氷龍の檻姫 のすべてのチャプター: チャプター 1 - チャプター 10

六月の終わり、梅雨の湿気が都心を包み込む午後だった。 柊あやめは、父・柊謙一に呼び出された。 重厚な扉を開けた瞬間、空気が変わった。冷房の効いた部屋の中は、外の蒸し暑さとは別の意味で冷え切っていた。　　「よく来たな、座れ」柊謙一は父親ではなく、報道で見る大臣の顔。（この人の父親の顔を見たことはあったかしら）そう考えて、あやめは苦笑した。そんなものは、ない。柊謙一の隣には、あやめが初めて見る男がひとり。その長身痩躯にぴたりと合った黒のスーツに身を包み、無表情のまま立っている。 その目が、あやめを射抜いた。冷たい。深い湖の底のような、静けさを湛えている目だった。「紹介しよう。神崎冬弥君だ。龍神会の若き組長、と言えば分かるな」龍神会。その名を聞いた瞬間、あやめの背筋が凍った。 龍神会は関東最大の極道組織。その名は、政治家の娘として育ったあやめにとって、決して無縁ではなかった。 だが、まさか柊謙一が、そんな人物を“紹介”するとは思っていなかった。「あやめ、挨拶をしろ」柊謙一の言葉に促され、あやめは無意識に頭を下げた。 「柊あやめ、です」「さくらの妹だ」柊謙一の紹介に、あやめは表情筋に力を入れる。笑え、と自分に念じる。その華やかな美しさで評判の姉の菖蒲。煌びやかな世界にしり込みするあやめと違い、姉のさくらは煌びやかな世界の中心で堂々と振舞う。だから、柊謙一に限らずあやめの紹介は「さくらの妹」。（私の娘、ではなく、ね）自分は柊謙一にとってなんだろうか、と考えて苦笑した。駒。それだけだった。　「はじめまして」あやめは気持ちを切り替えて挨拶を終えたが、神崎冬弥は微動だにせず、ただ一礼を返しただけだった。　「お父様、何のご用件でしょうか」あやめは、努めて冷静に声を出した。だが、喉の奥が乾いている。 柊謙一は、書類の束から一枚の紙を取り出し、机の上に置いた。「婚姻届だ。お前と冬弥君のな」時が止まったようだった。 あやめは、目の前の紙を見つめた。【婚姻届書】と確かに書いてある。 初めて見る本物はまるでドラマの小物のようで、他人の人生を脇から覗き込んでいるような感覚にあやめは陥った。「何かの、冗談？」「冗談でこんなものを用意しない。これは必要な結婚だ。お前は、神崎家に嫁ぐ。それが

さゆりに案内されたあやめの部屋は、広く、美しかった。そして、洋風の部屋だった。外観が老舗旅館を思わせる日本家屋だから、あやめは意外だと思った。（でも、とても素敵だわ）白を基調とした内装に、淡い藤色のカーテン。窓の外には、手入れの行き届いた日本庭園が広がっている。 ただ、どこか“整いすぎている”気もした。まるで、誰かのために誂えられたような空間。なんとなく、あやめは居心地の悪さを覚えた。「お気に召しますと、よろしいのですが」早苗が微笑む。 その笑顔は初めのものより柔らかいが、訓練されたもの。 （鷹見さんといい、早苗さんといい……政略だから、仕方がないわね）あやめを値踏みするほどではないが、早苗の目はあやめを測るような探るような目。でも、己の領分から出ることはない、“役割”を果たす彼らにあやめは好感を抱いた。「ありがとうございます。とても綺麗なお部屋です」あやめもまた笑顔を返す。測られているの分かるから尚さら、完璧な微笑みを返す。 表に立たずとも、あやめも“柊家の娘”。柊家の娘として長年身につけてきた仮面は、こういうときに役立った。「お食事の時間になりましたら、お呼びいたします。ご不明な点があれば、何なりとお申し付けください」（及第点、かな）早苗が去ると、部屋に静寂が戻った。あやめは、ベッドに腰を下ろし、深く息を吐いた。　「結婚、か」まさかという思いを多分に込めた呟きは、誰にも届かない。 窓の外、雨が降り始めていた。 梅雨の雨は、まるでこの屋敷の空気そのもののように、重く、静かだった。---夕食は、神崎冬弥とあやめの、二人きりだった。 長いダイニングテーブルの端と端に座らされ、まるで外交会談のような距離感。 料理は豪華だったが、味がしなかった。「何か、不満でも？」「この生活、ずっと続くんですか？」「この生活、とは？」食後の紅茶が運ばれたあと、あやめは笑った。「私、“妻”になるのは初めてですが、この距離感は嫌だと感じています」神崎冬弥が、ダイニングテーブルの手前から、あやめのほうを見る。（そういう距離じゃないのだけれど）あやめの言葉をちゃんと受け取ってくれたことは嬉しいが、やや斜めに理解する神崎冬弥にあやめの肩から力が抜けた。力が抜けて、自分も“距離”を取っていることに気づい

あやめは神崎冬弥とふたり並んで壇上に立った。二人の背後には、柊謙一と、龍神会の幹部と思われる男たち。でも、あやめの視界には、神崎冬弥の横顔しか映っていなかった。　「本日はお集まりいただき、ありがとうございます」会場に柊謙一の声が響く。その口調は、いつもの演説と変わらない。だが、今日は“家”の話だ。“国家”ではなく、“柊家”と“神崎家”の未来の話。 「このたび、私の娘・柊あやめと、神崎冬弥氏が婚約いたしました。両家の結びつきは、今後の社会に寄与するものと確信しております」拍手。  だが、その音はどこか空虚だった。  誰もが知っている。  これは“愛”の結婚ではない。  “力”と“利害”の結婚だ。---質疑応答が始まった。  「おふたりは、どのような経緯で知り合われたのですか？」記者たちの質問は、予想通りだった。あやめが答えようとしたとき、神崎冬弥が先に口を開いた。「柊謙一氏にご令嬢を紹介されたのが始まりです。最初は驚きましたが、彼女の聡明さと芯の強さに惹かれました」あやめは、思わず神崎冬弥を見た。  その言葉に、嘘はなかった。  前半は真実、それなら後半は……それが真実かと測りたくなる気持ちがあやめに湧いた。「あやめ」初めて神崎冬弥に名前を呼ばれ、あやめの心臓が跳ねた。ただ神崎冬弥の冷静な目に、これが必要だったからだと理解して、あやめは深呼吸をする。「私は、彼の誠実さと、静かな優しさ

神崎芸能の会議室は、重苦しい空気に包まれていた。広報部長、今回スキャンダルを起こしたという俳優のマネージャー、法務担当者。彼らが揃って冬弥の前にひれ伏すように並ぶ。あやめは冬弥の彼の斜め後ろで、控えるように座っていた。「週刊『真実』が来週号で例の件、狩野が未成年と飲酒、その後に性交渉までいたった件で記事を出すそうです」広報部長が、青ざめた顔で報告した。 俳優の狩野は、神崎芸能が今もっとも推している若手俳優だ。来月にはゴールデンタイムのドラマ主演が決まっており、スポンサーも大手企業が並んでいた。「証拠は、何かあるんだな」冬弥の言葉に、あやめは神崎冬弥が証拠がない前提でうやむやにしようとしていたことが分かった。（苛立ちが、分かる）冬弥の声は低く、冷静だったが、声から感じる音が、第三者的にこの馬にいるあやめの肝も冷やした。「こちらです」プリントアウトされた写真、おそらくその一部は雑誌に載るだろう写真だろう。未成年らしき女性と一緒に飲んでいる写真、女性に狩野が大胆に触れる写真、ホテルに入っていく写真。（あら……）「これは？」「おい……」見るなどでも言うように冬弥が制止するようあやめに声をかけたが、あやめは手で制した。写真は、シャワーを浴びたあとと思われる狩野の姿と、いわばハメ撮りと言われる行為中の写真。「この写真ですが、こちらの性交渉中の写真は狩野が撮影したのですか？」「そうです」「データのやりとりは？　メッセージアプリなどの履歴はありませんか？」狩野の担当マネージャーが、該当するメッセージのやり取りを印刷したものをあやめに渡した。「メッセージのやり取りはこれで全てですか？」「はい。狩野本人の画面も確認しました」（それなら……）「この相手の女性は狩野の熱狂的なファンであり、年齢を偽って狩野に接触したことにしましょう。この性行為中の写真は彼女が記念として撮ったことにし、狩野からデータを送っている件は思い出の共有、狩野が彼女に送ると約束することにしましょう」「相手の女性がSNSで、性的関係を強要されたと匂わせる投稿をしておりますが」「放っておきましょう、その手のことに証拠はありませんもの」あやめの口封じ策は、狩野が強要したなら被害女性を追い込むことになる非道の手口だ。それを虫も殺せないような穏やかな表情であっけら

人間は、環境に慣れる。  それがどれほど理不尽であっても、どれほど不自由であっても、時間が経てば、心も身体も順応してしまう。 あやめは、神崎邸の中庭に面した縁側に腰を下ろし、雨上がりの空を見上げていた。梅雨は明け、空は夏らしく蒼かった。「暑くなってきたわね」誰にともなく呟いたあやめの声は、庭の緑に吸い込まれていった。冬弥に初めて会ったのは梅雨の最中。いまは夏。この屋敷に来てから、時は経っている。そして、この環境にすでに順応しているわが身にあやめは呆れる。自分は意外と図太い人間だったのだ、と。この結婚を、あやめは最初は檻に例えた。自由を奪われ、名前を変えられ、知らない男の妻にされた、いわば被害者のような心境で、この結婚は、あやめにとって“人生の終わり”のようにも思えた。だが今、こうして静かな庭を眺めながら、あやめはふと、思うのだった。私は、もともと檻の中にいたのかもしれない、と。――　価値観、という名の檻。　これまでのあやめは、柊謙一の娘としての人生を送っていた。  それは、常に“正しさ”を求められる日々だった。  言葉遣い、姿勢、交友関係、服装、表情、全てにおいて「正しくあれ」と躾けられた。（正しいとは、何だったのだろうか）  あの頃の「正しい」は、柊家が基準だっただけ。あの世界で求められるものを体現してこそ、「正しい」と認められた。あやめの姉のさくらは、その基準を完璧に体現していた。穏やかな言葉遣い。指の先まで神経が通ったような仕草。父の望む交友関係を築き、はやりの服にその身を包む。美しく、社交的で、誰からも愛される存在の姉さくら。将来は政略結婚であっても、最も良い家に嫁ぐことが当然とされていた存在。