忘却の恋、覚醒の裏切り のすべてのチャプター: チャプター 1 - チャプター 10

「十億円。一週間以内にこの国を離れて、二度と碧斗の前に現れないで」高橋裕子（たかはし ゆうこ）は、浅見花音（あさみ かのん）の向かい側に座り、手入れの行き届いた顔に隠しきれない軽蔑を浮かべていた。以前の花音であれば、目を真っ赤にして「お金のために彼と一緒にいるのではありません」と反論していただろう。しかし今の彼女は、ただ静かに頷くだけだった。「分かりました」裕子は明らかに呆気に取られた様子だったが、すぐに冷笑を浮かべた。「身の程を知っているようで安心したわ」裕子は「身の程」という言葉を、まるで花音と高橋碧斗（たかはし あおと）との間にある絶望的な格差を強調するかのように言い放った。花音は視線を落として黙り込み、その小切手を受け取ると、そのまま背を向けて立ち去った。邸宅に戻った頃には、すでに日はとっぷりと暮れていた。ここはあまりに広すぎて、彼女は今でも時折迷子になりそうになる。唯一見慣れているのは、リビングのテーブルにある写真だけだった。写真の中の碧斗は彼女の腰を愛おしそうに引き寄せ、真冬の雪さえ溶かしてしまいそうなほど、甘く優しい眼差しを彼女に向けていた。花音はそっと写真に触れ、三年前の雨の夜を思い出した。あの年、路地の入り口で血まみれになって意識が朦朧としている碧斗を拾った。「あなたは誰？」と彼女が尋ねる。「俺……分からないんだ」彼は茫然と首を振り、雨水が血の混じった雫となって髪から滴り落ちていた。そうして、彼女は記憶を失ったこの男を自宅へと連れ帰った。わずか十平米の古びたアパートに、二人で身を寄せ合った。壁の塗装はボロボロと剥げ落ち、水道は水漏れが絶えず、冬は三枚の布団を被らなければ眠れないほど寒かった。しかし、そんな最も貧しい場所で、最も純粋な愛が育まれた。肩を寄せ合うようにして生きる日々のなかで、いつしか互いの存在だけが、この世界のすべてになっていた。碧斗は花音が残業のとき、会社の前で三時間も待ち、彼女を迎えに行った。生理痛で冷や汗を流す夜は、一晩中眠らずに彼女のお腹をさすってくれた。彼女が三回も見つめては諦めた高価なネックレスを買うために、内緒で一日五つのバイトを掛け持ちしたこともあった。唯一、彼女が困り果てていたのは、彼が夜ごと熱烈に睦み合いをせがんでくることだった。

スタッフがうやうやしく差し出したそのネックレスを、花音は呆然と見つめることしかできなかった。彩葉が満足げに目を細め、それを受け取ろうと手を伸ばす。指先が箱の縁に触れた、その瞬間だった。「あらっ！」短い悲鳴と共に、ネックレスが箱から滑り落ちた。硬い大理石の床に叩きつけられたクリスタルネックレスは、パリンッという乾いた音を立てて無惨に砕け散った。一瞬、花音の呼吸が止まった。耳の奥では、破片が飛び散る鋭い音だけが反響している。頭の中が真っ白になり、彼女は本能のままに突き動かされるように駆け寄った。彩葉を突き飛ばすようにして退けると、震える手で地面の破片を拾い集める。碧斗の顔色が瞬時に険しくなった。よろめいた彩葉を抱きとめ、花音へ向ける視線には刺すような冷たさが宿っている。「花音、一体何の真似だ！」花音は血走った目で彼を見上げ、声を震わせた。「何の真似……？これは、おばあちゃんの形見なのよ！あなた、以前にはっきり言ったじゃない。いつか必ず、買い戻してあげるって……なのに、そんなことさえ、もう覚えていないの？」碧斗は一瞬、何かに触れたかのように呆然としていた。しかし、すぐにその瞳から微かな揺らぎは消え去り、冷ややかな色に塗りつぶされた。「そんな昔のことを、いちいち覚えているわけがないだろう」彼は不快感を隠そうともせず、さらに言葉を重ねる。「それに、彩葉に悪気はなかった。それをお前は、わざわざ突き飛ばすなんて。いつからそんなに狭量な女になったんだ」「ごめんなさい……私の不注意のせいで……」彩葉は瞳を潤ませ、消え入りそうな声で彼の袖を掴んだ。碧斗はわずかに眉を寄せ、彩葉の涙を指先で拭ってやった。その声は驚くほど優しく、慈しむような響きを湛えていた。「君のせいじゃない。気にするな」そして、彼は花音に冷ややかな一瞥を投げ、有無を言わせぬ口調で告げた。「このネックレスは俺が修理に出す。お前も、これ以上見苦しい真似はやめろ」そう言い残すと、彼は彩葉の肩を抱き寄せ、ネックレスを手に取った。そして、一度として振り返ることなく、その場を立ち去った。花音はその場に立ち尽くし、遠ざかる二人の背中を見つめていた。心臓の一部を無理やり抉り取られたような、息もできないほどの激痛が彼女を襲う。オークションが終わる頃、外は冷たい雨が降り始めていた。

花音は伏せ目がちに、嘘を吐いた。「裕子さんが見舞いに来てくださったの。私はもう大丈夫だから、先にお帰りくださいと伝えたところよ」裕子がこれに合わせ、わざとらしく数言の気遣いを見せてから、用事があると言い置いて病室を去った。部屋には、花音と碧斗だけが残された。「あの時は……」碧斗がベッド脇まで歩み寄る。その声は掠れた。「事故があまりに突然で、咄嗟に反応できなかったんだ」花音は短く「分かってる。気にしていないわ」と答えた。碧斗は不意を突かれたように固まった。「……怒っていないのか？」「ええ、怒っていない」碧斗は彼女の瞳をじっと見つめ、そこに隠されたはずの恨みや悲しみの欠片を探そうとした。しかし、彼女の眼差しは凪のように静まり返り、まるで死んだ淵のように冷めていた。彼は急に苛立ちに駆られ、彼女の頬に触れようと手を伸ばした。「そんな態度を取るな。俺は……」「本当に怒っていないの」花音は顔を背けてその手を避け、静かだが拒絶の滲むトーンで告げた。「休みたいの。彩葉も怪我をしたのでしょう？彼女のそばにいてあげて」そう言い終えると、彼女は瞳を閉じ、彼に背を向けた。ベッドの傍らで、碧斗が長い間自分を見つめている気配がした。やがて、重苦しい沈黙の後にドアが閉まる音が響いた。それからの数日間、碧斗は毎日花音の病室を訪れた。彼はベッド脇で書類を片付け、時折「痛みはないか」と問いかけたが、花音は首を振るだけだった。けれど、彼女が眠りから覚める時、傍らに彼の姿があることは一度もなかった。聞こえてくるのは、看護師たちの潜めるような噂話だけだ。「隣のVIP病室にいる白鳥さんの恋人、本当に素敵ね。一晩中付き添っているそうよ」「高橋グループの御曹司なんだって。あんなに格好いいのに、一途なのね」花音は聞こえないふりをして、そっと目を閉じた。退院の日、碧斗は自ら車を運転して迎えに来た。花音はまだ完治していない足首をかばいながら、ゆっくりと車まで歩いた。しかし、車のドアを開けようとした瞬間、彼女の動きがピッタリと止まった。助手席には、すでに彩葉が座っていた。「花音さん、ついでに送ってもらうこと、気にしないでね。私、車に酔いやすくて……助手席しか座れないの」彩葉は微笑みを向けた。碧斗は眉をひそめ、何か言い訳をしようとしたが

花音は唇を強く噛みしめた。これほどまでの苦しみを、ただ彩葉のメンツを守るためだけに、黙って飲み込めというのか。「……私は、絶対に警察を呼ぶわ」碧斗は沈黙し、不意に小切手を取り出した。「どうしても責任を追及したいというのなら、俺が彼らの代わりに賠償する」静まり返った病室に、小切手を走るペン先のさらさらという乾いた音だけが響く。その一払いごとに、花音の心は鋭利な刃で薄く削り取られていくような、耐えがたい苦痛に苛まれていた。最初の数字が書き込まれたとき、彼女は唇を千切れるほど噛みしめた。じわりと鉄のような血の味が口の中に広がっていく。彼女が受け取ろうとしないのを見て、金額が足りないと思ったのか、彼はその紙を破り捨て、再び新しい数字を書き込んだ。一度、二度、三度……小切手の金額は跳ね上がっていく。「二十億円」と書かれた小切手が目の前に差し出されたとき、花音の脳裏には三年前の雨の夜が蘇っていた。十平米にも満たない安アパートで、深夜三時まで残業を終え、帰宅した碧斗は、ずぶ濡れの体のまま、愛おしげに花音を抱き寄せた。「なあ花音。俺、絶対に二十億円稼いでみせるよ。そうしたら、お前には二度と苦労なんてさせないから」誓いは果たされた。……けれど、こんな最悪な形で。彼は今、ためらいもなく二十億円を差し出している。自分をハイヒールで踏みにじった連中を、見逃してやるための代償として。「二十億円だ。これでいいだろう？」再び差し出された小切手を、花音は震える手で受け取った。そして、突然笑いが込み上げた。笑いながら、涙がこぼれ落ちる。涙は小切手の上で、書き立ての墨を無残に滲ませていく。「……ええ、十分だわ」かすれた声は、自分の声ではないように響いた。「碧斗。……あなたのあの時の約束、ようやく果たされたわね」碧斗はわずかに眉をひそめ、彼女が何を言っているのか理解できないという顔をした。分かるはずもない。あの狭苦しいアパートで彼女を慈しむように抱きしめ、「二十億円稼いで幸せにする」と誓ったあの頃の碧斗は、とっくの昔に死に絶えていた。跡形もなく、微かな面影すら残さずに。あの日以来、碧斗が病院に顔を出すことはなかった。だが、毎日午前十時になると、彼の秘書が決まって病室のドアを叩いた。その手には、いつも洗練された包装紙に

裕子の声が絶え間なく響くが、碧斗は何も聞こえていないかのように、完全に自分の世界に閉じこもっていた。「碧斗、聞いているの？私と話しなさい」碧斗の様子がおかしいことに気づいた裕子は、その目の前で手を振った。だが碧斗は依然として何の反応も見せず、ただ一つの名前をうわ言のように繰り返している。「花音、花音……」花音という名が耳に入ると、裕子は不快そうに眉をひそめ、その瞳に侮蔑の色を浮かべた。家柄も何もない貧しい娘が、碧斗の記憶喪失に乗じて高橋家という「巨大な寄る辺」を掴み、分不相応な上流階級に潜り込んだに過ぎない。だが、その身に染み付いた卑しさは、高級なブランド物を纏ったところで隠しきれるものではなかった。彼女と碧斗では住む世界が違う。幸い、彼女には多少の自覚があったようで、碧斗に執着し続けることはなかった。そこまで考えが至ると、裕子は荒れ果てたリビングを見渡し、それからタイミングを計算した。何かに気づいたように眉を上げると、碧斗を見るその目には、どこか満足げな色が浮かんだ。「彼女、出て行ったのね？案外物分かりがいいじゃない。消えてくれて正解だわ。家に戻ったら早速、白鳥家と婚期の相談をしましょう」だが、その言葉が碧斗の神経を逆撫でした。碧斗の顔色は一変する。「……いや、あり得ない。彼女が俺を捨てるはずがない。あんなに……」あんなに、俺を愛していたのに……碧斗が頑なに否定するのを見て、裕子は鼻で笑った。「何があり得ないものか。彼女、渡した10億円を迷うことなく受け取って出て行ったわよ」10億円。碧斗はその数字に過敏に反応し、弾かれたように顔を上げて裕子を凝視した。その声には信じられないという色が混じっている。「何を……言っているんだ。何が10億円だ！」裕子は一瞬言葉を詰まらせ、その目に後悔の色がよぎったが、すぐに冷静さを取り戻した。以前は碧斗に隠していたが、それは彼が花音と別れるのを嫌がることを懸念したからだ。しかし、花音がすでに去った今、真実を知ったところで何も変わりはしない。むしろ、彼女の正体を知ることで碧斗も目を覚ますだろう。結局、金に目がない女だったのだ。花音が金のために残っていたと知れば、碧斗も未練を断ち切るに違いない。そう考えた裕子は、一週間前に起きたことを包み隠さず打ち明けた。「一週間