氷龍の檻姫

六月の終わり、梅雨の湿気が都心を包み込む午後だった。

柊ひいらぎあやめは、父親の柊謙一けんいちに呼び出された。

秘書経由で、時間だけ。場所は父親の議員事務所、伝言も「少し時間を取れ」という、用件も理由もない短いものだった。

（……珍しい）

謙一は無駄を嫌う人間だ。

いつだって、呼び出しには必ず明確な目的があった。

それなのに、今回にはそれがない。それに、仕事の話ならば事前に内容を把握するために資料が送られてくるはず。だから、あやめを秘書として呼ぶならば、こういう曖昧な呼び方はしないことになる。

（それなら“娘として”……？）

その可能性を考えた瞬間、あやめの胸の奥にわずかな違和感と、何か温かいものが生まれた。

だが、温かく感じたそれをあやめはすぐに打ち消された。

（……いいえ、それはない）

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重厚な扉の前に立ったとき、あやめは手のひらにじっとりとした汗が滲んでいることに気づいた。

外気の湿気のせいだけではない、それ。緊張を、つばを飲み込んで自分の奥に隠し、あやめは拳を握った。

　コンコン。

ノックをして、返事を待つ。

「入れ」

低く返ってきた声は秘書として聞き慣れているはずなのに、秘書として呼ばれた気がしないからか、どこかよそよそしく響いた。

「失礼いたします」

扉を開けた瞬間、空気が変わった。

冷房の効いた部屋の中は、外の蒸し暑さとは別の意味で冷え切っていた。

温度ではなく、空気の密度が違った。

（……緊張、してはだめ）

理由が分からないまま呼び出されたことが、こんなにも感覚を鋭くさせているのか。あやめは内心で自嘲した。

「よく来たな、座れ」

謙一は“父親”ではなく、報道の中で見る“大臣”の顔をしていた。

その声音も、視線も、あやめ個人に向けられてはいるが、親しみは感じない。あくまでも秘書としてあやめを見ているのと、同じ目。

（この人の父親の顔を見たことはあったかしら）

そう考えて、あやめはかすかに苦笑した。

そんなものは、なかったからだ。

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母親を早くに亡くしたあやめは、高校生の頃から父親のサポートをしてきた。

名門女子大に進学し、在学中から父親の秘書を務めていた。

幼い頃に「お父さん」と呼んだ記憶はある。だが、それがいつの間にか「大臣」と同義になった。

（ある意味では、お互い様なのかもしれないわね）

自分にとっては“父親”というよりも“大臣”。それならば、父親にとって自分は“娘”というよりも“秘書”であっても、ある意味釣り合いがとれる。

「あやめ」

父親に名前を呼ばれて、あやめは謙一の顔を見た。

そして、少しだけあやめの心臓が跳ねた。

いつもの、秘書としてのあやめに向ける目とは少し違く感じたからだ。

戸惑いつつも、察した。

今日のこれは、仕事の話のためではない。

これは、秘書としての呼び出しではない。

ならば残るのは――。

（……用事は、柊謙一の娘である私個人に対してのこと）

そこまで思考が至った瞬間、視界の端に「もう一人」の存在を意識した。

父親の隣にいる男は、あやめが初めて見る男だった。

その長身痩躯にぴたりと合った黒のスーツに身を包み、微動だにせず、無表情のまま立っている。壁の一部のように静かで、しかし、確実にこの部屋の異分子。

（……この人）

謙一が紹介をしていないため、あやめは気づかない振りをしながら、秘書としての習慣で、まずは男の外見と所作を観察した。

無駄のない、重心がぶれない立ち姿。視線は一定の高さを保ち、周囲を警戒している様子はないのに、隙も見せていない。鍛えられている、それも、見せるためではなく、実用のための身体。

（官僚でも、企業の人間でもない。もっと別の――）

そのとき、不意に男と視線が合った。

男の目が、あやめを射抜いた。

（……冷たい目）

深い湖の底のような、静けさを湛えている目だった。

感情の揺れが見えない。だが、何も感じていないわけではないと分かる。ただ、表に出す必要がないだけだと分かる目。

（観られている……）

観察しているのはこちらのはずなのに、逆に測られている感覚があやめにはあった。

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「紹介しよう。神崎かんざき冬弥とうや君だ」

（カンザキ、トウヤ……どこかで……）

あやめが記憶を探るより先に、謙一が言葉を続けた。

「龍神会の若き組長、と言ったほうが分かりやすいな」

（龍神会っ！）

龍神会。その名を聞いた瞬間、あやめの背筋が凍った。

龍神会は関東最大の極道組織。その名は、政治家の娘として育ち、秘書として父親の仕事を見てきたあやめにとって、決して無縁の存在ではなかった。

濁り過ぎてはいけないが、清らかすぎる政治は夢のまた夢。だからこそ、名前だけは知っている。距離を保ちながらも、確かに“関係している”存在として。だが―――。

（どうして、その人がここに）

そして、なぜ自分の前に立たされているのか。

――答えは、ひとつしかない。

（……まさか）

あやめは、わずかに視線を下げ、すぐに持ち直した。

動揺は見せない。それは秘書として身についた習慣でもあり、柊家の娘としての矜持でもある。

（……この人が、私の？）

口には出さず、心の中で呟く。父親が理由も告げずに呼び出した。

そして世間的に釣り合う年齢の男性を『紹介』された。

（この人は、それを知っていた）

神崎冬弥の視線は、熱や欲はないくせに、明らかにあやめを『対象』として見ていた。

状況証拠は十分すぎた。