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第2話
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愛を灰にして、私は自由になる 第8話
目の前で燃え盛る火を眺めながら、梨花はただ淡々としていた。まるで、その火の中で焼かれているのが自分とは何の関係もないゴミであるかのように。俺は無理に笑みを作り、震える声で言った。「まあいい、まだ間に合う。今すぐ代わりのドレスを特注させるから」彼女は否定も肯定もしなかった。俺はそんな彼女に後ろめたさを感じ、機嫌を取ろうとしたが……またしても舞奈に呼ばれ、その場を離れてしまった。「必ず戻るから」そう約束する俺に、彼女は短く「ええ」とだけ答えた。だが結局、俺はまた約束を反故にした。舞奈に言葉を尽くして引き止められ、俺はあっさりと彼女の側に留まることを選んだのだ。その後に行われたオークション会場でも、俺は梨花の制止を振り切り、悦子さんの形見であるペンダントを舞奈に買い与えた。舞奈は病人の身だ。せめて最期くらいは、できる限り望みを叶えてやりたい――そんな独善的な思い込みが、俺の目を曇らせていた。梨花は声を震わせ、縋るように俺に懇願してきた。それでも俺は彼女の願いに耳を貸すことはなかった。だが、舞奈の手が滑り、ペンダントは無残にも床で粉々に砕け散った。俺の心臓はドクリと嫌な音を立てた。梨花は言葉を失い、その場に釘付けになっていた。舞奈は「わざとじゃないの」と泣きじゃくり、俺はその言葉を疑いもしなかった。どうやって梨花に埋め合わせをしようかと考えた矢先、彼女が逆上して舞奈に手を上げた。その光景に、俺も我を忘れて梨花を打ち据えてしまった。見下ろした先にいた彼女は、俺の知っている梨花ではない、まるで赤の他人のような冷徹な表情を浮かべていた。「明日の迎えには行かない」俺は彼女にお灸を据えるつもりで、そう言い放った。梨花は「舞奈が演じているだけだ」と頑なに言い張ったが、俺は信じなかった。それどころか、か弱い舞奈を陥れようとしているのだとさえ思い、腹痛を訴える舞奈を抱きかかえて、梨花を一顧だにせずその場を去った。結婚式の前夜、俺は田中執事にウェディングドレスを彼女の元へ届けさせた。だが、当日、式が始まっても彼女は現れなかった。苛立ちが限界に達し、梨花に何度も電話をかけた。だが、コール音が虚しく響くばかりで一向に繋がらない。会場の賓客たちがざわつき始め、不穏な空気が広がる中、俺は悦子さんに電話をかけた。だが、彼女の電
愛を灰にして、私は自由になる 第7話
私はゆっくりと目を閉じ、長い溜息をついた。「……愛していたわ。でも、それはもう過去の話。今は、これっぽっちも愛していない」「そうか。わかった。もう二度と、お前の邪魔はしない。幸せに」景一はそう言い残して去り、舞奈もその後を追うように消えた。後日、私が弁護士を通じて舞奈を訴える準備をしていた矢先、彼女に報いが訪れた。舞奈は突如として発狂し、ホテルの二十階から身を投げた。警察の捜査で、彼女の死には景一が深く関わっていたことが浮上したが、彼は一切の弁解をせず、潔く罪を認めたという。そのニュースを耳にしても、私の心は凪のように静かだった。階下のレストランでは、悠生が忙しなく立ち働いている。私はその傍らで、静かに料理を運び、皿を並べた。これからの日々は、きっと少しずつ、良くなっていく。私は、そう確信していた。幕間：瀬戸景一の回想梨花との結婚式の前夜だった。突如帰国した舞奈から、泣きながら電話が入った。「あなたに会いたくて戻ってきた」と。彼女は不治の病に侵されていると言い、最期にどうしても迎えに来てほしいと俺に懇願した。帰国当日は、あろうことか結婚式の当日だった。一度は断ろうとしたが、電話越しに聞こえる彼女の啜り泣きに、俺の心は揺らいだ。梨花は昔から物分かりのいい女だ。少し遅れるくらい、事情を話せば分かってくれるだろう――そんな甘い考えで、俺は舞奈の元へ向かった。だが、再会した舞奈に流されるまま、車の中で一線を越えてしまい、気づけば式の時間はとうに過ぎていた。その時、俺たちの密会写真がすでにパパラッチの手によって悦子さんの元へ届けられていたとは、夢にも思わなかった。梨花に電話をかけ、式を延期したいと伝えた。当然受け入れるだろうと思っていた俺に、彼女が告げたのは「婚約解消」という予想外の言葉だった。一瞬動揺したが、すぐに「どうせいつもの子供じみたわがままだろう」と高を括っていた。「いいか梨花、たとえお前と結婚したとしても、俺には俺の私生活がある。お前に干渉される筋合いはないんだ」俺は突き放すようにそう言い放った。梨花の声は枯れていて、泣いた後のようだった。本当に会社に急用ができたのか、それとも舞奈を迎えに行ったのかと詰め寄られたが、俺は本当のことなんて言えるはずもなかった。ただ、今は彼女の怒りが収
愛を灰にして、私は自由になる 第6話
景一はその場に立ち尽くし、屈辱と怒りで顔を土気色に変えていた。一触即発の空気の中、彼は突如、悠生のネクタイを力任せに掴み上げた。「……何様のつもりだ。部外者のお前に、俺たちの何がわかる！」悠生は冷たく鼻で笑い、その手を払いのけた。「俺たち？笑わせるな。お前たちの間に、もう縁なんてこれっぽっちも残っちゃいないんだよ。瀬戸さん、物分かりよくさっさと消えろ。警察を呼ばれて恥をかきたくなければな」景一は動こうとしなかったが、悠生は私を守るようにしてその場を去った。「梨花！まだ諦めたくないんだ。もう一度だけ、チャンスをくれないか！」後ろから届く悲痛な叫びに、私は足を止めた。だが、振り返ることはない。「チャンスなんてない。これからは、ただの赤の他人よ」悠生によって門の外まで追い出されても、景一は一向に立ち去ろうとしなかった。やがて激しい雷鳴が轟き、滝のような雨が降り注ぎ始める。景一は雨の中に崩れ落ちるように膝をついた。遠くからその姿を眺めていても、私の心には波風一つ立たなかった。悠生は淡々とテーブルを拭きながら、不意に、突き放すような声で言った。「あんな奴、放っておけ。君は早く寝ろ」私は短く返事をして、そのまま二階へと上がった。翌朝、一階へ下りると、景一はまだ同じ場所に跪いていた。顔色は土気色で、唇は血の気が引いて真っ白だ。一晩中降り続いた雨のせいで、全身が惨めなほどに濡れそぼっている。「……梨花、来てくれたのか」私は苛立ちを隠さず、冷ややかな声を浴びせた。「景一、いい加減にして。何のつもり？こんなところで跪いて、誰に宛てた芝居なのよ。悲劇のヒーローにでもなったつもり？それとも、自分がいかに一途な男かってことを世界中にアピールしたいわけ？ねえ、そんな茶番に何の意味があるの？」景一は目の下にひどい隈を作り、自嘲気味に口角を歪めた。「そんなつもりじゃない。ただ、許してほしいだけなんだ。取り返しのつかないことをしたと分かっている。それでも……虫がいいのは承知の上で、もう一度だけやり直すチャンスがほしいんだ」私は彼の前に屈み込み、その瞳を覗き込んだ。瞳の奥には、隠しようのない蔑みが宿っている。「……いいわ。たった一つだけ、条件がある。それができたら許してあげる」景一の瞳に、ぱ
愛を灰にして、私は自由になる 第5話
飛行機が着陸したとき、夜はすでに深まっていた。到着ロビーを出ると、親友の柏木悠生（かしわぎ ゆうせい）が待っていた。数年ぶりに会う彼の顔立ちは、以前よりもずっと精悍さを増している。悠生は私の手から重い荷物を受け取ってくれた。私はただ、骨壺を壊れ物を扱うように抱きしめ続けた。車が走り出し、沈黙を破るように彼が尋ねた。「……寒いか？」「ううん、大丈夫」私と悠生は幼馴染だった。彼は家庭の事情で中学のときに海外へ渡ったが、それ以来ずっと連絡は取り合っていた。彼がちょうど帰国していたタイミングで母のことを話すと、彼は迷わず「こっちへ来い」と言ってくれた。その夜は悠生が営む民宿へ向かい、軽く身支度を済ませて、それぞれの自室へ引き上げた。翌朝、母を納骨するために、私たちは墓地へと向かった。冷たい石碑を前にすると、堪えていた涙が止まらなくなった。悠生は何も言わず、ただ静かに寄り添ってくれた。やがて「タバコを吸ってくる」と席を外した。私は地面に座り込み、母が大好きだった花を供えた。そして、心の内を吐き出すように、ぽつりぽつりと母に語りかけた。「お母さん、安心して。景一とは別れたわ。もう二度と、あんな男と関わることはないから。ここ、気に入ってくれるかな。海が見えて、春には花が咲き乱れる、静かでいい場所だよ」気づけば日は暮れ、私は悠生と共に民宿へ戻った。部屋に戻ると、悠生は落ち着いた様子で、私が発った後の出来事を話し始めた。あの日、景一は血相を変えて空港まで追いかけてきたらしい。それだけでなく、舞奈の不治の病が真っ赤な嘘だったことが露呈し、二人の関係は無残に崩壊したという。今、景一は街中をひっくり返す勢いで、必死に私を捜し回っているそうだ。私はそれを聞いて、自嘲気味に笑った。「好きにすればいい。私にはもう関係のないことだから」景一と離れ、悠生の民宿の切り盛りを手伝いながら、穏やかな日々を送った。だがある日、景一が姿を現した。悠生が留守のときを狙ったかのように、全身黒ずくめの景一が玄関先に立っていた。私を見つけた瞬間、彼の瞳に激しい動揺が走る。「梨花！梨花、やっと見つけた！」私は無表情のまま背を向け、中へ入ろうとしたが、景一に腕を強く掴まれた。「梨花、俺とはもう、口を
愛を灰にして、私は自由になる 第4話
景一は不機嫌そうに眉をひそめた。「悦子さんは健在だろ。縁起でもない嘘をつくのはよせ。舞奈がせっかく気に入ったものを見つけたんだ。これ以上、水を差すような真似はやめてくれないか」隣で舞奈が、不安げな様子で景一の袖をそっと引いた。その瞳には、今にもこぼれそうな涙が浮かんでいる。「……もういいよ。私、やっぱり諦める。私のせいで景一と梨花が喧嘩しちゃうなんて……そんなの悲しすぎるよ」景一は舞奈を甘やかすように宥めると、その瞳には溢れんばかりの情愛が浮かんだ。「そんなことはない。舞奈、君には世界で一番いいものがふさわしいんだ」そして、彼は冷徹な声で言った。「一億円」圧倒的な財力の前に、私はただ、母の形見が舞奈の手に渡るのを、無力感の中で見届けるしかなかった。受け渡しの直後だった。「あ……っ！」舞奈の手から滑り落ちたペンダントが、床に叩きつけられ、鋭い音を立てた。舞奈は一瞬、挑発的な笑みを浮かべて私を射抜くと、すぐに泣き崩れて謝罪を始めた。「ごめんなさい。梨花さん、本当にわざとじゃないの。私のことが憎いなら、どんなに責められても構わない。お願い、許して……」私は頭が真っ白になり、麻痺した体で這いつくばるようにして、砕け散った破片を拾い集めた。鋭い破片が指先に食い込み、鮮血が床に滴る。けれど、心の痛みの方がずっと鋭かった。景一は舞奈を抱き寄せ、慈しむように声をかけた。「気にするな、舞奈。君のせいじゃない……」「彼女のせいじゃないなら、私が悪いって言うの？」私の自嘲気味な問いに、景一は深くため息をついた。「そういう意味じゃない。舞奈だってわざとやったわけじゃないだろ。ペンダントは俺が腕のいい職人に修理させる。悦子さんにも、俺からちゃんと説明しておくから」景一に急用を告げる電話が入り、彼は苛立ちを隠さぬままその場を後にした。舞奈は鼻を啜りながら、甲斐甲斐しく破片を拾うふりをして私を手伝う。だが、彼が見えなくなった瞬間、彼女はあざとい笑みを浮かべ、化けの皮を剥いだ。その声は蛇のように冷たく、毒々しい。「梨花。母の形見が目の前で粉々になる気分はどう？病気なんて全部嘘。式の邪魔をするための狂言よ。景一が本当に愛しているのは私。あなたは、私たちの間に割り込んだ不逞な泥棒猫に過ぎないの。あなたはただのピ
愛を灰にして、私は自由になる 第3話
不動産屋の店内に足を踏み入れると、そこには景一と舞奈がいた。担当者が私に気づき、相好を崩して近寄ってくる。「浅井様、お待ちしておりました！ようやくあの家を売却してくださる決心がついたのですね」景一が不審そうに眉をひそめた。「……売却？どこの家のことだ？」私が制止する間もなく、担当者が母の家の住所を口にする。「梨花！お前、悦子さんに断りもなく家を売るつもりか？正気かよ！あの家は、悦子さんが一生分の蓄えを叩いて手に入れた、大切な場所なんだぞ！それに、俺たちの……」俺たちの思い出が詰まった場所だろう。そう言いたげな景一の言葉を、私は冷たく遮った。困惑する担当者が、おそるおそる尋ねる。「……あの、結局のところ、売却されるのでしょうか？」私の声に迷いはなかった。「売ります。この家は彼とは一切関係ありませんから」舞奈が慌てたふりをして口を挟む。「景一、梨花にもきっと何か事情があるんだよ。そんなに怒らないであげて」景一は鼻で笑うと、蔑むような視線を私に向けた。「事情なんてあるもんか。どうせまた、結婚式の件で拗ねて当て付けをしてるだけだろ。今すぐ悦子さんに電話してやる。お前が勝手なことをしないよう、たっぷりお灸を据えてもらえ」景一は迷わずスマホを取り出し、母に電話をかけた。だが、スピーカーから流れるのは無機質な呼び出し音ばかり。彼は苛立ちを隠さず眉をひそめた。「おかしいな、悦子さんが出ないぞ」繋がるはずがない。その番号の持ち主は、もうこの世にはいないのだから。隣で舞奈が、景一の顔を覗き込むようにして宥めた。「悦子さん、お忙しいんじゃない？それより、今日はずっと私の家探しに付き合ってくれるって約束したでしょ。あんまり待たされると、私、怒っちゃうよ？」景一は私を一瞥し、吐き捨てるように言った。「……分かった。先に行ってる。梨花、後で家に戻ったら、もう一度結婚式のことを話し合おう」けれど私は、この場ですべてに決着をつけるべきだと思った。ところが、急いで手続きを済ませて店を飛び出した時、そこに景一の姿はもうなかった。どこかで彼が待っていてくれるのではないか。そんな淡い期待を抱いていた自分が、たまらなく惨めで、馬鹿みたいに思えた。思い出せば、彼だってかつては私の手を引いて二人で住む家を探し、ここでどん
