All Chapters of 籠の鳥は飛び立つ、私は自由な夢路をゆく: Chapter 1 - Chapter 8

誕生のお祝いの日、私は幼き世子・陸今安（りく きんあん）が届けさせた煎じ薬を飲み干した。股の間から血がどっと溢れ出し、腹の子は、瞬く間に汚らわしい血塊と化した。陸今安は、もがき苦しみ助けを呼ぶ私を冷ややかな目で見下ろしており、その顔には悪意が満ちていた。「母上に似た顔といって、母上に取って代われるとでも思ったか？この浅ましい毒婦め！その顔を剥ぎ取り、八つ裂きにしてやりたいくらいだ！」生温かい血が体外へ流れ出ると同時に、私の心に残っていた最後の情けも流れ去った。私は手塩にかけて育てた幼き世子を見つめる。心には怨みもなければ、悲嘆もなかった。「ご安心を、これから消えます。もう目障りにはなりません」「その言葉、二言はないな！」陸今安は嘲りを浮かべ、私の言葉を信じておらぬ様子であった。侍女の手を借り、ようやく身を起こすと、私は激痛に耐えながら重い足を引きずった。「父上に言いつけようなどと、ゆめゆめ思うなよ。たとえ知られたところで、父上が俺をお咎めになるはずがない」背を向けた瞬間、彼は鼻で笑った。「たかが形も成さぬ胎児ごときが、父上の御心にある俺の地位に及ぶとでも？」痛みで血の気を失いながらも、私は強いて笑みを作った。「分かっております、あなたは厲王（れいおう）家唯一の世子、やがては天下の皇太子となられる御身。厲王殿下が心から重んじるのは、あなたという跡継ぎだけでございますもの」私がこれほど素直に認めるとは思わなかったのだろう。彼は顔立ちがまだ幼いのに、凶暴な眼差しで私を睨みつけ、その瞳は疑いと憎しみで満ちている。私はいつものように膝を折って彼をあやし、機嫌を取ることなどせず、一歩一歩、自分の屋敷へと歩き出した。部屋の扉を開けた途端、力が抜けてその場に崩れ落ちた。侍女たちは慌てふためき、侍医を呼びに飛び出していった。朦朧とする意識の中、寝台に寄りかかり、敷物が血に染まりゆく様を見つめた。視界は赤一色であった。あの時、私はこのように真っ赤な晴れ着を抱きしめ、許婚のもとへ嫁ぐ日に憧れを募らせていた。だが輿入れの直前、私は厲王家に連れ込まれ、おくるみに包まれた赤子を手渡されたのだ。「一族の中で、亡き王妃に瓜二つなのはそなただけだ。厲王殿下に仕え、世子のお世話をするのだ

私がここを去ることは、誰にも隠してはいなかった。翌日、荷物をまとめ、出立の準備を整えていると、庭先で怒りに震える実母と鉢合わせになった。「殿下が間もなく即位なさるという、この大事な時に家出するつもり？若いうちに子を儲け、地位を固めねばならぬ。それが家のためにもなるよ！弟の科挙（かきょ）も間近に迫っているのだから、あの子の将来は、全てそなたにかかっているのよ！」その浅ましくも必死な様が、私には何とも滑稽に映った。十年前もそうだった。弟の将来のため、周家からの見返りのため。私を厲王家に送り込み、私の人生を犠牲にしたのだ。「それに、世子はまだ幼いじゃないか。これから皇太子になれば、そなたの世話が必要になる」私が黙り込んでいるのを見て、母は口調を和らげた。「親兄弟を見捨てるとしても、世子のことまで見捨てる気？十年も育ててきた子じゃない？腹を痛めた子と何の違いがあるというの？」ふっ……「私は世子を我が子同然に、十年も心血を注いで育てましたが、あの子が私を母として慕ったことなど、一度でもありまして？母上も同じです。弟の出世ばかりに現を抜かし、私もあなたの腹を痛めた娘だと、一度でも思い出してくださったことはありますか？」母は言葉を失い、立ち尽くした。遠くから、楽しげな笑い声が風に乗ってほのかな香りと共に漂ってきた。数人の側室たちが東屋で詩を詠んでおり、その傍らには陸今安が座っていた。「今日は吉事が重なりましたこと。世子様、私の詩はいかがでございましょう？」「柔（じゅう）夫人は才色兼備、父上も絶賛される才女だ。詩の出来も当然良い。どこぞの誰かのように、才も徳もなく、ふしだらで破廉恥、夜のお伽と厨でしか能のない女とは雲泥の差だ」私は凍りついたように動けなくなり、胸がえぐられるようだった。近しい者こそが、どこを刺せば最も痛いかを知り尽くしているものだ。その卑俗で下劣な言葉は、これまで何度も耳にしてきたものだ。「亡き王妃様と似た顔を良いことに、殿下を寝室から離さないなんて、恥知らずな」「所詮は野暮な田舎娘、夜のお伽と、世子のために料理を作るくらいしか取り柄がございませぬ」「女としてそこまで尽くしても、結局は側室すらもなれずにただの居候でしょう？」あの頃、まだ物心つく前の陸今安は私の

「今ここで心を入れ替えるならば、一度だけ許して遣わそう」短刀は私の顔の横で止まり、刃先から冷ややかな殺気を放っていた。「余の傍に留まれ。これまでのことは水に流し、元の暮らしに戻してやろう」元の暮らしに戻す？慰み者として扱われ、軽んじられ、見下され、尊厳など欠片もないあの日々に？世子のために母親代わりとして心を砕いても、恨まれ、誤解され、殺したいとまで憎まれる日々に？私は静かに振り返り、怒りを宿した彼の瞳を見据えた。「悔い改めるなら、いつか、嬪に封じ、栄華を極めさせてやろう」何と勿体なき御恩……何と有り難き幸せ……ひざまずいて涙を流し、慈悲と寵愛を乞えと仰るのか？哀れで、滑稽だ。私は鼻で笑うと、厲王の手を握りしめ、徐々に力を込めた。短刀はじりじりと顔に迫り、彼が驚愕して見開いた目の前で、肌を切り裂いた。刃は上から下へ、私の顔に長い傷を刻み込み、鮮血が傷口から溢れ出し、地面へと滴り落ちた。「何をしておる！血迷ったか！」陸景行は驚愕し、手を引こうとしたが、私は死に物狂いで握りしめ、決して離さなかった。痛みなど感じないかのように力を込め続け、刃は深く食い込み、胸のつかえが下りるような、暗い悦びが広がっていった。鮮血は溢れ続け、足元に赤い染みを作っていく。私は手を離し、笑って彼を見た。「これで、お暇致してもよろしゅうございましょうか！」「な、何ということを！」陸今安は真っ青になった。「そんなやり方が通用するとでも！母上の顔を……よくも台無しにしてくれたな！」彼は私の顔を覆う鮮血に怯え、震え上がった。「侍医はどこだ！早く、母上の顔を治せ！」短刀が乾いた音を立てて地面に落ちた。陸景行は顔色を変え、駆けつけた侍医に怒鳴りつけた。「早く顔を治せ！さもなければ打ち首にしてくれるぞ！」「動かないで！」私は地面に落ちた短刀を拾い上げ、無傷の顔の方に切っ先を向けた。「おやめなされ！」侍医が思わず声を上げた。「片側だけでも手遅れに近いのですぞ！これ以上傷つけては、二度と元の顔には戻りませぬ！女子にとって顔は命に等しい、ましてや殿下はそのお顔を殊の外愛でておられるのですぞ。一時の気の迷いで、末代まで悔やむような真似は、ゆめゆめなされませぬよう！」私が

小春日和の温かさだというのに、私は言い知れぬ寒気に襲われ、背筋が凍りついた。君忘憂は私の震えを感じ取り、手を強く握り締めてくれた。「ここでどれほど待ったと思う？茶番はそれぐらいにせよ」陸景行は繋がれた手を見て、顔を曇らせた。「悲しみのあまりで正気を失い、あのような真似をしたことはもう分かっておる。故に、罪には問わぬ」彼は私の顔の傷を見て、瞳の奥に微かな嫌悪を走らせた。「その傷は早急に治さねばならぬ。共に戻れ、すぐに名医を差し向けよう」執拗に宮中へ戻るよう迫り、顔を治させようとする彼を見て、私は笑って首を横に振った。「戻りませぬ。私はもとよりあなた様のものではございませんし、厲王家の人間でも、宮中の人間でもございませぬ。この顔は私の手で壊してしまいました。戻ったところで何の意味がありましょう？私の顔が元通りになると、なぜ断言できるのですか？」陸景行は言葉に詰まり、逡巡を見せた。「義母上、俺は気にしないよ」陸今安が後ろから歩み出て、おずおずと私を見上げた。「たとえ顔が治らなくても、義母上は義母上だ。義母上が俺によくしてくれたことはずっと覚えてるよ」彼の顔に、負い目のような色が浮かんだ。「義母上は注いでくれた愛は嘘偽りのないものだ」今安は随分と痩せ、顔には鬱屈とした色が浮かんでいた。皇太子となって何があったのか、別人のように変わってしまったようだ。私が黙っていると、陸景行はたまらず一歩踏み出した。「朕と共に戻り、侍医に顔を治させさえすれば、妃に封じて遣わす。それでも不満なら、貴妃（きひ）にしてやる！これより先、そなたは朕の唯一の貴妃であり、万人の上に立つ存在となるのだぞ！」彼は焦りのあまり、己の正体を隠し通すことさえ忘れてしまった。「皇后は立てぬ。貴妃となれば後宮（こうきゅう）を統べることができ、何人たりともそなたを侮れぬぞ！」寄る辺なき田舎娘が、子もなしに貴妃に封じられる。誰が聞いても想像を絶する光栄だろう。だがそれも、私が顔を治すという前提があってこその話。私が首を縦に振らぬ限り、すべては絵空事だ。結局のところ、彼はこの顔のため、周嘉月のためにそう言っているに過ぎない。何と涙ぐましい情愛、死してなお想い続けるとは。だが、余りにも空々しい。