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第9話
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雪に耐えて梅花麗し 第10話
あの日以来、純次は新しい電話番号を使って何度も長文のメッセージを送りつけてきた。行間に綴られているのは、後悔の言葉と守られそうにない約束ばかりだ。杏里はどこからか私の住所を調べ出し、朝食やささやかな贈り物を届けることで罪を償おうと試みている。しつこく付きまとってくる二人に、私はただただ嫌だと思うしかない。しばらく考えた末、以前海外業務を担当していた際に、現地支社から打診されていた誘いを受けることにした。私の実力からすれば、異動願いを出してから承認されるまでが早かった。出発の日、空港は多くの人々で賑わっている。純次と杏里の二人は、私の行く手を塞ぐように立ちふさがり、必死に縋り付いてきた。「小梅、もう一度チャンスをくれ。すぐに離婚するから！」「お姉ちゃん、私が悪かったわ！私も一緒に海外に連れて行って。もう純次さんと貧乏暮らしをするのは嫌なの！」私は返事もせず、冷たい表情のまま歩き続けた。ファーストクラス専用の警備員に守られてラウンジに入ると、もはや二人の声は届かなくなった。ラウンジの扉が閉まった瞬間、純次の絶望は急に激しい怒りへと変わった。彼はふと振り返り、すべてのネガティブな感情を杏里にぶつけた。「お前のせいだ、冬柴杏里！お前みたいなクソ女が俺をたぶらかしたりしなければ、小梅を失うことも、こんな惨めな思いをすることもなかったんだ！」不意の罵倒に、杏里は呆然とした。だが、すぐに恥ずかしさと怒りが入り混じり、金切り声で反論した。「富永純次、あなた、それでも男なの？お姉ちゃんは気が強すぎて疲れるから、私のところなら癒やされるって言ったのは自分じゃない！今さら全部私のせい？恥を知りなさいよ、この恥さらし！」二人の喧嘩は瞬く間に火がついた。「黙れ、この疫病神め！お前と関わってから、ろくなことがない！」「私のせいだって？鏡を見なさいよ！あなたに甲斐性がなくてお金が稼げないから、まともな家も借りられないんでしょ！誰のせいでこんなに惨めな思いをしてると思ってるの！」二人は場所も弁えず、人混みの激しい空港の中で互いをなじり合い、掴み合い、罵声を浴びせかけ合った。私はその滑稽な光景から視線を逸らし、スタッフの案内に従って搭乗した。目指すは一万キロ先の新たな活躍の場だ。彼らはこれからも、互いを憎み合う泥沼の中で
雪に耐えて梅花麗し 第9話
純次が後悔しすぎてどうしようもなくなっている頃、私はすでにモルディブでの休暇を終え、ヨーロッパへと飛び立っていた。海外支社の業務をこなしつつ、異国での観光や生活を満喫する日々だ。過去のすべてを清算したことで、皮肉にも人生への情熱が完全に燃え上がったのだ。およそ三ヶ月の間、私はパリのカフェを巡り、ミラノのファッションショーに足を運び、ノルウェーのオーロラを仰ぎ見た。心は晴れ渡り、その歩みは止まることがない。再び帰国の途についた時、私は文字通り、新たに生まれ変わっていた。飛行機が着陸し、スーツケースを引いて馴染みの店へコーヒーを買いに行こうとした時だ。店先に差しかかったところで、突然、ある人が横から飛び出し、私の手首を力強く掴んだ。驚いて目を向けると、そこにいるのは純次だ。無精髭を生やし、目の下にくっきりと黒いくまがあり、見る影もなくやつれ果てている。私を見るや否や、彼の瞳に狂気じみた興奮が宿った。「小梅、帰ってくると信じてたんだ！毎日、君を待ってた！」力任せに手を振りほどこうとしたが、純次はさらに強く握りしめた。その言葉はばらばらでまとまりがない。「小梅、俺が間違ってた。今の生活は地獄だ。毎日が苦しくてたまらないんだ！後悔してる……やり直そう、いいだろう？頼む、許してくれ。もう一度だけチャンスをくれ！」私は抗うのをやめ、顔を上げて氷のように冷たく、揺るぎない声で言い放った。「純次、手を離して。あなたはもう結婚してるし、それに大学の講師でしょう？公共の場でこんな真似をして、自分の立場や影響力を考えなさい。それに、杏里との結婚はあなた自身が選んだ道なの。私は一度も強制などしてない。さあ、自分の人生を全うしなさい。二度と私の邪魔をしないで――」 私は話を切り、硬直した彼の顔を見据え、一文字ずつ最後の言葉を突きつけた。「この、汚れ物」言い終えるとすぐに、私はその手を強く振り払い、受け取ったコーヒーを手に歩き出した。一度も振り返ることはない。純次は、揺るぎなく去っていく私の後ろ姿を、その場に立ち尽くしたまま見送った。自分を宝物のように大切にしてくれた女性を永遠に失ったのだと、今さらながらに悟ったのだ。ただ力なく顔を覆い、声を殺して泣くしかない。一方、どこからか私の帰国を知った杏里も、会社の駐車場
雪に耐えて梅花麗し 第8話
原因はお金だ。五つ星ホテルのスイートルームがどれほど快適でも、その宿泊料は驚くほど高額だ。式の翌日、三人は早速住む家を探しに出かけた。かつての三人は、私が所有していた、広々として日当たりが良く、アクセスも便利な一戸建てに住むのが当たり前だと思っている。しかし、いざ自分たちで物件探しに直面してみると、世界の格差を思い知ることになった。大学講師である純次の固定給には限界がある。杏里はまだ職に就いておらず、完全な足手まといだ。聡美のわずかな年金も、焼け石に水に過ぎない。仲介業者に案内され、広々としたタワーマンションから日当たりの悪い3LDK、さらには不便な郊外の一戸建てへとランクを下げていき、最後には築年数の古い狭いアパートに辿り着いた。聡美の顔色は険しくなり、杏里は眉をひそめた。聡美は我慢できずに不満を漏らした。「日当たりが悪すぎるわ。前に住んでた家とは雲泥の差よ！」杏里も口を尖らせて難癖をつけた。「このエリア、環境も治安も悪そう」業者は心の中で苛立ちながらも、忍耐強く説明した。「お客様、現在のご予算では、この立地と広さが限界です。これ以上の条件をお求めになる場合、家賃は倍以上になります」杏里はたまらず純次の袖をそっと引き、小声で願い出た。「純次さん、こんな家じゃ息が詰まっちゃう。ねえ、少しだけ貯金を崩して、とりあえずもう少しいい所にしない？私が仕事を見つけて余裕ができたら、すぐに元に戻せるから」その言葉が終わるか終わらないかのうちに、聡美の態度が一変した。彼女は即座に顔を強張らせ、遠慮なく説教を始めた。「杏里ちゃん、嫁いだばかりで、もう純次の貯金に手を出そうというの？あれは万が一のための大切なお金よ！これから何かと物入りになるんだから、生活は爪に火を灯すように切り詰めなきゃいけないの。そんな贅沢は許さないわ」杏里は屈辱で胸がいっぱいだ。だが、新婚早々、義理の母親に逆らうわけにもいかず、俯いて不満を無理やり飲み込むしかない。板挟みになった純次は、唇を動かしたが、結局何も言えなかった。実際、その貯金とやらは、派手な結婚式の費用ですでに底をつきかけていたのだ。今の彼には、このアパートを借りるのが精一杯だ。純次は苛立ちを露わにして手を振り、業者に言った。「……ここに決める」だが、引
雪に耐えて梅花麗し 第7話
純次と杏里が結婚するという知らせは、ほぼリアルタイムで私の耳に届いた。情報通の弁護士・広之は、私に報告する際、少しためらいながら尋ねた。「冬柴様、帰国されますか？」電話の向こうで、私はあまりに馬鹿馬鹿しい策に思わず失笑してしまった。手元にあったキンキンに冷えたココナッツジュースを一口啜り、今日の天気でも話すかのような気楽な口調で答えた。「帰ってどうしますか？式の司会をやりますか？それともご祝儀を包めますか？モルディブの海風が最高に気持ちいいのに、あんな猿芝居を見るために帰るなんて、時間の無駄ですよ」広之は思わず吹き出し、安心した様子で電話を切った。正直に言うと、彼らには明日にも結婚してほしい。大学講師の純次は、決して多いとは言えない給料にもかかわらず、プライドだけは一丁前だ。杏里と言えば、金遣いが荒く、可愛がられて育ってきた女だ。これまでの数年間、私が黙って稼ぎ、細かいことに目をつぶってきたからこそ成り立っていただけで、そうでなければ家計はとっくに破綻していただろう。そこに、さらに話をややこしくする聡美が加わる。あの三人が身を寄せ合って生活する――想像するだけで、さぞかし見事な地獄絵図になることだろう。純次と杏里の結婚式は、派手で、そしてあまりに急ぎ足で行われた。十日後、五つ星ホテルの床は花々で埋め尽くされ、招待状は空を舞うかのようにあちこちへ送られた。まるで世界中にこの結婚を知らせたいかのように、金はあっという間に消えていった。だが、式の日が刻一刻と近づいても、私は現れて阻止するどころか、電話一本、メッセージ一通送ることはなかった。純次の心には次第に焦りが募り、顔には不安が滲み出ている。「小梅から何の反応もないんだ。彼女らしくないな。俺たちの考えが間違ってたんだろうか」 杏里の心も落ち着かないが、彼女が何より恐れているのは、手に入れた結婚が白紙に戻ってしまうことだ。彼女は純次の腕にすがりつき、なだめるように言った。「純次さん、自分を怖がらせないで。お姉ちゃんのことは、あなたが一番よく知ってるでしょ？あんなに意地っ張りな人なんだから、自分から連絡してくるなんてプライドが許さないのよ。今もぐっとこらえてるはず。絶対に待ってるのよ！式の当日、一番肝心な瞬間に突然現れるに決まってるわ」
雪に耐えて梅花麗し 第6話
スタッフたちの妥協しない態度に対し、なす術のない三人は、とりあえずホテルに身を寄せるしかない。夕食の席で、杏里は上の空で皿の料理をつついているが、とても喉を通る状態ではない。彼女は隣の純次に縋り付くようにして尋ねた。「純次さん、私たちこれからどうすればいいの？お姉ちゃんにはブロックされたし、家もなくなったし……ずっとホテル暮らしなんて無理よ」この事態に、純次もかつての優しさを失っている。彼は苛立った様子で髪をかきむしり、掠れた声で答えた。「どうすればいいかなんて、俺が知るか！連絡すら取れないし、どこにいるかも分からないんだ！とにかく、小梅に会う方法を考えないと」ずっと黙っていた聡美が、その時突然目を輝かせた。彼女は手を振りながら、いかにも訳知り顔で語り始めた。「あなたたち、本当に若いわね。そんなに慌ててどうするの？あの子のことは、私のほうがよく分かってるわ！」声を低くし、その顔には抜け目のない計算が浮かんでいる。「あの子はどうしてここまで騒ぎを大きくしたと思う？それはね、まだ純次に未練があるからよ。裏切られた悔しさに耐えられなくて、あんな極端なやり方で発散して、純次がなだめに来るのを待ってるのよ。連絡が取れないのは、彼女が隠れて意地を張ってるだけよ。どうしても姿を現さなきゃいけない理由を作ってやればいいのよ！」純次は一理あると感じ、身を乗り出した。「母さん、どんな理由だ？」聡美は得意げに微笑んだ。視線を純次から杏里へと移し、自分では妙案だと信じている計画をぶち上げた。「二人で、すぐに結婚しなさい！」驚く二人の表情をよそに、聡美は自信満々で分析を続けた。「よく考えてごらんなさい。小梅が一番執着してるのは何？純次のことよ！妹を捨てて家を売ることはできても、七年間愛し続けた男が、あっという間に自分の妹と結婚するのを黙って見ていられるかしら？どうせなら、誰もが知るような盛大な式を挙げるのよ。噂が広まれば、小梅はじっとしてられるはずがないわ。意地っ張りな人だもの、きっと顔を真っ赤にして、なりふり構わず止めに駆けつけてくるはずよ！姿さえ現せば、あとはこっちのものじゃない？純次と杏里ちゃんでしっかりなだめてやれば、小梅の気も済んで、元通りに戻れるわよ」聡美は自信たっぷりに言い切った。だが純
雪に耐えて梅花麗し 第5話
病室には、しんと静まり返った沈黙が漂っている。真っ青な顔の純次がようやく我に返ると、慌ててスマホのロックを解除し、その画面を広之に突きつけるようにして激昂した。「デタラメを言うな！見ろ、これはさっき小梅から届いたメッセージだ。俺たちに退院の迎えに来てくれと言ってる！そんな彼女が君にこんなことを依頼するはずがない。これは偽造されたものに決まってる！」 その言葉に杏里も自信を取り戻したのか、急いで同調した。「そうよ！お姉ちゃんが私にそんな仕打ちをするわけないわ。私はたった一人の実の妹なのよ！」戸惑う二人を前に、広之は淡々と説明した。「小梅様がそのメッセージをお送りになったのは、お二人が確実にこの場に現れ、知らせを受け取るためです。書類の署名をよくご覧ください。彼女の筆跡を見間違えるはずはないでしょう？私の仕事は終わりました。失礼いたします」 彼はそれだけ言い残すと、振り返ることなく病室を後にした。杏里は無意識に隣にいる純次の腕を掴み、パニックに陥った。「純次さん、お姉ちゃんはどういうつもりなの？この書類……お姉ちゃん、本当に私を捨てるつもりじゃないよね？」 純次の心もすでに千々に乱れているが、うろたえる杏里の姿を見て、無理やり確信を込めた口調で慰めた。「大丈夫だ。きっと全部、ただの強がりだ。小梅はあんなに心が優しいのに、本気でこんなことできるはずがない」 だが、手元の書類を見つめる純次自身の声は、次第に弱々しくなっていった。彼はうなだれ、震える手で私に電話をかけた。「おかけになった電話は、電源が入っていないか、もしくは……」彼は諦めきれず、今度はラインを開いて私のトーク画面を見つけ、急いでメッセージを打ち込んだ。【小梅、どこにいるんだ？】送信をタップしてからしばらく経っても、既読がつかない。彼は杏里の方を向き、急き立てた。「早く、君のスマホからも連絡してみてくれ！」杏里も慌ててスマホを取り出したが、結果は変わらなかった。この瞬間、彼らが自分たちを欺いていた幻想は完全に崩れ去った。杏里は膝から崩れ落ちるようにベッドに座り込み、魂が抜けたように呟いた。「終わった……お姉ちゃんは、本当に私を捨てたわ……」二人が途方に暮れているその時、純次のスマホが突然鳴り響いた
