氷龍の檻姫

六月の終わり、梅雨の湿気が都心を包み込む午後だった。  

柊あやめは、父・柊謙一に呼び出された。  

重厚な扉を開けた瞬間、空気が変わった。

冷房の効いた部屋の中は、外の蒸し暑さとは別の意味で冷え切っていた。

「よく来たな、座れ」

父親は、“父親”ではなく、報道の中で見る“大臣”の顔をしている。

（この人の父親の顔を見たことはあったかしら）

そう考えて、あやめは苦笑した。

そんなものは、ない。

母親を早くに亡くしたあやめは、高校生の頃から父親のサポートをし、名門女子大に進学すると在学中から父親の秘書を務めていた。

だから、あやめは、父親にとって自分は“娘”というよりも“秘書”の存在であるのだろうと思っている。

父親の隣には、あやめが初めて見る男がいた。

その長身痩躯にぴたりと合った黒のスーツに身を包み、微動だにせず、無表情のまま立っている。  

その目が、あやめを射抜いた。

（……冷たい目）

深い湖の底のような、静けさを湛えている目だった。

「紹介しよう。神崎冬弥君だ」

（カンザキ、トウヤ……どこかで……）

「龍神会の若き組長、と言ったほうが分かりやすいな」

（龍神会っ！）

龍神会。

その名を聞いた瞬間、あやめの背筋が凍った。  

龍神会は関東最大の極道組織だ。

その名は、政治家の娘として育ち、秘書として父親の仕事を見てきたあやめにとって、決して無縁の存在ではなかった。

濁り過ぎてはいけないが、清らかすぎる政治は夢のまた夢。  

だが、まさか父親が、例えるなら”黙認”しているような人物をあやめに“紹介”するとは思っていなかった。

「あやめ、挨拶をしろ」

父親の言葉に、あやめは反射的に冬弥に頭を下げた。 

「柊あやめ、です」

「さくらの妹だ」

父親の紹介に、あやめは表情筋に力を入れる。

笑え、と自分に念じた。

あやめには二歳上に姉がいる。

名前は、さくら。

祖母に似たという華やかな美しさで、姉のさくらは評判がいい。

あやめの容姿は、父親に似たため貶されることはなかったが、その見た目に「あの姉の妹」と周囲が思っていることは分かっている。

あやめも、女だ。

それに対し、何も思わないことはない。

だからだろうか、昔からあやめは煌びやかな世界が好きではない。

むしろ、嫌いだ。

それも必要と思って顔を出す程度のことはするが、姉さくらのように愛想よく、その場の中心人物のように振る舞うことはできない。

年を重ねて、”適材適所”なのだとあやめは思うようになった。

そこかしこで「さくらの妹」と言われることも、あまり気にならなくなってきた。

（久しぶりに、効いたわ）

父親の口から出た、「さくらの妹」。

父親の紹介は、普段は「私の秘書」とすることが多い。

父親があやめを恥じ、あやめを隠そうとしているわけではないことは、父親のそのときの表情からあやめには分かっている。

真っ先に浮かぶイメージの問題。

「私の秘書」。

「さくらの妹」。

（お父様にとって私は、「私の娘」ではないのかもしれないわね）

自分は父親にとってなんだろうかと、あやめは考えて自嘲した。

答えは分かっている。

駒。

それだけを望まれてきたような親子関係だった。

「はじめまして」

あやめは気持ちを切り替え、微笑を浮かべて挨拶をする。

その挨拶に神崎冬弥は眉すら動かさず、ただ一礼を返しただけだった。

あやめは内心で肩を竦め、視線を冬弥から父親に向けた。

父親から感じた空気に、あやめは息を飲む。

「それで、何のご用件なのでしょうか」

あやめは、努めて冷静に声を出した。

だが、喉の奥が乾いている。

嫌な予感がしている。

父親は、書類の束から一枚の紙を取り出し、机の上に置いた。

「婚姻届だ。お前と冬弥君のな」

時が止まったようだった。  

あやめは、目の前の紙を信じられない思いで見つめた。