籠の鳥は飛び立つ、私は自由な夢路をゆく

誕生のお祝いの日、私は幼き世子・陸今安（りく きんあん）が届けさせた煎じ薬を飲み干した。

股の間から血がどっと溢れ出し、腹の子は、瞬く間に汚らわしい血塊と化した。

陸今安は、もがき苦しみ助けを呼ぶ私を冷ややかな目で見下ろしており、その顔には悪意が満ちていた。

「母上に似た顔といって、母上に取って代われるとでも思ったか？

この浅ましい毒婦め！その顔を剥ぎ取り、八つ裂きにしてやりたいくらいだ！」

生温かい血が体外へ流れ出ると同時に、私の心に残っていた最後の情けも流れ去った。

私は手塩にかけて育てた幼き世子を見つめる。

心には怨みもなければ、悲嘆もなかった。

「ご安心を、これから消えます。もう目障りにはなりません」

「その言葉、二言はないな！」

陸今安は嘲りを浮かべ、私の言葉を信じておらぬ様子であった。

侍女の手を借り、ようやく身を起こすと、私は激痛に耐えながら重い足を引きずった。

「父上に言いつけようなどと、ゆめゆめ思うなよ。

たとえ知られたところで、父上が俺をお咎めになるはずがない」

背を向けた瞬間、彼は鼻で笑った。

「たかが形も成さぬ胎児ごときが、父上の御心にある俺の地位に及ぶとでも？」

痛みで血の気を失いながらも、私は強いて笑みを作った。

「分かっております、あなたは厲王（れいおう）家唯一の世子、やがては天下の皇太子となられる御身。

厲王殿下が心から重んじるのは、あなたという跡継ぎだけでございますもの」

私がこれほど素直に認めるとは思わなかったのだろう。

彼は顔立ちがまだ幼いのに、凶暴な眼差しで私を睨みつけ、その瞳は疑いと憎しみで満ちている。

私はいつものように膝を折って彼をあやし、機嫌を取ることなどせず、一歩一歩、自分の屋敷へと歩き出した。

部屋の扉を開けた途端、力が抜けてその場に崩れ落ちた。

侍女たちは慌てふためき、侍医を呼びに飛び出していった。

朦朧とする意識の中、寝台に寄りかかり、敷物が血に染まりゆく様を見つめた。

視界は赤一色であった。

あの時、私はこのように真っ赤な晴れ着を抱きしめ、許婚のもとへ嫁ぐ日に憧れを募らせていた。

だが輿入れの直前、私は厲王家に連れ込まれ、おくるみに包まれた赤子を手渡されたのだ。

「一族の中で、亡き王妃に瓜二つなのはそなただけだ。

厲王殿下に仕え、世子のお世話をするのだ。

そなたの光栄だと思え」

まさか一族から追放されかけていた分家の私が、周（しゅう）家の嫡女と似ているとは、誰も思わなかっただろう。

彼らは私の縁談を破棄し、私を鳥籠のような屋敷に押し込め、これが私の光栄だと？

あっという間に十年も過ぎたが、私があの光栄を望んでいるかどうか、誰も聞いてはくれなかった。

十年か……

部屋の中は騒然とし、侍医が行き来する足音が響く。

誰かが泣き、誰かが去っていく。

全てが静寂に包まれた時、私は重い瞼を開け、枕元に立つ厲王・陸景行（りく けいこう）の姿を目に入れた。

血は争えぬというべきか、厲王と世子はよく似ている。

特に黙っている時は瓜二つだ。

その目元、その冷淡で他人行儀な様子……二人の面影は、恐ろしいほど重なって見えた。

「話は聞いた。腹の子は……残念だった。

今安に悪気はない。あいつも母を想うがゆえのこと、決してそなたの子を恨むでないぞ」

私が黙り込んでいると、彼はため息をついた。

「恐らく膳房の者が粗相でもしたのだろう。追って調べさせ、処分を下してやる」

処分だと？どうせ誰かを身代わりにして罪を被せるだけに過ぎぬ。

「今安はまだ幼い。そなたもそう根に持つな」

侍女が私を支え起こし、血の匂いが漂う寝具を替えている間、彼は思わず眉をひそめた。

この父子は雲上の人、俗世の汚らわしさなど無縁なのだ。

この数年、私が彼らの衣食住を取り仕切り、何一つ不自由なく世話をしてきた。

彼らがこのような穢れた光景を目にしたことなどあるはずもない。

何と滑稽なことか。私が腹の子を失ったばかりだというのに、彼は微塵も悲しんでおらず、ただ血の匂いを嫌がっているだけなのだ。

私の顔があまりに憔悴していたのか、陸景行は少し躊躇した後、私を抱き寄せた。

「そう悲しむな。無念なのは分かるが、子ならまたできる」

彼は私の唇の端に軽く口づけし、ゆったりとした口調で言った。

「この数年、そなたが良く仕えてくれたこと、余は見ておったぞ。

養生して体を治せ。そうすれば、必ずやまた子を授けて遣わそう」

夜は更け、月明かりは淡い。部屋にはまだ濃厚な血の気が漂っている。

授けて遣わそうって……なんと上から目線の言葉だろうか。

当初、厲王家に入った時も、彼は同じようなことを言っておった。

「余が生涯愛するのは亡き妻ただ一人。

世子が成人するまでは、他の女に余の子を産ませることなど、断じて許さぬ。

余と世子に尽くせ。時が来れば、そなたに子を授けて遣わそう」

その時を待ち続け、十年が経った。

その目に浮かぶ自得の笑みを見て、私は背筋が寒くなるのを感じた。

分かっている。

彼は私がひざまずいて恩に感謝し、涙を流して喜ぶのを待っているのだ。

しかし私は、痛む体で強いて立ち上がり、頭を下げた。

「殿下は間もなく帝位に就き、世子も皇太子となられます。

当初の約束は果たされました。私も、お暇を頂く潮時でございましょう」