All Chapters of ロマンスの始まり: Chapter 1 - Chapter 10

年末のこの日、音楽アプリが私、篠原茜（しのはら あかね）の「2025年度リスニングレポート」をポップアップで通知してきた。キーワードは、「共鳴」今年、私自身の再生時間はそれほど多くない。このアカウントはずっと、恋人の橘奏太（たちばな そうた）が使っていたからだ。その下には、小さな文字でこう記されていた。【12月1日午前4時、あなたはまだあの人と、同じ曲を共有していた。曲名は『愛とは、眠れぬ夜を共にすること』】私は息を呑んだ。12月1日は私の誕生日だ。だがその日、私は早々に眠りについていた。奏太はケーキを切り分けるやいなや、「会社に戻って残業がある」と言って慌ただしく出て行ったはずだ。何かに取り憑かれたように、震える指で、頻繁にインタラクションのあるその見知らぬアイコンをタップした。相手の年度キーワードは「独占」心臓が跳ねる。詳細を開く。【今年、あなたはこのユーザーと深夜に688回、同じ曲を聴きました。その一回一回が、魂の囁きです】その直後、奏太からラインの通知が届いた。【今夜も残業になりそうだ。待たなくていいから、先に寝ててくれ】一方で、あの見知らぬアカウントはたった今、タイムラインを更新していた。車の中で、二つの手が恋人繋ぎをしている写真だ。【奏太さんと一緒に残業するのが一番好き。私たち、一生同じ歌を聴いていこうね】……私は奏太への返信をせず、その写真を食い入るように見つめた。車内のインテリアには見覚えがありすぎる。それは私が奏太の昇進祝いに贈った車だ。助手席のダッシュボードには、私が手編みした交通安全のお守りがまだぶら下がっている。私は再びその見知らぬアカウントのアイコンをタップし、彼女のプレイリストを開いた。トップに固定されたリストの名は【遅すぎた愛】紹介文にはこうある。【あなたは遅れてきた喜び、そして余生のすべて】リストの中身は、奏太が好んで聴くポストロックやマイナーなフォークソングばかりだ。そのすべてに、彼らが「一緒に聴いた」記録が残っている。午前2時から、明け方の5時まで。それは奏太が「残業」を理由に家に帰らなかった、数え切れないほどの夜の時間帯と重なる。胸の奥から、辛いものがこみ上げてきた。不意に、スマホが震えた。メッセージが一件、ポ

チャット履歴は不気味なほど綺麗だった。曖昧な言葉は一切なく、あるのは各種ファイルと業務報告だけ。だが、私は奏太という男をよく知っている。彼は慎重でかつスリルを求める男だ。私はあの「年間リスニングレポート」のリンクを開き、この二人だけのグループにシェアした。次の瞬間、里帆からメッセージが届いた。【奏太さん、さっき車の中で激しすぎ。唇、腫れちゃったよぉ】私は返信せず、このシェア履歴を削除した。奏太がシャワーから上がり、さっぱりとした顔で出てきた。「そうだ、週末に会社の集会があるんだ。里帆が君に久しぶりに会いたいって言ってるし、君も来ないか？」彼は髪を拭きながら何気ない風を装って言った。以前なら、この手のイベントに彼は決して私を連れて行かなかった。「公私混同はしない」というのが理由だ。今回自ら誘ってきたのは、おそらく私の疑念を晴らすためだろう。「いいわよ」奏太は一瞬きょとんとした。私がこれほど素直に応じるとは思っていなかったようだ。すぐに近づいてきて、私のおでこにキスをした。「そうでなくちゃな。一日中疑心暗鬼になるのはよせよ」彼の唇が肌に触れた瞬間、胃の中で何かが逆流しそうになったが、なんとか堪えて彼を突き飛ばさずにいた。週末。山奥のリゾート施設。私が到着したとき、里帆は奏太の隣に立っていた。彼女はオフホワイトのニットを着て、下はプリーツスカートを合わせている。そのニットは、私が先月彼女に送ったものだ。4万円以上する、インターンの学生にとっては贅沢品だ。当時、彼女はラインで「冬なのに寒くて、厚手の服がない」と泣きついてきた。私は忍びなく、買って送ってやったのだ。今、彼女は私が買った服を着て、私の彼氏の隣に立ち、満面の笑みを浮かべている。「茜さん！久しぶり、会いたかった！」私を見るなり、里帆は目を輝かせ、親しげに私の腕に絡みついてきた。彼女からは、あの日奏太が帰宅したときと同じ香水の匂いがした。安っぽくて、甘ったるいピーチの香り。その後、彼女は私を上から下までしげしげと眺め、わざとらしい驚きの声を上げた。「茜さん、どうしてそんな格好で来たの？奏太さん、そういう年増っぽい格好好きじゃないよ。私、そばで働いてるから、今は彼の趣味よく知ってるの」言葉は柔らか

奏太は呆気にとられ、すぐに顔に怒りを滲ませた。「またかよ？昼間、俺が里帆をおぶったからか？茜、いい加減その狭量なところ直せよ。あれは緊急事態だぞ！人命に関わることだ！」私は冷たく笑った。「足をくじいただけで人命に関わるの？じゃあ私が盲腸の手術をしたときは、なんであんなに冷静だったわけ？」奏太は言葉に詰まり、苛立ち紛れに髪をかきむしった。「いつの話だよ、蒸し返すな。俺は君に十分よくしてただろ？給料の振込カードだって君に預けてるじゃないか……」私はおかしくて彼の言葉を遮った。「あなたが私に渡してるそのカード、毎月6万円しか振り込まれてないわよね。本当の給与口座は別にあるんでしょ？その本当の口座、リンキングしているのは里帆のネットショッピングの家族会員よね」奏太の顔色が一瞬で蒼白になった。「君……なんでそれを？」「人の口に戸は立てられないわよ」私は立ち上がった。「奏太、私を馬鹿だと思わないで。ここ数年、私があなたにいくら使ったか、自分でも分かってるでしょ。別れるんだから、金は返して」「頭おかしいんじゃないのか！」奏太は逆上した。「付き合ってて金を使うのは当たり前だろ、別れるから返せなんて理屈が通るか！」「デート代はいらないわ。でも、私があなたの起業資金として貸した金、それからあなたが様々な名目で私から引き出した金、合わせて2000万円。ここに借用書があるわ。はっきりしてる」私はコピーをテーブルに叩きつけた。奏太は当初、私を安心させるために確かに借用書を書いていた。だが彼は私がそれを持ち出すことなど永遠にないと思っていたのだ。「今、金なんてない」彼は開き直った。「会社は始まったばかりだ、資金はプロジェクトに回ってる」笑えてくる。またその理由だ。会社が始まって5年、まだ「始まったばかり」なのか。以前はどうして気づかなかったのだろう、奏太がこれほどケチな男だったなんて。私はスマホの明細のスクリーンショット――あるホテルの宿泊記録を、彼の顔の前に突きつけた。「へえ、車のローンを払う金はないのに、ホテル代はあるんだ？」空気が一瞬で凍りついた。奏太は慌てふためき、必死に弁解した。「でたらめ言うな！あれはクライアントのために取った部屋だ！」「クライアントのために部屋を

翌朝、スマホが震えた。里帆からメッセージが届き、数枚の写真がポップアップした。拡大して、その鮮やかな二本の赤い線を見た瞬間、心臓が強く収縮した。妊娠検査薬だ。里帆が妊娠した。私はその画像を食い入るように見つめ、目頭が熱くなった。8年だ。私は何度も奏太の腕の中で、彼に似た男の子や、私に似た女の子が生まれる未来を夢見ていた。だが子供の話をするたび、彼は眉をひそめて私を遠ざけた。「茜、今はまだその時じゃない。会社の基盤が固まってないんだ、養えないよ」彼の事業のために、私は3年間ピルを飲み続け、体に負担をかけながら、「二人の未来のため」という言葉を信じてきた。続けて、里帆からのメッセージが届く。【茜さん、ごめんなさい。私もこんなつもりじゃなかったの。でも、私と奏太さんは心から愛し合ってるの。私たちの魂は共鳴してるの。彼はあなたを愛してない。ただ、あなたの世話に慣れてしまっているだけ。お願い、私たちを認めて。子供にはパパが必要なのよ】大粒の涙が画面に落ち、文字を滲ませた。じゃあ、私の青春は？彼に費やした8年という歳月は、実を結ばないまま終わるのが当然だというの？私は深く息を吸い、涙を拭った。瞳の温度が徐々に下がっていく。奏太はコンドームさえ私の家族カードで買っていたのだ。私の金で他人と「魂の共鳴」をし、こんな種を作って私を侮辱するなんて。私は一言だけ返信した。【へえ、おめでとう】相手はこの反応を予想していなかったようで、すぐに泣き声交じりのボイスメッセージを送ってきた。「茜さん、お金持ってるじゃない。男にも困らないでしょ？奏太さん、茜さんの前じゃ息が詰まるって言ってた。私といるときだけ気が楽なんだって。彼を解放してあげてよ」私はそのボイスメッセージを保存し、そのまま奏太に転送した。問い詰めたりはしない。ただ「？」マークを一つ送っただけだ。5分後、奏太から狂ったように電話がかかってきた。私は出なかった。彼はラインを送ってくる。【茜！あの頭のおかしい女の言うことを信じるな！俺は彼女とやっていない！検査薬なんて捏造に決まってる！今から説明に行く！】画面上で踊る文字を冷ややかに見つめる。心は凪いでいた。奏太はすぐにやってきて、涙ながらに訴えた。「茜、天に誓う

その数行の文字を見て、全身が冷え、指先まで震えが止まらなかった。橘奏太。私が8年も愛した男が、別の女を守るために、自ら私にナイフを突き立ててきたのだ。グループチャットは瞬く間に炎上し、世論は一方的になった。【橘さんがそこまで言うなら、本当なんだろうな！】【うわ、ドン引き。その彼女、どんだけ愛に飢えてんの？】【それな。男の心を掴めないのをインターンのせいにしてるだけじゃん】それらのコメントを見て、私の心に残っていた最後の情けも、完全に消え失せた。翌日、私は奏太の会社に乗り込んだ。エントランスに入った瞬間、周囲からの奇異な視線を感じた。指をさされ、ひそひそ話が聞こえる。「ねえ、あれが例の『恋愛脳』彼女？」「美人なのに、なんであんなに心が汚いんだろうね」私は脇目も振らず、会議室へと向かった。里帆は奏太の隣に座り、目を赤く腫らしている。奏太は私を見ると眉をひそめ、嫌悪感を隠そうともしなかった。「よく顔を出せたな。さっさと里帆に謝れ。そうすれば水に流してやる。みんなを困らせるな」彼は声を潜めて警告した。「謝れ？」私は椅子を引いて座り、持っていた書類封筒をテーブルに叩きつけた。「謝罪を受けに来たのよ」会議室には各部署の責任者が揃っていた。田中部長が眉を寄せる。「篠原さん、これは一体どういうことですか？あのメールの内容は本当なんですか？」「田中部長、そして皆様」私は立ち上がり、室内を見渡し、最後に視線を里帆に定めた。「美山里帆さんは私を『恋愛脳』と呼び、マウンティングだと言い、私が彼女と橘奏太の間の師弟愛を汚い思想で勘ぐっていると言いましたね」私は微笑み、一瞬で瞳を氷点下にした。「ではお聞きします。どのような師弟愛であれば、彼女の家族カードを使って、後輩にTブランドのネックレスを買う必要があるのですか？どのような師弟愛であれば、二人で温泉旅館のダブルルームに泊まる必要があるのですか？」室内がざわめいた。里帆の顔色が白くなり、無意識に奏太の袖を掴んだ。「う……嘘です！あれは仕事のためで！」彼女は金切り声を上げた。私は友人に合図し、プロジェクターを再生させた。スクリーンに利用明細と、それに対応するインスタのスクショが映し出される。【12月1日、奏