All Chapters of 氷龍の檻姫: Chapter 1 - Chapter 10

あやめの目の前に置かれた紙には、【婚姻届書】と、確かに書かれていた。字は読める。だが、あやめにはそれが現実のものには見えなかった。白く、薄い紙。整然と並んだ記入欄。役所らしい見慣れているはずの書式なのに、どこか現実感がない。まるでドラマの小道具のようだった。（……嘘だわ）いまこの瞬間、あやめは自分の人生ではない何かを、少し離れた場所から覗き込んでいるような奇妙な感覚に陥った。神崎冬弥。目の前に立つこの男が、自分の結婚相手として紹介されているのだということは、理解していた。それこそ、最初から。神崎冬弥に挨拶するように言われる前から。それでも――「私ではない」と、あやめはそう思っていた。そう思えていた理由が、あやめにはあった。一つは、自分が政治家『柊謙一』の秘書であること。あやめは娘である前に、『柊謙一』の仕事を支える者としてこれまでやってきた。積み上げてきたものがある。任されてきた仕事であげた実績もある。政治の世界で、役に立っている。その自負が、誇りが、あやめに『自分ではない』と思わせていた。なぜなら、神崎家に嫁ぐということは、裏社会に足を踏み入れるということだ。それは同時に、いまの立場をすべて手放すことを意味する。（秘書として役に立っているって……）そう、信じていた。そう思われるように、努力もしてきた。だから、否定してほしかった。その願いが、あやめに『分からない振り』を続けさせた。「これは……何かの、冗談、ですか？」あやめは静かに問いかけた。それに対して、謙一の反応は『無』だった。呆れも、怒りも、なにもなく。「冗談でこんなものを用意しない」返ってきた声は、冷たく、揺るぎがなかった。逃げ道を断つ声音。「あやめ、お前は神崎家に嫁にいくんだ」そして、決定打。その一言で、あやめの中に残っていた曖昧な余地が、音を立てて崩れた。「お父様っ！」思わず抗る声が上がった。神崎家が、ただの名家であれば、あやめにここまでの動揺はなかっただろう。神崎家でなければ、柊の姓はなくなっても、政治の世界に関われるからだ。神崎家は龍神会の総長家だ。その家に嫁ぐということは、もう政治の世界に立つことは許されない。実態は清濁併せ吞んでいようと、表向きは清い水のみでいなければいけない。神崎家の嫁になるということは、政治家の娘として、表の世界に立っ

「朱雀会はルール無視で戦争をしかけてくる。それに、ルールの範囲内で動いて対抗するのはもう限界だ」冬弥の声が、頭上から落ちてくる。「だから、結婚する。この盤上で、俺たち龍神会の駒が自由に動くのには、柊謙一の娘であるお前が必要だからだ」とん、と。冬弥の指が、婚姻届に書かれた【柊】の文字を軽く叩いた。その一文字が、まるで重石のように感じられる。「お前がこちらにいる限り、俺たちは自由に動くことができる。お前がいなければ、俺たちはルールに縛られることになり、多くの駒が討ち取られるだろう」駒。さらりと口にされるその言葉の裏に、どれほどの命が含まれているのか。想像した瞬間、喉の奥がひりついた。（……私も、自分のことを“駒”だなんて言っていたくせに）軽い覚悟で口にしていた言葉が、急に重みを持って胸に沈む。この男は、本気でそれを理解した上で言っている。逃げ場など最初からない場所に立っている人間の言葉だった。「私が、クイーンですか」かすかに皮肉を込めた問いだが――。「違う。お前はキングだ」即答に驚き、その内容にさらにあやめは驚いた。「……キングは、あなたなのでは？」「お前が取られたら、俺たちの負けだって言っただろう？」あまりにも合理的で、冷酷な説明。「負け、たら……」「龍神会が消える。関東の均衡も崩れる。裏だけじゃない。政治も経済も巻き込んで、朱雀会が暴れるだろう」静かな声のまま、冬弥は続ける。「日本の安全のため。この結婚の意味は、そういうことだ」あやめは、ゆっくりと顔を上げた。そして、冬弥の目を見る。底の見えない、冷たい黒。だがそこには、揺るぎない現実があった。「……危ない、のですよね？」あやめは、掠れた声で尋ねた。キング。それはつまり、最も守るべき存在であり、同時に最も狙われる存在。「ああ、危ない」否定はなかった。一瞬の迷いもなく、肯定された。「お前のことは龍神会が、俺たちが、最大限の力をもってして守るつもりだ」（……正直な人だ）“守る”とは言わないのは、言えないからだ。約束できないことは、決して口にしない。けれど――“守るつもりだ”と、意思だけは示してくれた。その不完全さが、逆に現実的で、あやめは妙に信じられる気がした。あやめは、体から力が抜けるのを感じた。「私がとられたら、龍神会も終わりですものね」思った

廊下に出た瞬間、あやめは小さく、しかし深く息を吐き出した。胸の奥に溜まっていたものを、少しでも外に逃がすように。官邸の空気はよく管理されているはずなのに、先ほどまでいた部屋の冷気は、やけに肌に刺さるものだった。（冷房の設定温度が低すぎるのではないかしら……クールビズはどこにいったの？）わざと軽口のように、あやめは思考を転がしてみる。けれど、そんな冗談めいた考えでは、胸の奥に広がる冷えはまったく和らがなかった。むしろ、笑えない自分を突きつけられるだけ。「車を回してある」落ちてきた冬弥の声は、相変わらず温度を感じさせない。（……この冷たさは、この人のせいでもあるかもしれないわね）何も言うことなく、あやめは小さく頷いた。.冬弥に続いて官邸の裏口へ出ると、そこには黒塗りの車が静かに待機していた。無駄な主張を一切しない、けれど見る者が見れば分かる類の高級車。艶のあるボディに、周囲の景色が歪んで映り込んでいた。　ジャリッ冬弥の履いた革靴がアスファルトの上の砂利を踏んだ音がしたと同時に、運転席にいた男が素早く降りてきて、無言で後部座席のドアを開けた。男のその動きに一切の無駄がない。（慣れている……）男はあやめに車に乗るように促す。そしてあやめが車内に乗り込むと、男は戸口で短く頭を下げた。「鷹見と申します、以後お見知りおきを」低く落ち着いた声。名乗りもまた簡潔だった。.扉が外から閉められると同時に、あやめは腰を浮かせて運転席側に移動した。そして、あやめが一息ついたとき――。「え……？」真横のドアが開く音がして、あやめは顔を上げる。目の前に立っていたのは、当然ながら冬弥。「なぜ、ここにいる？」「……車に乗るように言ったのではなかったのですか？」自分の勘違いだったらしい。そう思ったあやめは、わずかに体を浮かせて反対側にいこうとした。一人分のスペースが開いたところで、冬弥が乗り込んでくる。「そっちに座っていろ」「……え？」「そもそも、なんでこっちにいた？」無意識に、いつもの癖で運転席側へ移ろうとしていただけ。何も考えずにした行動だったから、あやめは答えに困った。冬弥がため息を吐く。「これから、お前は常にそちらに座ってもらう」短く、しかしはっきりとした指示。「でも……」言いかけて、あやめは口をつぐむ。

「奥様のお部屋は、こちらです」早苗の声は親しみを感じられるほど柔らかくも、よく通る声は命令に慣れているようにあやめには感じられた。先導する早苗。その後ろ姿を見ながら、あやめは隣の気配が消えたことに足を止めた。そして、振り返る。「奥様？」あやめの視線の先には、少し離れたところで立つ冬弥。冬弥は黙っており、どうしたのかと尋ねたのは早苗だった。冬弥は何も言わず、ただ静かにあやめを見ていた。あやめは、その視線を受け止めるように立つ。許可を求めるような、無言の確認。すると冬弥は、小さく頷いた。それだけで十分だった。「ごめんなさい。案内を続けてもらえますか？」あやめは冬弥から目をそらし、再び前を向くと早苗の後を追った。.（なるほど檻の中では、自由にしていいということね）柊謙一の執務室を出てからここに至るまで、冬弥は一度もあやめの傍を離れなかった。まるで監視するように、あるいは守るように。それなのに、この屋敷の奥に足を踏み入れた途端、冬弥はあっさりとあやめから距離を取った。ここが、“檻の中”だからだ。そう考えれば、妙に納得がいく。逃げ場のない場所では、見張る必要すらない。その思考に囚われていたため、背後から静かに、しかし途切れることなく注がれていた冬弥の視線に、あやめは気づかなかった。. ＊ .長い廊下だとあやめは感じた。磨き上げられた床板は、足音をほとんど立てない。壁に掛けられた掛け軸や調度品はどれも品がよく、主張しすぎないのに確かな価値を感じさせる。曲がり角をいくつも越え、いくつも襖を通り過ぎて――早苗が足を止めた。「こちらです」あやめは、来た道を振り返る。（……玄関から、ずいぶん遠いわね）来客を迎えるには不便な場所だ、と一瞬思い――あやめは思い出す。“お前がキングだ”と、冬弥は言った、その意味を。（……なるほど）チェスの盤上で、守るべきキングの駒は、盤の奥深くに置かれる。そう考えれば、この距離は“隔離”ではなく“配置”なのだ。.「どうぞ」そう言って早苗が襖を開ける。あやめは一歩、部屋の中に足を踏み入れる。――その瞬間。「……っ」あやめの足が、わずかに止まった。畳ではない。足裏に伝わったのは、ひんやりとした木の感触。（洋間？）意外だった。外観は典型的な日本家屋だったから、てっき