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第8話
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籠の鳥は飛び立つ、私は自由な夢路をゆく 第8話
「代々続く名門、河東（かとう）の君家の者でございます」六大名家は各地に根を張り、互いに争いながらも、互いを庇護し合っている。皇帝は水の如く移ろえど、六大名家の権勢は山の如く動かぬ。まさか君忘憂が、そのような身の上だとは思いもしなかった。代々続くというのは、単なる百年ではなく、数百年を誇る名家のことだ。かの六大名家は皇帝に頭を垂れこそすれ、決して臆しはしない。どうりで私が誰に囚われられたかなど一度も聞かなかったのだ。彼にとっては相手が誰であろうと、私を守り抜く自信があったからだ。「即位したばかりだというのに、政（まつりごと）を疎かにし、女子のために密かに宮中を抜け出し、力ずくで連れ去ろうとは……」彼は冷ややかに言った。「こういうことが世に知れ渡れば、陛下は文武百官にいかに申し開きされるおつもりでしょう？そして、彼女は拒んだのだ。連れて行くことはできませぬ。そもそも彼女が陛下の傍にいて、一日たりとも心安らかだったことがあると思いますか？」「馬鹿を申すな！」陸景行は信じようとしなかった。「朕と共に十年もいたのだ。情が移らぬはずがなかろう！」「私を身代わりや慰み者にするあなた様に、心動かされるはずなどございませぬ」私は哀れみの目で彼を見た。「共にいた十年ではございませぬ。囚われられた十年でございます！」実家の両親や弟のため、手塩にかけて育てた世子のために、自分を諦めて一生を終えようと思ったこともあった。だが彼に辱められ、傷つけられるたびに、去りたいと願った。その後、子を宿し、腹の子のために揃った両親を与えてやるべきかと迷い、留まろうとしたこともあった。だが、その子も失った。もう迷う理由などどこにもない。当初の約束は果たされた。もう二度と振り返ることはない。あたりは水を打ったように静まり返った。陸景行は目を血走らせ、驚愕して私を見ていた。「愛など微塵もなかったというのか？朕に対し、欠片ほどの情も残ってはいないのか？あれほど従順で、あれほど……全ては、朕が強要したからだと？」「左様でございます」私は彼の目を真っ直ぐに見返した。「生きるためには、そうするしかございませんでした」「じゃあ、俺は？」陸今安の声が震えていた。「俺は義母上の本当の
籠の鳥は飛び立つ、私は自由な夢路をゆく 第7話
小春日和の温かさだというのに、私は言い知れぬ寒気に襲われ、背筋が凍りついた。君忘憂は私の震えを感じ取り、手を強く握り締めてくれた。「ここでどれほど待ったと思う？茶番はそれぐらいにせよ」陸景行は繋がれた手を見て、顔を曇らせた。「悲しみのあまりで正気を失い、あのような真似をしたことはもう分かっておる。故に、罪には問わぬ」彼は私の顔の傷を見て、瞳の奥に微かな嫌悪を走らせた。「その傷は早急に治さねばならぬ。共に戻れ、すぐに名医を差し向けよう」執拗に宮中へ戻るよう迫り、顔を治させようとする彼を見て、私は笑って首を横に振った。「戻りませぬ。私はもとよりあなた様のものではございませんし、厲王家の人間でも、宮中の人間でもございませぬ。この顔は私の手で壊してしまいました。戻ったところで何の意味がありましょう？私の顔が元通りになると、なぜ断言できるのですか？」陸景行は言葉に詰まり、逡巡を見せた。「義母上、俺は気にしないよ」陸今安が後ろから歩み出て、おずおずと私を見上げた。「たとえ顔が治らなくても、義母上は義母上だ。義母上が俺によくしてくれたことはずっと覚えてるよ」彼の顔に、負い目のような色が浮かんだ。「義母上は注いでくれた愛は嘘偽りのないものだ」今安は随分と痩せ、顔には鬱屈とした色が浮かんでいた。皇太子となって何があったのか、別人のように変わってしまったようだ。私が黙っていると、陸景行はたまらず一歩踏み出した。「朕と共に戻り、侍医に顔を治させさえすれば、妃に封じて遣わす。それでも不満なら、貴妃（きひ）にしてやる！これより先、そなたは朕の唯一の貴妃であり、万人の上に立つ存在となるのだぞ！」彼は焦りのあまり、己の正体を隠し通すことさえ忘れてしまった。「皇后は立てぬ。貴妃となれば後宮（こうきゅう）を統べることができ、何人たりともそなたを侮れぬぞ！」寄る辺なき田舎娘が、子もなしに貴妃に封じられる。誰が聞いても想像を絶する光栄だろう。だがそれも、私が顔を治すという前提があってこその話。私が首を縦に振らぬ限り、すべては絵空事だ。結局のところ、彼はこの顔のため、周嘉月のためにそう言っているに過ぎない。何と涙ぐましい情愛、死してなお想い続けるとは。だが、余りにも空々しい。
籠の鳥は飛び立つ、私は自由な夢路をゆく 第6話
実家へは戻らなかったし、戻るべき場所もなかった。陸景行がどれほど怒り狂い、一族にどのような沙汰を下すかなどは考えないことにした。おそらく、陸景行がそんな暇もないだろう。私が去って数日後、先帝が崩御（ほうぎょ）あそばされ、厲王・陸景行が即位した。新帝は陸今安を皇太子に封じ、亡き妃・周嘉月を皇后として追贈（ついぞう）なされた。その知らせを聞いた時、私は薄く笑みを浮かべた。陸今安もこれで安心だろう。彼の望むものは全て手に入ったのだから。だが、それらはもはや私とは無縁の話だ。私は船首に座り、風に吹かれながら船が岸に着くのを待っていた。「その顔、早く手当てせねば、傷が残るぞ」涼やかな顔立ちの男が、小瓶を手に近づいてきた。「我が家に伝わる秘薬だ。これを使えば、傷跡など跡形もなく消えよう。試してみる気はないか？」私は体を少し逸らし、取り合わなかった。「信じぬか？効き目がなければ、代金は頂かぬ」私は目を開け、笑って首を横に振った。「信じますが、治すつもりはございません」この顔のせいで十年も苦しんだのだ。ようやく自由を得た今、このままで良いと思っている。彼はしばらく私をじっと見つめていたが、やがて吹き出した。「悪く思うなよ、ただ話しかけるきっかけが欲しかったのだ」その率直な物言いに、嫌悪感は抱かなかった。君忘憂（くん ぼうゆう）と名乗るその男は、確かに医者であり、世俗の垢に染まらぬ、真っ直ぐな気性の持ち主であった。その誠実さに惹かれ、私は次第に彼を受け入れ、数日で打ち解けた。「私とて、名門の出でな。家は数百年の名門だが、骨肉の争いが絶えぬ。母の腹にいた頃から暗闘の渦中にあり、危うく命を落とすところだった。生まれてすぐに昆吾山（こんごさん）へ送られ、師匠に命を救われた。そこで医術を学び、多少の心得を身につけたのだ」君忘憂の語る言葉に耳を傾けていると、私もその神秘的な昆吾山へと思いを馳せた。幼い少年が、師匠の後ろについて医書を暗唱し、薬草を見分ける姿が目に浮かぶようだ。やがて彼は修行を終えて諸国を巡り、助けを求める人々に手を差し伸べるようになったのだろう。「ずっと聞こうと思っていたのだが、なぜ顔を治そうとせぬのだ？夫に関わりがあるのか？」彼は私の顔色を伺うように
籠の鳥は飛び立つ、私は自由な夢路をゆく 第5話
「今ここで心を入れ替えるならば、一度だけ許して遣わそう」短刀は私の顔の横で止まり、刃先から冷ややかな殺気を放っていた。「余の傍に留まれ。これまでのことは水に流し、元の暮らしに戻してやろう」元の暮らしに戻す？慰み者として扱われ、軽んじられ、見下され、尊厳など欠片もないあの日々に？世子のために母親代わりとして心を砕いても、恨まれ、誤解され、殺したいとまで憎まれる日々に？私は静かに振り返り、怒りを宿した彼の瞳を見据えた。「悔い改めるなら、いつか、嬪に封じ、栄華を極めさせてやろう」何と勿体なき御恩……何と有り難き幸せ……ひざまずいて涙を流し、慈悲と寵愛を乞えと仰るのか？哀れで、滑稽だ。私は鼻で笑うと、厲王の手を握りしめ、徐々に力を込めた。短刀はじりじりと顔に迫り、彼が驚愕して見開いた目の前で、肌を切り裂いた。刃は上から下へ、私の顔に長い傷を刻み込み、鮮血が傷口から溢れ出し、地面へと滴り落ちた。「何をしておる！血迷ったか！」陸景行は驚愕し、手を引こうとしたが、私は死に物狂いで握りしめ、決して離さなかった。痛みなど感じないかのように力を込め続け、刃は深く食い込み、胸のつかえが下りるような、暗い悦びが広がっていった。鮮血は溢れ続け、足元に赤い染みを作っていく。私は手を離し、笑って彼を見た。「これで、お暇致してもよろしゅうございましょうか！」「な、何ということを！」陸今安は真っ青になった。「そんなやり方が通用するとでも！母上の顔を……よくも台無しにしてくれたな！」彼は私の顔を覆う鮮血に怯え、震え上がった。「侍医はどこだ！早く、母上の顔を治せ！」短刀が乾いた音を立てて地面に落ちた。陸景行は顔色を変え、駆けつけた侍医に怒鳴りつけた。「早く顔を治せ！さもなければ打ち首にしてくれるぞ！」「動かないで！」私は地面に落ちた短刀を拾い上げ、無傷の顔の方に切っ先を向けた。「おやめなされ！」侍医が思わず声を上げた。「片側だけでも手遅れに近いのですぞ！これ以上傷つけては、二度と元の顔には戻りませぬ！女子にとって顔は命に等しい、ましてや殿下はそのお顔を殊の外愛でておられるのですぞ。一時の気の迷いで、末代まで悔やむような真似は、ゆめゆめなされませぬよう！」私が
籠の鳥は飛び立つ、私は自由な夢路をゆく 第4話
母は怒りに袖を払って立ち去っていった。私はその背中を長く見つめていた。涙を拭い、振り返ると、そこには陸景行が立っていた。いつからそこに居られたのか、どこまで聞いておられたのかはわからない。だが、何を聞いておられようと、もはや私には何のかかわりもないことであった。「凌萱、そなたは賢い女だ。長年、爪を隠して耐え忍んできたのだ。何が己がためになるか、分かるはず」私が背を向けて歩き出すと、彼は鼻で笑った。「そなたに薬を盛った者は追放した。これで気は済んだであろう。今安はまだ子供ゆえ、無礼な口を利いたのだ。後でしっかり言い聞かせておく、これでよいな？」彼は傲然と顎をしゃくり、私がひざまずいて礼を言うのを待っていた。だが今の私の心は、さざ波ひとつ立たぬほどに冷え切っていた。「私など、何の値打ちもございませぬ。殿下がご満足なら、それでよろしゅうございます」私の投げやりな態度を見て、陸景行は冷笑した。「足るを知らぬ女め」「あら、私なら殿下に対して、そのような口を利くなど恐れ多くてできませぬわ」東屋にいた側室が、媚びた笑みを浮かべて近づいてきた。「まあ、なんと果報者でございましょう。顔が亡き妃殿下に似ているというのは、やはりお得でございますね」陸景行は私の沈黙に苛立ちを募らせたのか、その側室を抱き寄せると、彼女の体に触れ始めた。側室は嬌声を上げ、だらしなく彼の胸に凭れかかる。白昼堂々、情欲を露わにするその姿。私や世子の目など、微塵も憚る様子はない。「顔が似ているだけで何になるというのだ。夜の伽も石地蔵のように無反応で、つまらない」彼は手に力を込めながら、瞬きもせず私を見つめていた。「あの顔に生まれていなければ、余に仕える光栄になど浴せなかったであろう」光栄って、その言葉には、もううんざりだ。「周嘉月に似ていることは、私の光栄なのか、それとも前世の業なのか！」私は怒りで全身を震わせた。「そのような光栄、こちらから願い下げにございます！」「母上の諱を口にするとは！やはり邪心を抱いておったな！」陸今安が怒りも露わに私を睨みつけた。「その顔で父上をたぶらかし、惑わせたな。父上の即位が近いと見て、自分の子を産み、俺の地位を奪う魂胆であろう！この
籠の鳥は飛び立つ、私は自由な夢路をゆく 第3話
私がここを去ることは、誰にも隠してはいなかった。翌日、荷物をまとめ、出立の準備を整えていると、庭先で怒りに震える実母と鉢合わせになった。「殿下が間もなく即位なさるという、この大事な時に家出するつもり？若いうちに子を儲け、地位を固めねばならぬ。それが家のためにもなるよ！弟の科挙（かきょ）も間近に迫っているのだから、あの子の将来は、全てそなたにかかっているのよ！」その浅ましくも必死な様が、私には何とも滑稽に映った。十年前もそうだった。弟の将来のため、周家からの見返りのため。私を厲王家に送り込み、私の人生を犠牲にしたのだ。「それに、世子はまだ幼いじゃないか。これから皇太子になれば、そなたの世話が必要になる」私が黙り込んでいるのを見て、母は口調を和らげた。「親兄弟を見捨てるとしても、世子のことまで見捨てる気？十年も育ててきた子じゃない？腹を痛めた子と何の違いがあるというの？」ふっ……「私は世子を我が子同然に、十年も心血を注いで育てましたが、あの子が私を母として慕ったことなど、一度でもありまして？母上も同じです。弟の出世ばかりに現を抜かし、私もあなたの腹を痛めた娘だと、一度でも思い出してくださったことはありますか？」母は言葉を失い、立ち尽くした。遠くから、楽しげな笑い声が風に乗ってほのかな香りと共に漂ってきた。数人の側室たちが東屋で詩を詠んでおり、その傍らには陸今安が座っていた。「今日は吉事が重なりましたこと。世子様、私の詩はいかがでございましょう？」「柔（じゅう）夫人は才色兼備、父上も絶賛される才女だ。詩の出来も当然良い。どこぞの誰かのように、才も徳もなく、ふしだらで破廉恥、夜のお伽と厨でしか能のない女とは雲泥の差だ」私は凍りついたように動けなくなり、胸がえぐられるようだった。近しい者こそが、どこを刺せば最も痛いかを知り尽くしているものだ。その卑俗で下劣な言葉は、これまで何度も耳にしてきたものだ。「亡き王妃様と似た顔を良いことに、殿下を寝室から離さないなんて、恥知らずな」「所詮は野暮な田舎娘、夜のお伽と、世子のために料理を作るくらいしか取り柄がございませぬ」「女としてそこまで尽くしても、結局は側室すらもなれずにただの居候でしょう？」あの頃、まだ物心つく前の陸今安は私の
