All Chapters of 侯爵家の婚約者: Chapter 1 - Chapter 7

　エスクード侯爵家は建国以来の忠臣として、また国内でも有数の強大な魔力を持った一族として知られていた。　今代の侯爵は結婚して5年経っても子供に恵まれず、妾を迎えるよう促す周囲の圧力に屈しかけた7年目に、待望の第一子が誕生した。　若葉の芽吹く暖かな陽気の季節に生まれたその子は、母親によく似た透けそうなほど美しい金色の髪と青い瞳の男の子だった。　生まれたばかりのその子から感じる魔力も強く、喜んだ侯爵は誕生を祝い、領地の税金をその子が歩き始めるまで免除すると公布したほどだった。　男の子は愛情を一身に受けて育ち、7歳の年を迎えた。　領地から出てもよい年齢になった為、領地から首都のタウンハウスへ移り住む事になった。　貴族の子女は7歳まで領地で過ごし、その後は成人するまで首都で後継者としての教育を受けるのが一般的だ。　そして、この国で7歳は貴族社会への周知を込めて披露目を行う年であり、高位貴族の子女は首都で王へ謁見するのが慣しとなっている。　カインと名付けられ、美しく賢く育った男の子は、王の特別の配慮によって王宮で開かれる誕生会を楽しみにしていた。　だが、誕生会の1週間前、カインは高熱で3日間伏せることになった。　彼の持つ魔力が強すぎたのだ。　魔力を制御するには幼すぎたカインは自身の魔力の圧力に耐えきれなくなり、自分の魔力に押し潰されそうになっていた。　このままでは溢れた魔力が暴走を起こして、カインはおろか周囲の建物や人をも巻き込んだ魔力渦に巻き込まれ破壊されてしまう。　侯爵は急ぎ首都にいた魔力吸収の能力を持つ者を招集し、カインの溢れ出た魔力を吸収させた。　それは10名の能力者を以て3日間かけて行われ、漸く安定する事ができた。　カインの魔力を診た侍医は言った。「カイン様の魔力は7歳の子供のものではありません。7歳の今を以てしても尚、国内有数の魔力量を誇る侯爵様以上の魔力をお持ちです。その為、この魔力を制御しきれないと溢れた魔力が暴走を起こすのは遠くありません。今回は溢れた量が少なかったのでこれらの能力者で大丈夫でしたが、すぐさま解決策を見つけねばカイン様は古のアベル王子のように――」　古の王子アベル。　類稀なる魔力量を持ち、その全ての魔力を制御することに成功していた女神の愛子と言われた建国して間もない時代の王子の名だった。　しかし、今は亡

　カインは夫人の声に体を震わせ、草竜から離れると体を向き直した。「ルー、シエリナ女官長にカインの衣装を改めるようお伝えしてきて」「アルティシア、草竜に触れたのは一瞬だ。カインも服も汚れていないじゃないか」「あなたは――」　侯爵の言葉に、カインを冷たく見下ろしていた夫人は視線を侯爵に向けた。「草竜に触れた姿のまま王に謁見させるおつもりですか。魔獣に触れ、穢れた姿を王に見せるなど、なんと不敬な」　妻の言葉に言い返そうと口を開きかけた侯爵は、自分に向けられた妻の瞳の奥にある感情を察し、「君の言う通りにしよう」と、最初の言葉を飲み込んだ。「申し訳ありませんでした母上。ぼ……私が軽率でした」　二人の間の空気を感じ取ったカインは急いで頭を下げた。　母の機嫌が悪いのはすべて自分のせいだ。自分が母の期待に添えないから母は自分に失望しているんだ。でも今日の誕生会を無事にやり通し、王様や他の貴族に褒められればきっと母は自分に微笑んでくれる。　カインは自分に言い聞かせるように、その思いを噛みしめた。　あてがわれた部屋で、女官長と紹介された夫人より幾分か年上であろう女性の手により身を清拭され、王宮で用意されていた新しい礼服に着替えると、両親の待つサロンへと向かった。「カイン様は本当に美しいお子様でいらっしゃる」　サロンへ向かう廊下で女官長はカインの先導をしつつ、カインに優しく語りかけた。「ありがとうございます。でも私は貴族としてはまだまだ未熟です。いつも母上を失望させてしまう」「カイン様はまだ子供でございます。生まれて10年も経っていないんですよ？未熟で当然でございますよ……しかし、親というのはどうしても子供を正しく導かねばという責任感に駆り立てられるものなのです」「責任感？」「はい」　女官長は歩みを止め、カインに向き直ると膝を曲げてカインの目線と同じ高さまで体を低くした。「親というのは、どうしても子供より早く女神の下に召されます。それまでに１つでも多くのことを教え、子供が正しく生きられるよう導かねばと焦ってしまうのです。エスクード侯爵夫人もおそらくは同じかと」「母様……いや、母上が」「はい。エスクード侯爵夫人は決して公子に失望しているわけではありませんよ。ご安心ください」　女官長の声は、優しく、落ち着いたトーンでカインの耳に心地よく響いてカイ

　侍従の先導で幾何学模様に刈り込まれた植え込みが広がる庭園を進むと、突然開けた空間にたどり着いた。　目の前には色とりどりの花が飾られ、同じく色とりどりの衣装に身を包んだ大人や子供が談笑している。その奥には侯爵の背丈を3倍程超えた高さの噴水が涼し気に噴き上げていた。　驚くことに、その背には古代の神々を物語った彫刻が一面に施され、噴水と同じ高さに揃えられた宮殿のバルコニーが、水を滝のように吹き出しながら、荘厳な面持ちで噴水と庭園を見下ろしていた。　領地の屋敷も華美ではないが壮麗な造りだが、ここまで趣向を凝らした造りではない。他の屋敷も見たことがないが、ここはこの国で――いや、もしかしたら世界中で一番美しい場所かもしれない。　カインは初めて見る風景にあっけにとられていた。「主役が来たな」　噴水の脇に構えられた東屋に誂えられた、座り心地のよさそうな椅子に悠然と腰を掛けていた王が、朗らかな声でカインを正気に戻すと、ゆっくりと立ち上がり杯を掲げた。「我が国の最も古く、最も忠臣であるエスクード侯爵家が嫡男カイン・ジュノア・フィン・エスクード＝ランルーザー公子の7歳の祝いをここに祝えることを慶びとしよう」　カイン達は王に向かい、謁見の間で行ったように貴族の礼をすると、盛大な拍手と共に誕生会は開始された。「カイン！」　貴族たちへの挨拶を一通り終えた頃、記憶に新しい子供の声が聞こえてきた。　声のする方に目をやると、ティン＝クエンの手を引いたロメオが華やかなドレスをかき分けて駆け寄ってきていた。「ロメオ！ティン＝クエンも」　カインは初めての友達を笑顔で迎えると、侯爵に向き直った。「父上、先程友達になったアバルト家のロメオとフィアーノ家のティン＝クエンです。3人で遊んできてもいいですか？」「伯父上、ご無沙汰しております」　カインの紹介に、ロメオは侯爵に一歩出ながら簡略な礼をして見せた。「ご無沙汰――？」　父と面識があった事に驚いた。「伯母様は？伯母様にもご挨拶をしないと。冬にお会いして以来だから、僕が大きくなったとまた驚かれるかな」　冬？冬にロメオは母上と会ってたのか？ロメオがエスクード領に来ていたという話は聞かないし、さっきだって僕が領地の話をしていたら初めて聞くような態度だった。もし来ていたならそう言っていただろう。いや、そもそも7歳の年まで子

　なぜ母上に甘えるのが僕じゃないんだ。　なぜ母上は僕をあんな目で見るんだ。　僕の知らない間に母上は僕ではなくロメオと一緒にいた。　僕が欲しかった優しい眼差し、暖かい抱擁、一緒に過ごす時間。母上の優しい声で紡がれる物語はどんなに美しく素晴らしいんだろう。ずっと夢見ていた。　母上が僕に笑いかけ、優しく名を呼んでくれる事を。あの柔らかい御手で僕の頭を、頬を撫で、おやすみなさいとキスをしてくれることを。　なぜ――「あなた！いけません！」　何も感じなかったカインの五感に、夫人の声が割って入ってきた。　悲痛な叫び声のようなその声はカインの耳を震わせる。　次にカインの五感は柔らかい暖かさを感じた。そして息もできないほどの力強さで抱きしめられている事を理解するまで時間はかからなかった。「どくんだ！アルティシア！」「なりません。なりません！」　カインの耳に入ってくるのは、父と母の声だった。自分にはいつも冷たい母だが、父にはその表情を和らげる所を何度も見ている。　愛し合い、理解しあっている事は幼いカインにも理解できた。争うところなど見たことがない。そんな二人が声を荒げている。　ああ――僕が魔力を暴走させてしまったからだ。　僕がこんなだからお二人が仲を違えてしまったんだ。僕が魔力を上手に制御できないから。僕が生まれてきたから。　カインの心は増々黒い熱に焼かれて、体を覆う魔力は一層強くなり、カインの体を包み込んでいる力は少しずつ絶えて、解けようとしていた。「いいえ。公子。公子が悪いわけではありません」　はっきりとカインの耳に幼い女の子の声が響いた。舌足らずで、とても優しい声だ。「ごめんなさい。私が来るのが遅れたせいで――」　女の子の声が近くなってくる。自分を覆っていた魔力が軽くなっていく。「――シトロン公女」　侯爵の声がはっきりと聞こえた。もう怒鳴っていない。夫人の声は聞こえない。もう僕のそばからいなくなったんだろうか。温かさはまだ自分を包んでいる。　そう言えばロメオが倒れていた。ロメオを助けに行