Semua Bab 愛を灰にして、私は自由になる: Bab 1 - Bab 8

そうだ。母は景一のことを本当の我が子同然に慈しんでいた。彼は母の教え子だった。産まれてすぐに実母を亡くした彼は、幼い頃、いつも継ぎ接ぎだらけの惨めな格好で登校していたという。母は自分の給料を削って彼に新しい服を買い与え、人並みの自信を持てるよう身なりを整えてあげたのだ。彼が社会人になってからも、母は彼がコンビニ弁当ばかりで済ませて、栄養を偏らせているのではないかといつも案じていた。だから、わざわざ自分の手で料理をこしらえては、会社まで届けていたのだ。時には嫉妬してしまうほどだった。母は実の娘である私以上に、景一に尽くしていたのだから。私は肺の奥まで深く息を吸い込み、込み上げる感情を無理やり押し殺した。「あなたの謝罪も、贈り物も……お母さんにはもう二度と届かないわ。ねえ、聞こえているの？」景一は眉間に深い皺を寄せ、不快感を露わにした。「梨花、いい加減にしろ。いつまでそんな子供じみた駄々をこねているんだ？婚約を勝手に解消したことだって、俺は根に持たず、改めて結婚してやると言っているんだぞ。謝ったじゃないか。これ以上、俺にどうしろって言うんだ！」私は涙に顔を濡らしながら、声を絞り出した。「景一……お母さんを返して。お願いだから、お母さんを私に返してよ！」彼は、私のことが心底理解できないといった風に、侮蔑の入り混じった視線を向けてくる。「お前、本当にどうかしてるよ。もう話にならないな。いいか。悦子さんが帰ってきたら、どっちが理不尽なことを言っているか、はっきりさせてもらおう」私は自嘲気味に笑った。「お母さんは、もう帰ってこないわよ」景一は怪訝そうに私を見た。「何を言ってるんだ。悦子さんはどこか旅行にでも行ったのか？自分の親が旅行に出たっていうのに、連絡一本入れてないのか？それでも実の娘かよ。少しは自分から様子を伺うくらいの気遣いを見せたらどうなんだ」そう吐き捨てると、彼は苛立ったように自分のスマホを取り出し、母の番号を呼び出そうとした。その時、特定の相手からであることを知らせる着信音が、静まり返った部屋に鳴り響いた。空気が一瞬で凍りつく。スピーカーから、か細い女の声が漏れ聞こえた。「景一……そこにいる？」「ああ、いるよ」「……一人で家にいたら、お薬がなくなっちゃって。病院まで、連

景一は不機嫌そうに眉をひそめた。「悦子さんは健在だろ。縁起でもない嘘をつくのはよせ。舞奈がせっかく気に入ったものを見つけたんだ。これ以上、水を差すような真似はやめてくれないか」隣で舞奈が、不安げな様子で景一の袖をそっと引いた。その瞳には、今にもこぼれそうな涙が浮かんでいる。「……もういいよ。私、やっぱり諦める。私のせいで景一と梨花が喧嘩しちゃうなんて……そんなの悲しすぎるよ」景一は舞奈を甘やかすように宥めると、その瞳には溢れんばかりの情愛が浮かんだ。「そんなことはない。舞奈、君には世界で一番いいものがふさわしいんだ」そして、彼は冷徹な声で言った。「一億円」圧倒的な財力の前に、私はただ、母の形見が舞奈の手に渡るのを、無力感の中で見届けるしかなかった。受け渡しの直後だった。「あ……っ！」舞奈の手から滑り落ちたペンダントが、床に叩きつけられ、鋭い音を立てた。舞奈は一瞬、挑発的な笑みを浮かべて私を射抜くと、すぐに泣き崩れて謝罪を始めた。「ごめんなさい。梨花さん、本当にわざとじゃないの。私のことが憎いなら、どんなに責められても構わない。お願い、許して……」私は頭が真っ白になり、麻痺した体で這いつくばるようにして、砕け散った破片を拾い集めた。鋭い破片が指先に食い込み、鮮血が床に滴る。けれど、心の痛みの方がずっと鋭かった。景一は舞奈を抱き寄せ、慈しむように声をかけた。「気にするな、舞奈。君のせいじゃない……」「彼女のせいじゃないなら、私が悪いって言うの？」私の自嘲気味な問いに、景一は深くため息をついた。「そういう意味じゃない。舞奈だってわざとやったわけじゃないだろ。ペンダントは俺が腕のいい職人に修理させる。悦子さんにも、俺からちゃんと説明しておくから」景一に急用を告げる電話が入り、彼は苛立ちを隠さぬままその場を後にした。舞奈は鼻を啜りながら、甲斐甲斐しく破片を拾うふりをして私を手伝う。だが、彼が見えなくなった瞬間、彼女はあざとい笑みを浮かべ、化けの皮を剥いだ。その声は蛇のように冷たく、毒々しい。「梨花。母の形見が目の前で粉々になる気分はどう？病気なんて全部嘘。式の邪魔をするための狂言よ。景一が本当に愛しているのは私。あなたは、私たちの間に割り込んだ不逞な泥棒猫に過ぎないの。あなたはただのピ

景一はその場に立ち尽くし、屈辱と怒りで顔を土気色に変えていた。一触即発の空気の中、彼は突如、悠生のネクタイを力任せに掴み上げた。「……何様のつもりだ。部外者のお前に、俺たちの何がわかる！」悠生は冷たく鼻で笑い、その手を払いのけた。「俺たち？笑わせるな。お前たちの間に、もう縁なんてこれっぽっちも残っちゃいないんだよ。瀬戸さん、物分かりよくさっさと消えろ。警察を呼ばれて恥をかきたくなければな」景一は動こうとしなかったが、悠生は私を守るようにしてその場を去った。「梨花！まだ諦めたくないんだ。もう一度だけ、チャンスをくれないか！」後ろから届く悲痛な叫びに、私は足を止めた。だが、振り返ることはない。「チャンスなんてない。これからは、ただの赤の他人よ」悠生によって門の外まで追い出されても、景一は一向に立ち去ろうとしなかった。やがて激しい雷鳴が轟き、滝のような雨が降り注ぎ始める。景一は雨の中に崩れ落ちるように膝をついた。遠くからその姿を眺めていても、私の心には波風一つ立たなかった。悠生は淡々とテーブルを拭きながら、不意に、突き放すような声で言った。「あんな奴、放っておけ。君は早く寝ろ」私は短く返事をして、そのまま二階へと上がった。翌朝、一階へ下りると、景一はまだ同じ場所に跪いていた。顔色は土気色で、唇は血の気が引いて真っ白だ。一晩中降り続いた雨のせいで、全身が惨めなほどに濡れそぼっている。「……梨花、来てくれたのか」私は苛立ちを隠さず、冷ややかな声を浴びせた。「景一、いい加減にして。何のつもり？こんなところで跪いて、誰に宛てた芝居なのよ。悲劇のヒーローにでもなったつもり？それとも、自分がいかに一途な男かってことを世界中にアピールしたいわけ？ねえ、そんな茶番に何の意味があるの？」景一は目の下にひどい隈を作り、自嘲気味に口角を歪めた。「そんなつもりじゃない。ただ、許してほしいだけなんだ。取り返しのつかないことをしたと分かっている。それでも……虫がいいのは承知の上で、もう一度だけやり直すチャンスがほしいんだ」私は彼の前に屈み込み、その瞳を覗き込んだ。瞳の奥には、隠しようのない蔑みが宿っている。「……いいわ。たった一つだけ、条件がある。それができたら許してあげる」景一の瞳に、ぱ

目の前で燃え盛る火を眺めながら、梨花はただ淡々としていた。まるで、その火の中で焼かれているのが自分とは何の関係もないゴミであるかのように。俺は無理に笑みを作り、震える声で言った。「まあいい、まだ間に合う。今すぐ代わりのドレスを特注させるから」彼女は否定も肯定もしなかった。俺はそんな彼女に後ろめたさを感じ、機嫌を取ろうとしたが……またしても舞奈に呼ばれ、その場を離れてしまった。「必ず戻るから」そう約束する俺に、彼女は短く「ええ」とだけ答えた。だが結局、俺はまた約束を反故にした。舞奈に言葉を尽くして引き止められ、俺はあっさりと彼女の側に留まることを選んだのだ。その後に行われたオークション会場でも、俺は梨花の制止を振り切り、悦子さんの形見であるペンダントを舞奈に買い与えた。舞奈は病人の身だ。せめて最期くらいは、できる限り望みを叶えてやりたい――そんな独善的な思い込みが、俺の目を曇らせていた。梨花は声を震わせ、縋るように俺に懇願してきた。それでも俺は彼女の願いに耳を貸すことはなかった。だが、舞奈の手が滑り、ペンダントは無残にも床で粉々に砕け散った。俺の心臓はドクリと嫌な音を立てた。梨花は言葉を失い、その場に釘付けになっていた。舞奈は「わざとじゃないの」と泣きじゃくり、俺はその言葉を疑いもしなかった。どうやって梨花に埋め合わせをしようかと考えた矢先、彼女が逆上して舞奈に手を上げた。その光景に、俺も我を忘れて梨花を打ち据えてしまった。見下ろした先にいた彼女は、俺の知っている梨花ではない、まるで赤の他人のような冷徹な表情を浮かべていた。「明日の迎えには行かない」俺は彼女にお灸を据えるつもりで、そう言い放った。梨花は「舞奈が演じているだけだ」と頑なに言い張ったが、俺は信じなかった。それどころか、か弱い舞奈を陥れようとしているのだとさえ思い、腹痛を訴える舞奈を抱きかかえて、梨花を一顧だにせずその場を去った。結婚式の前夜、俺は田中執事にウェディングドレスを彼女の元へ届けさせた。だが、当日、式が始まっても彼女は現れなかった。苛立ちが限界に達し、梨花に何度も電話をかけた。だが、コール音が虚しく響くばかりで一向に繋がらない。会場の賓客たちがざわつき始め、不穏な空気が広がる中、俺は悦子さんに電話をかけた。だが、彼女の電