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第7話
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ロマンスの始まり 第10話
奏太と里帆はその場で解雇された。里帆は警備員に引きずり出されながら、「騙されたんです」と泣き叫んで命乞いをしたが、誰も相手にしなかった。奏太は灰のように顔色を失っていた。去り際、彼は憎々しげに私を睨んだ。「茜、ここまでやってただで済むと思うなよ。絶対後悔させてやる！」私は笑った。「私が一番後悔してるのは、あなたのその本性にもっと早く気づけなかったことよ」会社での一件が終わっても、私は手を緩めなかった。代償を払わせると言ったのだから。私は整理した証拠を、今回の監視カメラ映像と共に里帆の大学へ送った。里帆はインターン中とはいえ、まだ卒業証書を受け取っていない。これほど深刻な素行不良があれば、学位授与の取り消し、あるいは退学処分に十分値する。同時に、私は裁判所に訴状を提出した。奏太に対しては借入金と、恋愛期間中の高額贈与の返還請求、合わせて1600万円。里帆に対しては不当利得返還請求を行い、すべての支援金の返済を求めた。裁判は順調に進んだ。金を返すため、奏太は多額の借金を背負った。里帆は大学を除籍処分となった。奏太が一文無しになると、彼女はすぐに手のひらを返した。病院で子供を堕ろし、あろうことか「奏太さんに無理やり関係を迫られた」と主張し始めた。二人はアパートで取っ組み合いの喧嘩になり、警察沙汰になった。その後、彼女は夜店で働き始めたが、すぐに客とのトラブルで暴行を受け、顔に傷が残ったという。奏太については――業界から干され、まともな職に就けず、配達員になったようだ。ある日、残業帰りに食事のデリバリーを頼んだ時のことだ。ドアを開けると、見覚えのある、しかしひどく老け込んだ顔があった。奏太は配達員のユニフォームを着て、顔には苦労の色が滲み、私の夕食を手に提げていた。私を見て、彼は凍りついた。「お届けものです……」声はしわがれ、私の目を見ようとしない。私は袋を受け取り、淡々と言った。「ありがとう」ドアを閉めようとした時、彼が突然手を伸ばし、ドアの隙間を塞いだ。「茜……」彼は赤い目で私を見つめた。「俺が間違ってた。君と別れてから、生きてる心地がしないんだ。美山里帆のあのあばずれ、俺の金を持ち逃げして、君がくれた時計まで盗んで売り払ったんだ……
ロマンスの始まり 第9話
その数行の文字を見て、全身が冷え、指先まで震えが止まらなかった。橘奏太。私が8年も愛した男が、別の女を守るために、自ら私にナイフを突き立ててきたのだ。グループチャットは瞬く間に炎上し、世論は一方的になった。【橘さんがそこまで言うなら、本当なんだろうな！】【うわ、ドン引き。その彼女、どんだけ愛に飢えてんの？】【それな。男の心を掴めないのをインターンのせいにしてるだけじゃん】それらのコメントを見て、私の心に残っていた最後の情けも、完全に消え失せた。翌日、私は奏太の会社に乗り込んだ。エントランスに入った瞬間、周囲からの奇異な視線を感じた。指をさされ、ひそひそ話が聞こえる。「ねえ、あれが例の『恋愛脳』彼女？」「美人なのに、なんであんなに心が汚いんだろうね」私は脇目も振らず、会議室へと向かった。里帆は奏太の隣に座り、目を赤く腫らしている。奏太は私を見ると眉をひそめ、嫌悪感を隠そうともしなかった。「よく顔を出せたな。さっさと里帆に謝れ。そうすれば水に流してやる。みんなを困らせるな」彼は声を潜めて警告した。「謝れ？」私は椅子を引いて座り、持っていた書類封筒をテーブルに叩きつけた。「謝罪を受けに来たのよ」会議室には各部署の責任者が揃っていた。田中部長が眉を寄せる。「篠原さん、これは一体どういうことですか？あのメールの内容は本当なんですか？」「田中部長、そして皆様」私は立ち上がり、室内を見渡し、最後に視線を里帆に定めた。「美山里帆さんは私を『恋愛脳』と呼び、マウンティングだと言い、私が彼女と橘奏太の間の師弟愛を汚い思想で勘ぐっていると言いましたね」私は微笑み、一瞬で瞳を氷点下にした。「ではお聞きします。どのような師弟愛であれば、彼女の家族カードを使って、後輩にTブランドのネックレスを買う必要があるのですか？どのような師弟愛であれば、二人で温泉旅館のダブルルームに泊まる必要があるのですか？」室内がざわめいた。里帆の顔色が白くなり、無意識に奏太の袖を掴んだ。「う……嘘です！あれは仕事のためで！」彼女は金切り声を上げた。私は友人に合図し、プロジェクターを再生させた。スクリーンに利用明細と、それに対応するインスタのスクショが映し出される。【12月1日、奏
ロマンスの始まり 第8話
5周年記念日の当日、奏太は高級レストランを予約していた。食事の途中、突然照明が暗くなった。奏太が片膝をつき、ベルベットの小箱を取り出す。周囲の客が囃し立てる。「結婚しろ！結婚しろ！」私は箱の中身を見た。大粒のダイヤモンドの指輪が鎮座している。見た目は立派だが、一目で分かった。それはモアサナイト、通販で数千円で買える人工宝石だ。私の金で愛人を養い、私には偽物のダイヤでプロポーズする。傷つかないと言えば嘘になる。私が差し出した真心に対し、彼が返したのは紛い物だった。「茜、この5年、そばにいてくれてありがとう。この指輪はおの心だ。今はまだ高価なものは買えないけど、誓うよ。将来、必ず一番大きなダイヤに買い換える」奏太は深情けな声で言った。「マンションの名義に俺の名前を加えてくれれば、俺たちは真の家庭を作られる。これからは、俺のものは君のものだ」ようやく尻尾を出したわね。私はマイクを受け取り、立ち上がった。顔には完璧な微笑みを浮かべて。「奏太、私からもサプライズがあるの」私が指を鳴らす。レストランの巨大スクリーンが突然点灯した。本来なら私たちの甘い写真が流れるはずの画面に、里帆のタイムラインのスクリーンショットと、あの妊娠検査薬の写真が映し出された。最後に、ドライブレコーダーの映像。車内で激しくキスをする男女。聞くに堪えない会話がレストラン中に響き渡る。「奏太さん、あのババア、いつになったら名義変更するの？」「もうすぐだよ。あいつは愛に飢えた馬鹿だから、ちょっとおだてればイチコロさ。マンションが手に入ったらあいつを蹴り出して、里帆と結婚する」「やだぁ、悪い人。でも好き……」パカッ。奏太の手から指輪ケースが落ち、安っぽいモアサナイトがテーブルの下に転がっていった。彼は顔面蒼白になり、スクリーンを消そうと駆け出したが、ウェイターに制止された。「これは……これは合成だ！AIのディープフェイクだ！」彼はヒステリックに叫んだ。私はピエロのような彼を見つめ、静かに言った。「橘奏太、この5年で、私があなたに使った金額は871万6千円。すべての送金記録、すべての代理決済記録をプリントアウトしたわ」私は鞄から分厚いA4の束を取り出し、彼の顔に思い切り叩きつけた。「車は
ロマンスの始まり 第7話
翌朝、スマホが震えた。里帆からメッセージが届き、数枚の写真がポップアップした。拡大して、その鮮やかな二本の赤い線を見た瞬間、心臓が強く収縮した。妊娠検査薬だ。里帆が妊娠した。私はその画像を食い入るように見つめ、目頭が熱くなった。8年だ。私は何度も奏太の腕の中で、彼に似た男の子や、私に似た女の子が生まれる未来を夢見ていた。だが子供の話をするたび、彼は眉をひそめて私を遠ざけた。「茜、今はまだその時じゃない。会社の基盤が固まってないんだ、養えないよ」彼の事業のために、私は3年間ピルを飲み続け、体に負担をかけながら、「二人の未来のため」という言葉を信じてきた。続けて、里帆からのメッセージが届く。【茜さん、ごめんなさい。私もこんなつもりじゃなかったの。でも、私と奏太さんは心から愛し合ってるの。私たちの魂は共鳴してるの。彼はあなたを愛してない。ただ、あなたの世話に慣れてしまっているだけ。お願い、私たちを認めて。子供にはパパが必要なのよ】大粒の涙が画面に落ち、文字を滲ませた。じゃあ、私の青春は？彼に費やした8年という歳月は、実を結ばないまま終わるのが当然だというの？私は深く息を吸い、涙を拭った。瞳の温度が徐々に下がっていく。奏太はコンドームさえ私の家族カードで買っていたのだ。私の金で他人と「魂の共鳴」をし、こんな種を作って私を侮辱するなんて。私は一言だけ返信した。【へえ、おめでとう】相手はこの反応を予想していなかったようで、すぐに泣き声交じりのボイスメッセージを送ってきた。「茜さん、お金持ってるじゃない。男にも困らないでしょ？奏太さん、茜さんの前じゃ息が詰まるって言ってた。私といるときだけ気が楽なんだって。彼を解放してあげてよ」私はそのボイスメッセージを保存し、そのまま奏太に転送した。問い詰めたりはしない。ただ「？」マークを一つ送っただけだ。5分後、奏太から狂ったように電話がかかってきた。私は出なかった。彼はラインを送ってくる。【茜！あの頭のおかしい女の言うことを信じるな！俺は彼女とやっていない！検査薬なんて捏造に決まってる！今から説明に行く！】画面上で踊る文字を冷ややかに見つめる。心は凪いでいた。奏太はすぐにやってきて、涙ながらに訴えた。「茜、天に誓う
ロマンスの始まり 第6話
私は親友の家に引っ越した。玄関に入るなり、早坂凛（はやさか りん）が私を力いっぱい抱きしめた。彼女はため息をつく。「茜、クズ男からの脱出おめでとう。自由になったわね」そのため息に、鼻の奥がツンとした。3年前、私が両親の遺したマンションを売って奏太の起業資金にしようとした時、凛は私の鼻先で罵倒した。「茜！ご両親がそのお金を遺したのは、あんたが一生苦労しないためよ！貧乏人の成り上がり男に『慈善事業』するためじゃないの！橘奏太みたいな男は、目の中に計算しかないわ。あんたみたいに苦労知らずのお嬢様だけよ、そんな『俺には可能性がある』なんて戯言を信じるのは！」あの頃の私はどれほど自信に満ちていただろう。顎を上げ、未来への憧れだけで目を輝かせていた。「凛、愛があれば何でも乗り越えられるのよ。彼はチャンスがないだけ。私は彼を信じてる。成功したら、きっと倍にして返してくれるわ」凛は笑った。「一生苦労を知らないお嬢様も、愛の苦さだけは味わうことになるわね」今、その予言は現実になった。「後悔してる？」凛が白湯を差し出した。「死ぬほどね」私は自嘲気味に笑ったが、その瞳の奥には決意があった。「でも良かったわ。今ならまだ、損切りが間に合う」私はスマホを取り出し、カード会社のデスクに電話をかけた。「もしもし、私名義のすべての家族カードを紛失扱いで凍結してください」それは、里帆が使い続けているカードだ。それからの数日間、奏太からは狂ったように電話とラインが来た。最初は怒りと罵倒、そして哀願と同情を引く作戦へと変わっていく。【茜、俺と里帆は何でもないんだ】【これだけ長く付き合ったのに、そんなに薄情になれるのか？】【理不尽なことはやめてくれ。里帆の未来を壊さないでやってくれ、あの子はまだ子供なんだ】「子供」という二文字を見て、吐き気がした。21歳の「子供」が、支援者の彼氏のベッドに這い上がり、ラインのタイムラインに「一人だけ公開」の設定で挑発動画を上げるやり方を知っているというのか。ずいぶんと早熟な子供だ。私は彼を無視し、すべての証拠を整理してパッケージ化すると、里帆の大学の学生課と、奨学金を管轄する財団に送信した。詳細な説明文も添えて。【奨学生・美山里帆は、ブランド品
ロマンスの始まり 第5話
奏太は呆気にとられ、すぐに顔に怒りを滲ませた。「またかよ？昼間、俺が里帆をおぶったからか？茜、いい加減その狭量なところ直せよ。あれは緊急事態だぞ！人命に関わることだ！」私は冷たく笑った。「足をくじいただけで人命に関わるの？じゃあ私が盲腸の手術をしたときは、なんであんなに冷静だったわけ？」奏太は言葉に詰まり、苛立ち紛れに髪をかきむしった。「いつの話だよ、蒸し返すな。俺は君に十分よくしてただろ？給料の振込カードだって君に預けてるじゃないか……」私はおかしくて彼の言葉を遮った。「あなたが私に渡してるそのカード、毎月6万円しか振り込まれてないわよね。本当の給与口座は別にあるんでしょ？その本当の口座、リンキングしているのは里帆のネットショッピングの家族会員よね」奏太の顔色が一瞬で蒼白になった。「君……なんでそれを？」「人の口に戸は立てられないわよ」私は立ち上がった。「奏太、私を馬鹿だと思わないで。ここ数年、私があなたにいくら使ったか、自分でも分かってるでしょ。別れるんだから、金は返して」「頭おかしいんじゃないのか！」奏太は逆上した。「付き合ってて金を使うのは当たり前だろ、別れるから返せなんて理屈が通るか！」「デート代はいらないわ。でも、私があなたの起業資金として貸した金、それからあなたが様々な名目で私から引き出した金、合わせて2000万円。ここに借用書があるわ。はっきりしてる」私はコピーをテーブルに叩きつけた。奏太は当初、私を安心させるために確かに借用書を書いていた。だが彼は私がそれを持ち出すことなど永遠にないと思っていたのだ。「今、金なんてない」彼は開き直った。「会社は始まったばかりだ、資金はプロジェクトに回ってる」笑えてくる。またその理由だ。会社が始まって5年、まだ「始まったばかり」なのか。以前はどうして気づかなかったのだろう、奏太がこれほどケチな男だったなんて。私はスマホの明細のスクリーンショット――あるホテルの宿泊記録を、彼の顔の前に突きつけた。「へえ、車のローンを払う金はないのに、ホテル代はあるんだ？」空気が一瞬で凍りついた。奏太は慌てふためき、必死に弁解した。「でたらめ言うな！あれはクライアントのために取った部屋だ！」「クライアントのために部屋を
