses mouvements était mesuré, presque impa

Chapitre 233

Le juge a levé la main pour la faire taire.« Ça suffit, mademoiselle Blake. L'orientation de ce procès est plus que claire. Vous ne pouvez réfuter les preuves qui ont été présentées. Je ne permettrai pas que cette salle d'audience se noie dans des accusations sans fondement. »Le coup de marteau a claqué contre le socle. Son écho a fendu l'air tendu. Vanessa est restée figée, le corps tremblant, le visage empourpré de rage et d'humiliation.Brandissant les dossiers devant lui, le juge a repris la parole avec une autorité mesurée.« Après avoir examiné l'ensemble des preuves et entendu les deux parties, la cour a pris sa décision. »Des murmures ont aussitôt parcouru la salle. Les journalistes se sont penchés en avant, caméras braquées, attendant le verdict final.« Les accusations portées par la défenderesse, mademoiselle Vanessa Blake, sont par la présente déclarées irrecevables. Toutes les allégations contre la plaignante, mademoiselle Althea Grayson, sont reconnues comme étan

Chapitre 234

« Les journalistes vous attendent déjà dehors, Mademoiselle Vanessa », a annoncé Reid.Son visage était crispé par la frustration. Perdre ce procès ne l'avait pas surpris. Il avait prévu cette issue dès le début. Mais sa cliente avait refusé de mettre son orgueil de côté. Si Vanessa avait réfléchi au lieu de s'accrocher à son ego, elle ne se trouverait pas dans ce pétrin.« Qu'est-ce que ça peut me faire ?! » a rugi Vanessa, la voix vibrante d'indignation. « Vous êtes censé être un avocat chevronné, et pourtant vous n'avez même pas été capable de me défendre correctement ! »Reid Johansen a poussé un long soupir.« Si vous aviez suivi mes conseils, rien de tout cela ne serait arrivé. Si vous refusez de vous conformer à la décision du tribunal, vous ne ferez qu'aggraver votre situation. D'autant plus que vous êtes une personnalité publique. Pensez à votre réputation. Il reste encore quelque chose à sauver, si vous acceptez de mettre votre fierté de côté. »« Au diable tout ça ! »

Chapitre 235

Tout cela n'a fait que renforcer son sentiment d'être acculée. D'un geste brusque, Vanessa a pivoté sur ses talons et s'est mise à se frayer un chemin dans la masse compacte. Elle pressait le pas. Son avocat et le personnel du tribunal ont dû faire barrage aux journalistes qui tentaient de la poursuivre.« Mademoiselle Vanessa ! Mademoiselle Vanessa, juste une question de plus ! »« Que ressentez-vous envers Mlle Althea ?! »« Est-ce la fin de votre carrière ?! »Des voix l'assaillaient de toutes parts. Vanessa a poursuivi sa marche, la tête baissée. Elle refusait de prononcer le moindre mot. Son visage était crispé par la tension. Elle retenait ses larmes par pure force de volonté — elle refusait de les laisser couler devant le monde entier.Quand elle a finalement rejoint la voiture noire qui l'attendait, la portière s'est ouverte d'un coup. Vanessa s'est glissée rapidement à l'intérieur et l'a refermée avec fracas. Le véhicule a démarré sur-le-champ. Derrière, la meute de journ

Chapitre 236

Une douleur sourde lui a serré la poitrine. Le regret s'est infiltré en lui, aussi acéré que des épines. Si seulement le temps pouvait faire marche arrière... Il ne l'aurait jamais laissée partir. Jamais il n'aurait écarté Althea avec une telle désinvolture. Jamais il ne l'aurait laissée être écrasée sous le poids de son obsession pour une autre femme. Mais le temps ne se pliait pas. Et ce qu'il avait maintenant n'était que l'amère vérité : il avait creusé lui-même ce gouffre.Daven a pris une longue inspiration et a fermé les yeux un instant. Une réalisation l'a frappé avec une clarté cruelle. Peut-être était-ce le destin. Peut-être devait-il accepter qu'Althea ne lui appartenait plus.Et étrangement, sous cette douleur, une lueur de réconfort a surgi. Parce qu'il savait qu'Althea avait désormais quelqu'un qui voyait sa valeur. Quelqu'un de bon comme Chase Miller. Un homme capable de la protéger, de la chérir pleinement, sans la comparer ni la diminuer. C'était mieux. Tellement mieu