All Chapters of 霧が眠らないうちに: Chapter 11 - Chapter 20

行人は一人でバーに行った。そのバーは彼と霧子がかつてよく行った場所だ。人目につかず、静かで、音楽はのんびりとしたジャズが流れている。彼女はいつも一番奥のボックス席に座り、色のきれいな、アルコール度数が高くないカクテルを注文して、ちびちびと飲むのを好んだ。彼は真っ直ぐにカウンターに向かい、彼女がよく座っていたあのハイスツールに腰を下ろした。「『霧の海』を一杯」彼はバーテンダーに向かって言った。それは霧子が一番好んで注文したものだ。青いベースに、細かい白い泡が浮かび、まるで海の霧のよう。バーテンダーは彼を一瞥し、慣れた手つきで調合を始めた。氷がきらきらと音を立て、酒が溶け合う。しばらく、酒は彼の前に運ばれた。行人はグラスを手に取った。かつて彼はいつも彼女を笑っていた。「いつも子供っぽい酒ばかり好きなんて、味がないだろう」彼女はむっとした様子で彼を一突きし、それから怒ったふりをして、最後には彼に抱きしめられて「ごめんごめん」と慰められるのだった。彼は頭を上げ、一口大きく飲んだ。甘く、フルーツの香りがする。確かに辛くなく、むしろどこかまろやかだ。しかし液体が喉を滑り落ち、空っぽの胃に入ると、彼の目頭を熱くなった。彼は一口、また一口と飲み続けた。目の前の青がぼやけ始め、一面の水の光に滲んでいく。一滴の熱い液体が、何の前触れもなくグラスに落ち、青い酒の中に小さな波紋を広げた。彼は泣いていた。彼自身でさえ気づかなかったままに。一杯の酒はすぐに飲み干した。彼は空のグラスを置き、ポケットから一束の現金と一枚のプライベートな名刺を取り出し、グラスの下に押し込んで、バーテンダーの前に差し出した。「もしここで仕事をしなくなったら、俺を訪ねて来い」バーテンダーは一瞬呆然とし、分厚い札束と金色の名刺を見て、それから目の前の男を見て、うなずき、黙って受け取った。行人は立ち上がり、ちょうど去ろうとしていた。――その時。バーのドアが乱暴に開けられ、派手な服を着て、全身に横柄な気配を漂わせる男たちががやがやと入ってきた。彼らは行人の隣のハイスツールを占拠し、大声で呼びかけた。「旦那！ここで一番高い酒を全部持ってこい！」その中で明らかに既に酔っ払っている一人が、胸を叩いてわめいた。「あっち

情報を入手すると、行人は振り返り、後ろも振り返らずにバーを去った。彼はスマホを取り出し、一つの番号をダイヤルした。「全員を連れて、近藤のアジトに行け。今すぐだ」十分とかからず、一台の黒い防弾車が音もなく彼のそばに滑り込んできた。行人はドアを開けて乗り込み、車はすぐに闇夜の中へと疾走していった。同時に、通りの両脇の路地口や駐車場から、外見は普通だが性能は強力な車が次々と始動し、車列に合流し、あの黒い防弾車の後ろに続いていった。……情報は明らかに漏れていた。彼らが誠雄のアジトに突入した時、中はがらんどうで、ただメインホールの中央に一つの寂しげなシャンデリアが吊るされ、広い椅子に座る誠雄だけを照らし出していた。彼は随分と待っていたようで、顔にはむしろ余裕のある笑みさえ浮かべ、手に一本の葉巻を弄んでいた。行人は手を振って手下たちを入り口で止めさせ、自分は誠雄の方へと歩いて行った。彼の背後にいる手下たちは黙って手にした銃を構え、銃口が一斉にただ一人の誠雄を狙った。「霧子はどこだ？」行人は誠雄から五歩離れたところで止まった。誠雄は慌てずに葉巻の先を切り落とし、火をつけ、深く一口吸ってから、ようやく悠々と顔を上げて行人を見た。「桐山さん、そんなに興奮するなよ。座って、ゆっくり話そう」行人の目つきはさらに冷たくなった。誠雄は煙の輪っかを一つ吐き出し、手を広げた。「ほら、お前はあれだけの人、あれだけの銃、俺は独りぼっちで、何ができる？ただ……時には、人数が多くても役に立たないことがある」彼の言葉が終わらないうちに、軽く指を鳴らした。――瞬間、無数の赤い光点が正確に行人と、彼の背後にいる数人の主要な腹心たちの額、心臓、こめかみなどの急所に落ちた。銃の照準器の光だ。しかも数が多くて、ほとんど彼らを完全に捉えている。行人の背後にいる手下たちはすぐに体を固くし、指を引き金にかけ、一触即発の雰囲気になった。誠雄は笑いながら手を振った。「緊張するなよ、ただ桐山さんに座ってもらい、心を落ち着けて話がしたいだけだ。もし桐山さんがどうしても武力行使に固執するなら……この暗がりに潜む俺の手下たちが、あまり愉快じゃなくなるかもしれん。その時は、桐山さんは奥さんの行方がわからないばかりか、命もここに置いて

捕らえられた誠雄の手下たちが我先に吐き出した手がかりの中から、行人は最終的にいくつかの可能性のある地域を絞り込んだ。アロ州のいくつかの町、海外のいくつかの目立たない島。範囲は依然として広大だったが、彼には時間も忍耐力も、ゆっくりと絞り込む余裕はなかった。彼は腹心に後始末と誠雄の縄張りの受け取りを任せ、自分は一隊を連れて、夜通しアロ州行きのプライベートジェットに乗り込んだ。彼が最初に狙いを定めた場所は、南アロ州の、風光明媚で治安の良いことで知られる港町だった。十数時間の飛行の間、行人はほとんど一睡もしなかった。彼は考えていた。――もし彼女に会えたら、何と言おう？なぜそこまで冷酷なのかと問うか？それとも直接捕まえて連れ帰り、閉じ込めて、二度と離れられなくするか？飛行機は近隣の都市に着陸し、彼らはさらに目立たない車両に乗り換え、一路疾走してその小さな町に到着したのは、現地時間の午後のことだった。手下が霧子の写真を持って地元の住民に聞き込みをすると、住民は海沿いのレストランで、外見と気質が霧子に極めて似た女性を見たと指摘した。レストランは海に臨み、素晴らしい屋外の展望席を有している。白いパラソルの下では、三々五々おしゃれな服装の客たちが、美食と海風を楽しんでいた。行人の足がレストランの入り口で止まった。そしてすぐに、彼は彼女を見つけた。窓際の席。夕日の光がちょうど斜めに彼女の上に降り注いでいる。彼女はリネンのロングドレスを着て、長い髪はゆるく結い上げられていた。彼女は今、少しだけ横を向き、向かいの志智に何か話しかけている。口元にほのかな笑みを浮かべながら。行人の呼吸が一瞬止まった。――霧子だ。本当に彼女だ。冷たい遺体でも、夢の中の幻でもない。失ったものを取り戻した狂喜が瞬く間に彼を襲った。行人はもはや抑えきれず、道を塞ぐウェイターを押しのけて霧子のテーブルに駆け寄った。霧子は何かに気づいたようで、顔を上げた。志智は行人が突進してきた瞬間に既に身構え、手を音もなくテーブルの下に移し、いつでも動ける準備をしていた。しかし霧子は動かず、ただ静かに行人を見つめた。行人はもはや堪えられず、手を伸ばしてまだ椅子に座っている霧子をしっかりと胸に抱きしめた！彼の腕があまりにも強く締め付け、彼の顔

霧子は海に臨むペントハウスに戻ると、照明をつけず、室内を窓の外のちりばめられた灯火と次第に深まる夕暮れの空が満たすに任せた。彼女は広いソファに座り、体を柔らかいクッションに沈め、両腕で自分自身を抱きしめた。志智はドアをしっかり閉め、セキュリティシステムを一通り点検した後、静かに傍らに立って彼女に寄り添った。霧子は知っていた。行人は彼女を愛していたことがあるのを。彼が彼女のためにしたあれらのこと、一つ一つ、彼女は全部覚えている。彼にはチャンスを与えようと考えたこともあった。ただ彼が彼女を選んでくれさえすれば、たとえ一度だけでも。彼女が今まで築いた高い壁は、ひょっとすると一角崩れ落ちただろう。彼女は心が優しくなり、自分に言い聞かせただろう。――ほら、彼はやっぱりあなたを気にかけている、あの誓いは嘘じゃない。しかし結果は、彼は埠頭でやはり白雪を選んだ。あの瞬間、彼女はようやく悟った。どうやら、彼は本当に自分を選ぶことはないのだ。一度も。霧子は目を閉じ、顔を手のひらに埋めた。指先が温かい皮膚に触れた時、彼女は自分が知らぬ間に涙があふれたのを気づいた。行人のために泣いたのではない。かつて満ちあふれる期待を抱き、何度も彼にチャンスを与え、また何度も傷だらけにされた、あの自分のために泣いたのだ。女というものは、いつも心が優しく、受けた傷そのものを忘れ、癒えると痛みも消し、そして「もう一度だけチャンスをあげよう、今回こそ違うかもしれない」と考えてしまう。結果は？頭を打ち割り、体を粉々に砕き、ようやく認める。あるものは、変われば変わったまま、壊れれば壊れたまま、もう元には戻せないと。彼は言った。何でも与える、と。しかし彼はとっくに忘れていた。彼女が最初に求めたのは、決してこれらではなかった。彼女が求めたのは、ただ彼の完全な心、少しのためらいもない愛、どんな選択に直面しても、彼女を第一に置く確固たる意志だった。彼の心は、かつては短く彼女に属していたかもしれない。しかしその後、それは他の者に分け与えられ、その心は、彼女には汚れたと感じられた。彼女はもう要らない。彼が彼女に望む唯一のものを与えられないなら、彼女は何も要らない。――彼も含めて。暮色は完全に沈み、遠くから遊覧船の汽笛

霧子は行人が準備したプライベートジェットに搭乗した。十数時間の飛行の間、二人はほとんど交流がなかった。行人が何を言おうと、霧子は彼を相手にしなかった。飛行機はあの慣れ親しんだ都市に着陸した。行人は彼女を直接本宅に連れて行かず、わざわざ天新町へと迂回した。かつて荒れ果てていた天新町は、今やすっかり生まれ変わっていた。行人は明らかに巨大な人的・物的資源を投入し、最短の時間でここを修復していた。車がゆっくりと天新町を通り過ぎると、行人は横を向いて霧子を見つめ、声には機嫌を取るような調子が混じっていた。「霧子、見てくれ。天新町はもう直させた。昔と全く同じだ、いや、昔よりもっといい。お前さえ望めば、ここはお前のものだ。俺たちはここで一緒に暮らせる」霧子はまぶたさえ上げようとしなかった。天新町は彼女にとって、もはやかつてのあの天新町ではなかった。どんなに修復されようと、過去には戻れない。行人の瞳の奥の光が暗くなったが、ただ車を前に走らせるように命じた。最終的に、車は一軒の目立たない独立した建物の前で停まった。霧子は一目で見抜いた。これは行人が裏切り者を拘束し処分するために使う場所だ。重厚な鉄のドアが開き、中は薄暗く、ただ廊下の奥から微かな呻き声が聞こえてくるだけだった。行人は霧子を連れて、廊下を歩いた。両脇の部屋は固く閉ざされ、恐ろしいほど静寂だった。ついに、彼は強化された防弾ガラスのドアの前で止まった。ガラスドアの向こうは、完全にソフト素材で包まれた部屋で、窓はなく、ただ頭上に一つの青白い灯りだけがある。部屋の中では、一つの影が隅にうずくまっていた。髪は乱れ、体の服はぼろぼろで汚れ、露出した皮膚には新旧入り交じった傷痕が一面に広がっている。彼女は膝を抱え、頭を深く埋め、体は神経質に震えていた。足音を聞きつけ、その者は急に顔を上げた。――白雪だ。彼女はもう人を識別できず、ただ条件反射のように身を縮め、口にははっきりしない嗚咽を漏らしていた。注意深く聞くと、繰り返しつぶやいているのはただこうだけだ。「殺して……お願い……殺して……」行人はガラスドアの外に立ち、無表情で中にいる、既に狂った白雪を見つめた。霧子の視線は白雪に留まり、眉を強くひそめた。彼女はもちろんこれが