All Chapters of 義妹のため、兄が私の志望校を勝手に変えた: Chapter 1 - Chapter 10

澪。この名前は、冷たい棘みたいに記憶の奥に刺さり、息をするたびにズキズキと痛む。澪がうちに来たのは、もう10年も前のこと。その時私は8歳で、澪は7歳。澪は亡くなった執事の娘だった。何か昔の事情があり、「償い」のような理由で引き取ったらしい。10年前この山頂荘園に迎え入れられてから、内田家の「養女」となった。帰ってきた父と母の後ろには、真っ赤に腫れた目で怯えたような表情を浮かべる澪が隠れていた。「玲奈、この子は澪。今日からうちの子になるの。お姉ちゃんとして面倒を見てあげるのよ、分かった？」母は優しくそう言って、私の頭を撫でた。そして、澪を見るその眼差しには、心の底からの憐れみと慈しみが溢れている。父も、澪の前に屈み目線を合わせた。「今日からここが澪の家だ。こいつはお姉ちゃんの玲奈。二人で仲良くするんだよ」最初はすごく嬉しかった。なぜならやっと妹ができたから。おもちゃも、秘密も、父と母の愛情も……全部一緒に分かち合えると、その時は思っていた。しかし、それからすぐに全てが変わってしまった。私が大事にしていた人形は、いつの間にか髪を切られたり、服に落書きされたりして、いつもボロボロだった。私がそれに気づいて、泣きながら母に言いに行くと、澪はいつも目を赤くしながらこう言った。「お姉ちゃん、ごめんなさい。わざとじゃないの。ただ、髪をとかしてあげたかっただけなの……」すると母は澪を抱きしめて優しく慰めてから、私の方を向いて言うのだ。「玲奈、澪はまだ小さいから、分からなかったのよ。それに、あなたはお姉ちゃんなんだから、譲ってあげなさい。たかがお人形でしょ。また新しいのを買ってあげるから」課題を提出しなくてはいけない日に限って、私のノートがなくなることも度々あった。私が母に言いに行くと、澪はまた唇を噛み締めて、ぽろぽろと涙をこぼす。「お姉ちゃん、わざとじゃないの。いらない紙だと思って……ごめんなさい。お姉ちゃん、怒らないで……」そんな時、父と母は決まって私を諭すのだった。「玲奈、澪はまだうちに来たばかりで不安だから、きっとかまってほしくてやってるんだよ。あなたはお姉ちゃんでしょ？もっと広い心で見てあげなさい。宿題なんて、やり直せばいいんだから」このようなことが次第に増えてい

家の中の空気は張り詰め、重いものだった。「お母さん……」か細い嗚咽を漏らし、澪は母の袖をおずおずと引っ張ると、ぽろぽろと涙をこぼした。「お姉ちゃんは、私のことが嫌いなのかな？全部、私が悪かったんだよね……お姉ちゃんのものを取っちゃだめだったんだ。お姉ちゃんを怒らせるべきじゃなかった……今すぐお姉ちゃんに返してくる。私は、自分がいるべき場所に帰るから……」澪はそう言い立ち上がろうとした。華奢な肩が今にも壊れてしまいそうに、ひどく震えている。「馬鹿なこと言わないで！」母は澪をぐいっとソファに押し戻した。「玲奈がおかしいの！たかが学校のためだけに、家まで捨てるなんて！それは母親のことも捨てるってこと！私のこともいらなくなったの！」口では嘆きながらも、その手は澪のことを強く抱きしめていた。まるで、今は澪だけが唯一の頼りであり、慰めであるかのように。「あいつはなんて恩知らずなやつなんだ！」父の内田哲也（うちだ てつや）がテーブルを強く叩くと、食器がガチャリと音を立てた。その顔は怒りで真っ赤になっている。「18年間も何不自由ない暮らしをさせてやったのに、恩を仇で返すなんて……たかが合格通知一枚で親の面子を汚し、家まで出て行くなんてな。行かせておけ！あいつに出来るもんならやらせてみろ！この内田家に、あんなろくでなしは最初からいなかったと思えばいいんだ」とっくに痺れを切らしていた翼は、鼻で笑って言った。「お父さん、お母さん、まだ分からないのか？玲奈はわざとやってるんだよ！こうやって家でも出ていけば、二人が折れるとでも思ってるんだ。それで、玲奈に合格通知を返して、お願いだから帰ってきてっていうのを待ってるんだよ！ふざけるなって話だよな！玲奈のやつ、一体何様のつもりなんだ？」翼は泣いている澪を横目で見ると、少し口調を和らげた。「澪を見てみろよ。こんなことになってるってのに、まだ自分のせいだって思ってる。それに比べて玲奈は？姉らしいところなんて一つもない。どこまでも自分勝手なやつだ！」「翼の言う通りだわ」母の内田明里（うちだ あかり）は涙を拭い、澪をさらに強く抱きしめた。「澪、怖がらなくていいのよ。あなたは何にも悪くないんだから！玲奈は……私の育て方が悪かったの……

カフェでのバイトは大変だったけど、すごく充実していた。ある日、私はいつものように店のロゴが入ったエプロンを着て、カウンターで忙しく働いていた。すると、どうやらグルメブロガーのような若い女性が、スマホで私や店内をぐるりと撮影していた。その時は特に気にしていなかった。しかし数日後、店長が困ったような顔で私を呼び止め、スマホを差し出してきた。「内田さん、これ……ちょっと見てくれる？」それは地元のゴシップ掲示板のスレッドだった。しかもそのタイトルは、すごく悪趣味なもので……【衝撃！元お嬢様、落ちぶれてカフェ店員に！実家の没落か、それとも本人の堕落か？】スレッドに名前はなかったけど、添えられた写真は、まぎれもなくカフェの制服で働く私の横顔だった。薄くモザイクはかかっていたが、私を知っている人ならすぐに見分けがつくだろう。本文はとにかく大げさで、内田家の教育が失敗したのだとほのめかす内容だった。娘が家出して、わざわざ「誰にでも出来るような仕事」に就いて、家の恥をさらしている、と。コメント欄はもっとひどく、やらせの書き込みと、事情を知らない野次馬が一緒になって好き勝手言っていた。【名家の顔に泥を塗るにもほどがある！】【お嬢様でいればいいものを、わざわざ人に使われる仕事なんて。頭がおかしいんじゃない？】【妹さんの彼氏を奪おうとして、家を追い出されたって聞いたけど。自業自得だね！】【最近は、どんなやつでも『社会勉強』とか言い出すからな】【見た感じ、もうお嬢様の面影なんてないね。普通のバイトの子と変わらないじゃん】スマホをぎゅっと握りしめると、その冷たさが心まで伝わってくるようだった。誰の仕業か考えなくてもわかった。澪に決まっている。こんなに姑息で悪質なやり方で、私の「卑しさ」と自分の「無垢で優位な立場」を証明しようとするのは、澪しかいないのだから。案の定、私のスマホが鳴り始めた。画面には母、父、そして翼の見慣れた番号が、次々と表示される。私は全部着信拒否してからブロックした。でも彼らは諦めなかったようで、すぐに知らない番号からひっきりなしに電話がかかってくるようになった。電話に出ると、母のヒステリックな声が耳を劈く。「玲奈！小さい頃からあなたを何一つ不自由なく育ててきたというの

数年の月日が、ゆっくりと流れた。大学院での勉強も順調に進み、仕事にもだんだんと慣れてきた。私の生活は湖のようにとても穏やかだった。金箔が施された分厚い招待状が、私が勤めている学校に届くまでは。差出人の名前は書かれていなかった。しかし、この嗅ぎ慣れた匂い。封筒越しでもはっきりと感じとれる、高級な香水と作り込まれた上品さが混じり合ったようなこの香りは知っている。澪と祐介からの結婚式の招待状だった。中には、澪と祐介のウェディングフォトが添えられていた。招待状には、日時と場所のお知らせのほかに、手書きの小さな文字がびっしりと書かれていた。綺麗な字だったが、一語一句が針のように鋭い。【お姉ちゃん、私結婚するの。祐介とね。お父さんとお母さんの本当の娘だからって何？結局、私には勝てなかったじゃない？どう？外での惨めな生活は、お姉ちゃんにお似合いなんじゃないかな？知らないと思うけど、私、祐介とはずっと前から付き合ってたの。お姉ちゃんに隠れてこっそり会うなんて、スリル満点だった。言っておくけど、この家に私がいる限り、お姉ちゃんがお父さんやお母さんの愛情を受けることなんて絶対にできないから！人に濡れ衣を着せられるのって、辛いでしょ？けど、自業自得！だってお姉ちゃんは生まれた時からお嬢様で、私は執事の娘だった。ただ運が良かっただけ！でも、今ではお姉ちゃんの全てが私のものなんだから！そっちは南山市みたいな田舎で、ずっと苦しんでればいいのよ！いっそそこで死んで、一生帰ってこなければいいのに！】私は招待状を握りしめてしばらく眺めていた。それから、その写真を母のかつての番号に送った。数日後の深夜、母からラインでメッセージが届いた。【玲奈、どうして澪はあなただけにそんなものを？澪……本当に澪が？澪はそんな子じゃない。あなたたちの間に何か誤解があるんじゃないの？】私は画面を見ながら、これまで澪に陥れられてきた証拠を一つひとつ整理して、分かりやすいファイルにまとめて返信した。ファイル名はシンプルに。【澪のこれまでの言動に関する報告とそれに関する証拠】……内田家では、哲也が手元の資料を一枚一枚めくっていた。その顔色はみるみるうちに青ざめていく。数枚の写真とチャットの履歴を奪い取るように見た明里の唇は震えていた。その目

ほどなくして、母からスマホに直接電話がかかってきた。その声はひどくかすれていて、疲れと悲しみがにじみ出ている。「玲奈。お母さんたちがしたこと、本当にごめんなさい……こんなに長い間、お母さんの見る目がなかったせいで、あなたに辛い思いをたくさんさせてしまった……そして、私たち家族はあなたにひどい仕打ちをした。あのね、お父さんと話し合って決めたの。今日から、澪とは縁を切ることにしたわ。澪はもう、私たちの娘じゃない。それに翼も……翼も厳しく叱ったわ。地方の支社に異動させて、一人でしっかり反省させることにしたから！」私は電話の向こうの声を聞いていたけど、心は不思議なくらい穏やかだった。「お母さん」私は落ち着いた声で、そう切り出した。「もうすぎたことだから。謝罪なんていらないよ」「いいえ！玲奈、謝らせて！お母さんが間違っていたんだから。本当に、お母さんが間違っていたって、やっと分かったの……」母は電話の向こうで声にならないほど泣いていた。遅すぎた後悔の念が、電話越しにも痛いほど伝わってくる。「お母さんのこと……許してくれる？ほんの少しだけでもいいから……」「許すとかそういう話じゃないよ」私は母の言葉を遮る。自分の声には、相変わらず何の感情もこもっていなかった。「ただ、もうこんなことで感情をすり減らす必要はないから。澪をどうするかは、お母さんたちの問題でしょ。私には関係ない」電話の向こうは長い沈黙に包まれた。ただ、必死に抑えているような嗚咽だけが聞こえてくる。しばらくして、母の声がまた聞こえてきた。それはとてもおそるおそるといったもので、すがるような響きを帯びている。記憶の中にある、いつも上品でプライドの高かった母とは、まるで別人のようだった。「玲奈……あの……今年のお正月……少しだけでもいいから、顔を見せに帰ってきてくれないかしら？顔を見せてくれるだけでいいの……あなたが一番好きなもの、作って待ってるから……それにお父さんは……白髪がもうこんなに増えちゃって……」電話越しに聞こえる、すっかり老いてしまった声を聞いていると、ずっと昔のぼんやりとした暖かい記憶が頭をよぎった。それは多分、澪がまだいなかった頃のお正月の記憶。台所で忙しそうに立ち働く誰かの姿と、おいしそうな料理の匂い