Semua Bab 雪に耐えて梅花麗し: Bab 1 - Bab 10

出張を予定より早く切り上げた私は、ボーナスの大半をはたいて、妹の冬柴杏里（ふゆしば あんり）がずっと欲しがっていたカバンを買って帰った。だが、ドアを開けた私の目に飛び込んできたのは、結婚後の新居となるはずの家で睦み合う、杏里と私の婚約者、富永純次（とみなが じゅんじ）の姿だ。私は涙を浮かべながら、なぜこんなことをするのかと杏里に問い詰めた。しかし、彼女には罪悪感の欠片もない。あるのは、邪魔されたことに対する明らかな不快感だけだ。「お姉ちゃん、どうして泣いてるの？この18年間、ずっと何もかも譲ってくれたじゃない。今回も少しくらい譲ってくれてもいいでしょ？」純次は私から視線を逸らし、小声で彼女の調子に合わせた。「つい、魔が差したんだ……杏里ちゃんは君の妹なんだから、今回ばかりは許してやってくれないか」その瞬間、私の心は完全に凍りついた。18年にわたる尽くしも、七年間の愛情も、泥のように踏みにじられたのだ。私は涙を拭い、静かに書斎へ向かうと、二枚の書類を印刷した。一枚は不動産売却の委任状、もう一枚は絶縁状。――許してほしい？あり得ない。私はただ、あなたたちという汚れた存在を捨て去るだけだ。プリンターから二枚の書類が印刷された直後、ドアの向こうから遠慮がちにノックの音が響いた。「小梅……」純次の声がした。私は動かず、返事もしなかった。純次は直接ドアを開けて入る勇気がなく、ドア越しにぶつぶつと言い訳を並べ始めた。「小梅、開けてくれ。ちゃんと話し合おう、な？俺が最低だったのは認める。どうかしてたんだ！でも、杏里ちゃんは君のたった一人の妹だろ？君はいつだって心が広く、物分かりが良かったじゃないか。それに、姉なんだから妹に少しくらい譲ってやれないのか？本気で許さないなんて言って杏里ちゃんを追い詰め、もし彼女の身に何かあったら、君は寝覚めが悪くないのか？」私は低く嘲笑った。胸の奥がどろりと塞がっているようだ。――またこれか。いつだって同じ言い草だ。「姉なんだから」この言葉のせいで、私は生まれながらにして杏里に借りがあるかのように扱われてきた。幼い頃から、良いものはすべて彼女に譲らなければならなかった。両親が生きていた頃は、おもちゃもお小遣いも、新しい服もそうだった。両親が亡くなった後は、成績の良か

純次に無理やり家へ連れ戻されたとき、彼の母・富永聡美（とみなが さとみ）は杏里の手を親しげに握り、熱心に話し込んでいる。「杏里ちゃん、海外で大学院生をしてたなんて、きっと勉強ができるのね。どっかの誰かさんとは大違いね。高校も卒業せずに働きに出たって聞いたわ。教養がないというか……純次も、どうしてあんな女を選んじゃったのかしら」杏里は恥じらいながらも勝ち誇ったような笑みを浮かべ、さらに火に油を注いだ。「そんなふうにおっしゃらないでください。私が純次さんに出会うのが遅すぎただけなんです。そうでなければ、今ごろ私もお義母さんと呼んでいるはずなのに」聡美はそれを聞いて高ぶり、惜しそうに自分の膝を叩いた。「まあ、あなたも純次のことを……ああ、本当にもったいない！妹のあなたが嫁に来てくれたら、どんなに良かったことか！」玄関にいる純次はそれを聞いて、少し気まずそうな表情を浮かべたが、反論はしなかった。ただ私に向けて、なだめるような視線を送るだけだ。だが、私はすでに怒る気力さえ失っていた。無表情のまま中へ入った。聡美は昔から私に冷たかった。初めて会ったときから、私の学歴が低いと言い放ち、博士号を持つ純次には不釣り合いだと毛嫌いしていた。昨年、私が会社の管理職になり、大学講師である純次を遥かに凌ぐ収入を得るようになって、ようやく目に見える嫌がらせが止まった程度だ。そもそも、杏里の共通テストの点数は散々なものだった。あの海外留学も、私が必死に貯めたお金で箔を付けさせてやったに過ぎない。純次がわざとらしく咳払いをすると、聡美はようやく顔を向け、入ってきた私を横目で見やり、相変わらず言葉遣いが悪い。「あら、もう帰ってきたの？あなたもあなたよ。義理の母親が来るっていうのに、仕事だなんて。女というものはね、いくら稼いでも最後は家庭に入るものよ。もう遅いんだから、早く台所に行ってご飯の支度をしなさい」その横柄な物言いに、私は無意識に純次を見た。結婚したら絶対に台所仕事はさせないと、あれほど断言していたのは彼だった。しかし、私が問いかける目線を向けると、純次は困ったような表情を浮かべた。庇ってくれるどころか、私の袖を引っ張り、声を潜めて急かしてきた。「小梅、母さんがわざわざ来てくれたんだ。ここは折れて、母さんのためにご飯を作っ

病室には、しんと静まり返った沈黙が漂っている。真っ青な顔の純次がようやく我に返ると、慌ててスマホのロックを解除し、その画面を広之に突きつけるようにして激昂した。「デタラメを言うな！見ろ、これはさっき小梅から届いたメッセージだ。俺たちに退院の迎えに来てくれと言ってる！そんな彼女が君にこんなことを依頼するはずがない。これは偽造されたものに決まってる！」 その言葉に杏里も自信を取り戻したのか、急いで同調した。「そうよ！お姉ちゃんが私にそんな仕打ちをするわけないわ。私はたった一人の実の妹なのよ！」戸惑う二人を前に、広之は淡々と説明した。「小梅様がそのメッセージをお送りになったのは、お二人が確実にこの場に現れ、知らせを受け取るためです。書類の署名をよくご覧ください。彼女の筆跡を見間違えるはずはないでしょう？私の仕事は終わりました。失礼いたします」 彼はそれだけ言い残すと、振り返ることなく病室を後にした。杏里は無意識に隣にいる純次の腕を掴み、パニックに陥った。「純次さん、お姉ちゃんはどういうつもりなの？この書類……お姉ちゃん、本当に私を捨てるつもりじゃないよね？」 純次の心もすでに千々に乱れているが、うろたえる杏里の姿を見て、無理やり確信を込めた口調で慰めた。「大丈夫だ。きっと全部、ただの強がりだ。小梅はあんなに心が優しいのに、本気でこんなことできるはずがない」 だが、手元の書類を見つめる純次自身の声は、次第に弱々しくなっていった。彼はうなだれ、震える手で私に電話をかけた。「おかけになった電話は、電源が入っていないか、もしくは……」彼は諦めきれず、今度はラインを開いて私のトーク画面を見つけ、急いでメッセージを打ち込んだ。【小梅、どこにいるんだ？】送信をタップしてからしばらく経っても、既読がつかない。彼は杏里の方を向き、急き立てた。「早く、君のスマホからも連絡してみてくれ！」杏里も慌ててスマホを取り出したが、結果は変わらなかった。この瞬間、彼らが自分たちを欺いていた幻想は完全に崩れ去った。杏里は膝から崩れ落ちるようにベッドに座り込み、魂が抜けたように呟いた。「終わった……お姉ちゃんは、本当に私を捨てたわ……」二人が途方に暮れているその時、純次のスマホが突然鳴り響いた

純次と杏里が結婚するという知らせは、ほぼリアルタイムで私の耳に届いた。情報通の弁護士・広之は、私に報告する際、少しためらいながら尋ねた。「冬柴様、帰国されますか？」電話の向こうで、私はあまりに馬鹿馬鹿しい策に思わず失笑してしまった。手元にあったキンキンに冷えたココナッツジュースを一口啜り、今日の天気でも話すかのような気楽な口調で答えた。「帰ってどうしますか？式の司会をやりますか？それともご祝儀を包めますか？モルディブの海風が最高に気持ちいいのに、あんな猿芝居を見るために帰るなんて、時間の無駄ですよ」広之は思わず吹き出し、安心した様子で電話を切った。正直に言うと、彼らには明日にも結婚してほしい。大学講師の純次は、決して多いとは言えない給料にもかかわらず、プライドだけは一丁前だ。杏里と言えば、金遣いが荒く、可愛がられて育ってきた女だ。これまでの数年間、私が黙って稼ぎ、細かいことに目をつぶってきたからこそ成り立っていただけで、そうでなければ家計はとっくに破綻していただろう。そこに、さらに話をややこしくする聡美が加わる。あの三人が身を寄せ合って生活する――想像するだけで、さぞかし見事な地獄絵図になることだろう。純次と杏里の結婚式は、派手で、そしてあまりに急ぎ足で行われた。十日後、五つ星ホテルの床は花々で埋め尽くされ、招待状は空を舞うかのようにあちこちへ送られた。まるで世界中にこの結婚を知らせたいかのように、金はあっという間に消えていった。だが、式の日が刻一刻と近づいても、私は現れて阻止するどころか、電話一本、メッセージ一通送ることはなかった。純次の心には次第に焦りが募り、顔には不安が滲み出ている。「小梅から何の反応もないんだ。彼女らしくないな。俺たちの考えが間違ってたんだろうか」 杏里の心も落ち着かないが、彼女が何より恐れているのは、手に入れた結婚が白紙に戻ってしまうことだ。彼女は純次の腕にすがりつき、なだめるように言った。「純次さん、自分を怖がらせないで。お姉ちゃんのことは、あなたが一番よく知ってるでしょ？あんなに意地っ張りな人なんだから、自分から連絡してくるなんてプライドが許さないのよ。今もぐっとこらえてるはず。絶対に待ってるのよ！式の当日、一番肝心な瞬間に突然現れるに決まってるわ」

純次が後悔しすぎてどうしようもなくなっている頃、私はすでにモルディブでの休暇を終え、ヨーロッパへと飛び立っていた。海外支社の業務をこなしつつ、異国での観光や生活を満喫する日々だ。過去のすべてを清算したことで、皮肉にも人生への情熱が完全に燃え上がったのだ。およそ三ヶ月の間、私はパリのカフェを巡り、ミラノのファッションショーに足を運び、ノルウェーのオーロラを仰ぎ見た。心は晴れ渡り、その歩みは止まることがない。再び帰国の途についた時、私は文字通り、新たに生まれ変わっていた。飛行機が着陸し、スーツケースを引いて馴染みの店へコーヒーを買いに行こうとした時だ。店先に差しかかったところで、突然、ある人が横から飛び出し、私の手首を力強く掴んだ。驚いて目を向けると、そこにいるのは純次だ。無精髭を生やし、目の下にくっきりと黒いくまがあり、見る影もなくやつれ果てている。私を見るや否や、彼の瞳に狂気じみた興奮が宿った。「小梅、帰ってくると信じてたんだ！毎日、君を待ってた！」力任せに手を振りほどこうとしたが、純次はさらに強く握りしめた。その言葉はばらばらでまとまりがない。「小梅、俺が間違ってた。今の生活は地獄だ。毎日が苦しくてたまらないんだ！後悔してる……やり直そう、いいだろう？頼む、許してくれ。もう一度だけチャンスをくれ！」私は抗うのをやめ、顔を上げて氷のように冷たく、揺るぎない声で言い放った。「純次、手を離して。あなたはもう結婚してるし、それに大学の講師でしょう？公共の場でこんな真似をして、自分の立場や影響力を考えなさい。それに、杏里との結婚はあなた自身が選んだ道なの。私は一度も強制などしてない。さあ、自分の人生を全うしなさい。二度と私の邪魔をしないで――」 私は話を切り、硬直した彼の顔を見据え、一文字ずつ最後の言葉を突きつけた。「この、汚れ物」言い終えるとすぐに、私はその手を強く振り払い、受け取ったコーヒーを手に歩き出した。一度も振り返ることはない。純次は、揺るぎなく去っていく私の後ろ姿を、その場に立ち尽くしたまま見送った。自分を宝物のように大切にしてくれた女性を永遠に失ったのだと、今さらながらに悟ったのだ。ただ力なく顔を覆い、声を殺して泣くしかない。一方、どこからか私の帰国を知った杏里も、会社の駐車場