All Chapters of 忘却の恋、覚醒の裏切り: Chapter 11 - Chapter 20

碧斗は自分の正体も、口にした恩返しの約束も、すべてを忘却の彼方に置き去りにしていた。花音は、自分が立て替えた医療費や、看病のために仕事を休んだ分の欠勤手当が惜しくなり、いっそのこと彼を自分の元に留まらせることにした。一緒に働いて金を稼がせ、約束していたはずの恩返しをきっちりと果たさせようと考えたのだ。そのはずの滞在は、気づけば三年に及んでいた。二人は肩を寄せ合い、最も過酷な歳月を共に生き抜いた。その日々の中で、いつしか情愛が芽生えていった。碧斗は自分を愛していると言い、必死に金を稼いで自分を妻に迎えると誓った。それどころか、彼は自分の見ていない隙に、鎖骨に自分の名前を刻み込んだ。花音がそれに気づいた時、彫ったばかりの文字の周りはまだ赤みが引いていなかった。彼女が指先でそっと触れると、碧斗は痛みに顔をしかめたが、それでも彼女が見つめると、どこか抜けたような笑顔を浮かべて幸せそうに笑った。あの頃は、両親が相次いで他界して以来、花音にとって最も幸福な時間だった。二人の幸せはこのまま一生続くのだと、花音は無邪気に信じていた。だが、彼女は忘れていたのだ。自分を心の底から愛してくれた碧斗は、自分が路地裏で拾い上げた碧斗であったことを。彼は決して、自分と同じように持たざる孤独な人間ではなかったのだ。その後、記憶を取り戻した彼は、花音を連れて高橋家へと戻り、豪邸での暮らしが始まった。だが、そこにいたのは、かつての彼女だけを愛してくれた碧斗ではなかった。突如として鳴り響いたスマホの着信音が、花音の意識を過去の記憶から引き戻した。花音は視線を落としてスマホを取り出す。画面に表示された石川一葉（いしかわ いちは）の名を見て、彼女は無意識のうちに安堵のため息を漏らした。幸いなことに、あの日々はとうに過去のものとなっていた。そして何より、彼女にはすでに、自分だけの新しい人生がある。通話ボタンを押すと、すぐさま穏やかな声が聞こえてきた。「花音、着いたかい？」花音は無意識に頷き、彼には見えていないことに気づいてから言葉を返した。「ええ、無事に着いたわ。一葉は？」「こっちで少しトラブルがあってね。帰国はあと数日遅れそうだ」一葉が電話越しにため息をつく。その吐息が耳元に届き、花音は思わず小さく吹き出した。「大事なの？」「大し

花音が碧斗と再会したのは、帰国から一週間後のことだった。シニアデザイナーとしての着任手続きを済ませて間もなく、上司の加藤詩月（かとう しづき）から一つの契約書を手渡された。「先方が、交渉にはあなたを指名してきたわ。花音、これは社運を左右するほどの大仕事よ。これが成約すれば、うちの分社はこの街で確固たる地位を築けるわ。絶対に成功させてちょうだいね！」花音は、強引に抱えらされた企画書を愕然とした表情で見つめた。その眉間には困惑の色がにじむ。「……私を指名、ですか？」何かがおかしい。胸の奥で、拭いきれない違和感が膨らんでいった。彼女はもともとこの街の出身だが、かつては日々の生活に追われる底辺の人間でしかなかった。後に碧斗との関わりで高橋家と接点ができたものの、当時の彼女をまともに相手にする者など一人もいなかったはずだ。その後、彼女はB国へ渡り、二年間建築学を専攻し、さらに三年間実務を積み上げてシニアデザイナーの地位を築いた。デザイナーとして多少の名声は得ていたが、名指しで交渉を求められるほどの域には達していない。ましてや帰国したばかりで、国内の建築業界では無名の新人に等しい自分を、なぜ特定して指名してくるのか。花音はふと思案し、目の前にいるデザイン総責任者の詩月に視線を向けた。「私が交渉に行くからには、事前に相手方の情報を把握しておく必要があります」詩月がすぐに応じないのを見て、花音は言葉を重ねた。「……それで、クライアントはどちらの企業なんですか？」詩月は満面の笑みを浮かべ、誇らしげにその名を口にした。「高橋グループよ」一瞬にして空気が凍りついた。ある程度は予想していた答えだったが、花音は契約書を握りしめたまま、長い沈黙に沈んだ。詩月は花音の異変に気づく様子もなく、水を一口飲むと、さらにこれからの輝かしい成功を約束するかのように、景気のいい話を並べ立て始めた。「花音、もし高橋グループのような大企業に人脈があるなら、最初から言ってくれればよかったのに。そうすれば私の席を譲ってあげてもよかったくらいだわ。シニアデザイナーなんて地位に甘んじる必要はなかったのに」しかし、花音は首を横に振った。その顔に喜びの色はない。長い沈黙の末、視線を落としたまま静かに告げた。「そんなコネはありません。たとえあったとしても、私は自分の実力

「花音……タトゥーって、本当は……すごく痛いんだ」碧斗の声には卑屈な響きがあり、微かに震える体と赤らんだ目尻が、その姿を余計に哀れに見せていた。「ずっと愛していた。お前が俺を恨んでいるのは分かっている。あの時、お前を守りきれなかったことも、お前を最後まで選び抜く覚悟が足りなかったことも……でも見てくれ、だからこうして、もう一度彫り直したんだ」だが、その縋りつきも、花音の心を解きほぐすことはなかった。「痛いの？」視線をタトゥーに落とし、わずかに労わるような言葉を口にする。碧斗の胸に微かな希望が芽生えたのも束の間、続く一言が、彼を奈落の底へと突き落とした。「でも、それが私と何の関係があるの？碧斗。私が彫ってと頼んだわけじゃない。それに、あなたのそんな空々しい愛の証明なんて、私には必要ないわ」彼女の瞳に宿る冷徹な光は、鋭利な刃となって彼の胸を深く抉る。その瞬間、碧斗は悟らされた。二人の間には、もはや何をもってしても埋められない、絶望的なまでの断絶が横たわっているのだと。彼は無意識に距離を詰め、かつての親密さを強引に取り戻そうとした。だが、それを阻む者が現れる。「そこまでにしてください。自重を」男の声が、鋭い冷気を伴って響いた。節立ちのいい指が、花音へ伸ばされた碧斗の手首を、逃れようのない強さで掴み止める。碧斗は驚愕し、突如現れた男を凝視した。胸に湧き上がるのは、本能的な危機感だった。薄手の白シャツを纏い、ただそこに佇む姿は、冬の日の冷ややかな陽光のように淡泊で、あるいは秋の夜空に遠く瞬く星のように、徹底して他者を拒絶していた。完璧なまでに整った容貌。だが、一瞥しただけで凍りつきそうなその瞳には、一切の感情が読み取れない。掴まれた手首から、骨の髄まで染み渡るような冷気が伝わってきた。「一葉！いつ帰ってきたの？連絡もくれないなんて」愕然とする碧斗とは対照的に、目の前の男を認めた花音の声は、驚きと隠しきれない喜びでパッと華やいだわ。「今着いたところだ。君に会いたくて、そのままここへ来たよ」彼女の声に応じる一葉からは、先ほどまで纏っていた刺すような冷気が、嘘のように霧散していた。彼は碧斗の手首を放すと、花音に向けてふっと柔らかな笑みを浮かべた。だが、傍らに立ち尽くす碧斗への牽制は忘れていない。彼は花音を促して数歩

あの日以来、しばらくは碧斗の姿を見ずに済むだろうと、花音は考えていた。だが、それからわずか二日後。自宅からほど近い場所で、彼女は再び彼の姿を捉えることになった。胸の内に湧き上がる不快感を強引に押し殺し、手元のスマホで一通のメッセージを送ってから、彼女は碧斗の方へと歩み寄った。それでも、決して一定の距離以上に踏み込ませないよう立ち止まり、冷淡に問いかける。「何の用？」碧斗は彼女の拒絶が見えていないかのように、報われぬ愛に縋る求愛者の如き卑屈な表情を浮かべ、己の真心を証明しようと躍起になっていた。「花音……」掠れた声に、異様なほど充血した眼差し。疲労困憊なのは一目瞭然だというのに、その瞳に倦怠の色はなく、あるのは手柄を立てた子供のような歓喜だけだった。だが、今の彼女がその想いを受け取ることは、万に一つもなかった。「私のことは『浅見さん』と呼んでもらえるかしら。私たちはもう、下の名前で呼び合うような間柄じゃないの」氷のようなその一言は、彼の淡い期待を無残に打ち砕いた。碧斗は言葉に詰まり、胸の奥に溜まった澱のような苦しみに顔を歪めたが、半ば強引に笑みを作ってみせた。「花音、お前が認めなくても、俺たちの過去を消し去ることなんてできない。まだ俺を恨んでいるのは分かっている……でも、俺が本当に変わったことを必ず証明してみせる。お前を虐げた連中には、一人残らず相応の報いを受けさせる。彩葉の末路だって、お前の望む通りにしていい。……どうだろう。それで、お前の気が済むだろうか？」彼は焦ったように間を詰めようとしたが、彼女は音もなく後退し、拒絶するように一定の距離を保った。「話があるなら、そこから動かずに話して。あなたの幼稚な復讐劇に付き合うつもりはないわ。もし本当に過去のことを詫びたいと思っているなら――」「二度と私の前に現れないで。私の人生から、跡形もなく消えて」と言いかけようとした彼女の意図を察したのか、碧斗は遮るように叫んだ。「諦めない！花音、俺はお前を愛しているんだ。お前なしでは生きていけない……少しだけ、少しだけでいいから時間をくれ。あいつらがお前にした仕打ちを、すべてそのまま返してやる。ねえ、それでいいだろう？待っていてくれ。……必ず、一人残らず地獄を見せてやる」そう言い残すと、彼は彼女からさらなる拒絶を突

四つの名家の跡取りたちが、同時に、しかも極めて凄惨な手口で右手を廃されたという報せは、瞬く間に世間を震撼させた。その事件と同じ日の朝。花音はいつものように会社へ向かおうと車に乗り込んだ直後、突如として意識を失った。再び意識を取り戻した時、彼女は部屋のそこかしこに漂う、ある種の既視感に包まれていた。記憶の断片を一つひとつ繋ぎ合わせ、ようやくその答えに辿り着いた。ここは五年前、碧斗に連れられて初めて高橋家へ足を踏み入れた際、彼女にあてがわれたあの部屋だ。そうなれば、自分を薬で眠らせてまでこの場所へ連れ去った主が誰であるかは、もはや火を見るより明らかだった。彼女は立ち上がり、ドアへと歩み寄った。だが、取っ手を引いてもドアは外から施錠されており、びくともしない。「浅見様、お目覚めですか？少々お待ちください、すぐに旦那様をお呼びします」彼女が応えるより早く、外からは慌ただしい足音が遠ざかっていった。室内をぐるりと見渡し、逃げ道がすべて塞がれていることを悟ると、花音はそれ以上の抵抗を止め、ただ静かにその時を待った。彼が一体何を企んでいるのか、見極めてやろうと考えたのだ。待つ時間は長くなかった。ほどなくして寝室のドアが開き、隙のないスーツを纏った碧斗が入ってきた。静かに座っている彼女を見て、彼は満足そうに口角を上げた。見慣れた女とかつてのままの部屋。もし前もって覚悟を決めていなければ、五年前と寸分違わぬその光景を前に、彼は息を呑んで立ち尽くしていただろう。「花音……」無意識に名前を呼ぶ彼に対し、振り返った彼女の瞳には一切の感情が宿っていなかった。碧斗はそれを無視するように、笑って自分のやったことを誇らしげに語り始めた。「花音、あの部屋を当時のまま再現したんだ。見て、昔住んでいた時と全く同じだろう？」確かに、寸分違わず同じだった。かつての諍いの弾みで角を欠けさせてしまったフォトフレームまでもが、当時と同じ場所に置かれている。この数年、彼がどれほどの執念を持ってこの部屋を維持してきたかは明白だった。だが、過ぎ去った時間は二度と戻りはしない。今さらどれほど心血を注いだ償いを並べ立てようと、壊れてしまった二人の関係が、あの頃へと巻き戻ることなど決してないのだ。「私を拉致して、一体何がしたいの？」花音は眉をひそ