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１．7歳
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2026-08-15 10:48:59エスクード侯爵家は建国以来の忠臣として、また国内でも有数の強大な魔力を持った一族として知られていた。
今代の侯爵は結婚して5年経っても子供に恵まれず、妾を迎えるよう促す周囲の圧力に屈しかけた7年目に、待望の第一子が誕生した。 若葉の芽吹く暖かな陽気の季節に生まれたその子は、母親によく似た透けそうなほど美しい金色の髪と青い瞳の男の子だった。 生まれたばかりのその子から感じる魔力も強く、喜んだ侯爵は誕生を祝い、領地の税金をその子が歩き始めるまで免除すると公布したほどだった。男の子は愛情を一身に受けて育ち、7歳の年を迎えた。
領地から出てもよい年齢になった為、領地から首都のタウンハウスへ移り住む事になった。 貴族の子女は7歳まで領地で過ごし、その後は成人するまで首都で後継者としての教育を受けるのが一般的だ。 そして、この国で7歳は貴族社会への周知を込めて披露目を行う年であり、高位貴族の子女は首都で王へ謁見するのが慣しとなっている。 カインと名付けられ、美しく賢く育った男の子は、王の特別の配慮によって王宮で開かれる誕生会を楽しみにしていた。 だが、誕生会の1週間前、カインは高熱で3日間伏せることになった。 彼の持つ魔力が強すぎたのだ。 魔力を制御するには幼すぎたカインは自身の魔力の圧力に耐えきれなくなり、自分の魔力に押し潰されそうになっていた。 このままでは溢れた魔力が暴走を起こして、カインはおろか周囲の建物や人をも巻き込んだ魔力渦に巻き込まれ破壊されてしまう。 侯爵は急ぎ首都にいた魔力吸収の能力を持つ者を招集し、カインの溢れ出た魔力を吸収させた。 それは10名の能力者を以て3日間かけて行われ、漸く安定する事ができた。 カインの魔力を診た侍医は言った。「カイン様の魔力は7歳の子供のものではありません。7歳の今を以てしても尚、国内有数の魔力量を誇る侯爵様以上の魔力をお持ちです。その為、この魔力を制御しきれないと溢れた魔力が暴走を起こすのは遠くありません。今回は溢れた量が少なかったのでこれらの能力者で大丈夫でしたが、すぐさま解決策を見つけねばカイン様は古のアベル王子のように――」
古の王子アベル。
類稀なる魔力量を持ち、その全ての魔力を制御することに成功していた女神の愛子と言われた建国して間もない時代の王子の名だった。 しかし、今は亡きアスラン帝国との戦いの際、アベル王子は戦場で大怪我を負い帝国に捕らえられた。戦による怪我と拷問によって肉体的にも精神的にも衰弱したアベル王子は、魔力の制御を失い、遂に溢れ出た魔力が暴走し、アベル王子もろとも帝国全土を破壊したのだ。やっと授かった息子が……跡取りである以前に毎日幸せそうに笑い、綺麗な石を拾っては、珍しい花を見つけては嬉しそうに侯爵に報告しにくる愛らしい姿が目の裏に浮かんでは消えた。
失うには愛しすぎた。 「何としてもカインを助けてくれ。金ならいくらかかってもいい」 血を吐くような侯爵の言葉に、侍医は言い辛そうに眉をしかめたが、すぐに思い直し侯爵を見据えて言った。 「今回能力者により大量の魔力を吸収しました。これにて暫くは時間を稼げるでしょう。しかし、先程もお伝えしましたように根本的な解決策ではありません。また、ご存知の通り能力者も希少な存在です。その彼らを以てしても……しかし、アベル王子のように膨大な魔力量を完璧に制御された例もあります。アベル王子がどのように制御の術を身につけたのか、私も調べますのでもう少しお時間をいただけますか」 その言葉が不確かなものである事は容易に理解できた。しかし今の侯爵はその言葉に縋る以外の選択はなかったのだ。魔力吸収の能力者と言えど、無限に魔力を吸収できるわけではない。持って生まれた魔力量を超えて吸収する事はできないのだ。
もし許容量を超えて吸収した場合、魔力が例外なく溢れ出して暴走し、本人や周りを魔力渦によって破壊するのだ。 それでも、能力者達は交代しながら吸収した魔力を使い切る為に様々なスクロールや魔法陣に魔力を通しながら、カインの魔力を限界まで吸収してくれた。 その甲斐があり、誕生会の2日前にカインはベッドから出る事ができた。「父上、申し訳ありませんでした。首都に来て浮かれていました。それできっと魔力が暴走を……」
「気にする事はない。私の配慮が足りなかったのだ。お前の魔力量を把握していながら、子供のお前が制御できていると安心して気遣えていなかった私の責任だ。許してくれ」 「父上……」 カインはそれ以上謝る事は、侯爵の気持ちを慮る事ではないと察知して言葉を飲み込んだ。その代わり侯爵の逞しい腰元に抱きついて侯爵を見上げた。 「私は、父上が父上で嬉しいです」「カイン」
寝室の入り口から聞き慣れた冷たい声が聞こえてきた。 「母上…。この度はご心配をおかけしました」 侯爵の体から手を離し、夫人に体ごと向き直ると、カインは深々と頭を下げた。 「首都についたからとはしゃぐからです。侯爵家の息子として恥ずかしくないよう品位を保ちなさいといつも申しているでしょう」 頭を下げたカインに夫人はため息混じりに見下ろした。 「アルティシア……カインは先程漸く回復したところだ。母親なら無事を喜んでやらないか」 「無事を喜ぶ言葉はあなたがおっしゃいましたので。私は母としてこの子の躾をしております」 諌めるような侯爵の言葉に、夫人は反論を許さない口調で返すと「あなたの立場を弁え、ふさわしい振る舞いをなさいませ。カイン」とカインに声をかけてから部屋を後にした。「ふさわしい振る舞い…」
無意識に侯爵の服の端を掴み、カインは夫人の言葉を反芻した。
最新章節
侯爵家の婚約者 ７．温かい手
なぜ母上に甘えるのが僕じゃないんだ。 なぜ母上は僕をあんな目で見るんだ。 僕の知らない間に母上は僕ではなくロメオと一緒にいた。 僕が欲しかった優しい眼差し、暖かい抱擁、一緒に過ごす時間。母上の優しい声で紡がれる物語はどんなに美しく素晴らしいんだろう。ずっと夢見ていた。 母上が僕に笑いかけ、優しく名を呼んでくれる事を。あの柔らかい御手で僕の頭を、頬を撫で、おやすみなさいとキスをしてくれることを。 なぜ――「あなた！いけません！」 何も感じなかったカインの五感に、夫人の声が割って入ってきた。 悲痛な叫び声のようなその声はカインの耳を震わせる。 次にカインの五感は柔らかい暖かさを感じた。そして息もできないほどの力強さで抱きしめられている事を理解するまで時間はかからなかった。「どくんだ！アルティシア！」「なりません。なりません！」 カインの耳に入ってくるのは、父と母の声だった。自分にはいつも冷たい母だが、父にはその表情を和らげる所を何度も見ている。 愛し合い、理解しあっている事は幼いカインにも理解できた。争うところなど見たことがない。そんな二人が声を荒げている。 ああ――僕が魔力を暴走させてしまったからだ。 僕がこんなだからお二人が仲を違えてしまったんだ。僕が魔力を上手に制御できないから。僕が生まれてきたから。 カインの心は増々黒い熱に焼かれて、体を覆う魔力は一層強くなり、カインの体を包み込んでいる力は少しずつ絶えて、解けようとしていた。「いいえ。公子。公子が悪いわけではありません」 はっきりとカインの耳に幼い女の子の声が響いた。舌足らずで、とても優しい声だ。「ごめんなさい。私が来るのが遅れたせいで――」 女の子の声が近くなってくる。自分を覆っていた魔力が軽くなっていく。「――シトロン公女」 侯爵の声がはっきりと聞こえた。もう怒鳴っていない。夫人の声は聞こえない。もう僕のそばからいなくなったんだろうか。温かさはまだ自分を包んでいる。 そう言えばロメオが倒れていた。ロメオを助けに行
侯爵家の婚約者 ６．魔力暴走
ロメオにとても良く似ている――混乱した頭でカインはぼんやりとアバルト侯爵を見上げた。 そして母上にも。 夫人がカインに微笑みかけてくれたらきっとこんな雰囲気だろうと、いつも思っていた優しい目元だった。 母の柔らかい鼻筋や、きつく閉じられているが形のいい美しい唇とは全く似ていないが、目元は夫人とよく似ていた。 だからさっきの客間でロメオを見たとき、少し懐かしさを覚えたのか。「貴族の礼は散々して疲れただろ？私とは大人の略式の挨拶をしよう」 呆然とするカインにアバルト侯爵は右手を差し出すと、反対側の手で、いつの間にかロメオの手が離れていたカインの右手を掴み、自分の右手に握らせた。「初めまして。エスクード公子。私はあなたの叔父にあたるが年の離れた友人になれれば光栄です」 ロメオと同じ、いたずらっぽさを含んだ笑顔で目線をカインに合わせるとアバルト侯爵は右手にそっと力を込めた。 その心地よい力強さと、優しさを含んだ暖かさがカインを漸く我に返らせた。「初めまして。アバルト侯爵。エスクード侯爵が嫡男カインです。お心遣い感謝いたします。浅学非才な身ですが王家に仕えるにふさわしくなるよう、ご指導をお願いいたします」「うん。いい挨拶だ。――そうだ。漸く旅ができる年齢になったのだから、今度はぜひ我が領地にも来られるといい」 母に似ているからだろうか。それともロメオに似ているからだろうか。アバルト侯爵と交わした短い挨拶でカインの心は少しずつ落ち着きを取り戻そうとしたその時。 「エスクード領とうちは隣なんだし、獣車で1日もかからないんだよ。ね？伯母様」 無邪気にロメオが伯母であるエスクード侯爵夫人を見上げると、夫人はカインをちらりと見てから返答し辛そうに眼をそらした。「街道も整備されているから、交通の便が良く移動も楽だといつもおっしゃっているじゃないですか。そうだ、カインと一緒に来られたら僕とカインにご本を読んでください！新しい物語を買ってもらったんです。きっとカインも――」 気に入ると思います、という言葉はカインの耳には入らなかった。 いつも……？いつもってなんだ？新しい物語？なんで当たり前のようにロメオは母上に甘えているんだ？「本……」 カインの呟きを聞き逃さなかったロメオは、カインを振り返り「そうだよ」と笑いかけた。「伯母様は季節ごとに領地に
侯爵家の婚約者 ５．誕生会
侍従の先導で幾何学模様に刈り込まれた植え込みが広がる庭園を進むと、突然開けた空間にたどり着いた。 目の前には色とりどりの花が飾られ、同じく色とりどりの衣装に身を包んだ大人や子供が談笑している。その奥には侯爵の背丈を3倍程超えた高さの噴水が涼し気に噴き上げていた。 驚くことに、その背には古代の神々を物語った彫刻が一面に施され、噴水と同じ高さに揃えられた宮殿のバルコニーが、水を滝のように吹き出しながら、荘厳な面持ちで噴水と庭園を見下ろしていた。 領地の屋敷も華美ではないが壮麗な造りだが、ここまで趣向を凝らした造りではない。他の屋敷も見たことがないが、ここはこの国で――いや、もしかしたら世界中で一番美しい場所かもしれない。 カインは初めて見る風景にあっけにとられていた。「主役が来たな」 噴水の脇に構えられた東屋に誂えられた、座り心地のよさそうな椅子に悠然と腰を掛けていた王が、朗らかな声でカインを正気に戻すと、ゆっくりと立ち上がり杯を掲げた。「我が国の最も古く、最も忠臣であるエスクード侯爵家が嫡男カイン・ジュノア・フィン・エスクード＝ランルーザー公子の7歳の祝いをここに祝えることを慶びとしよう」 カイン達は王に向かい、謁見の間で行ったように貴族の礼をすると、盛大な拍手と共に誕生会は開始された。「カイン！」 貴族たちへの挨拶を一通り終えた頃、記憶に新しい子供の声が聞こえてきた。 声のする方に目をやると、ティン＝クエンの手を引いたロメオが華やかなドレスをかき分けて駆け寄ってきていた。「ロメオ！ティン＝クエンも」 カインは初めての友達を笑顔で迎えると、侯爵に向き直った。「父上、先程友達になったアバルト家のロメオとフィアーノ家のティン＝クエンです。3人で遊んできてもいいですか？」「伯父上、ご無沙汰しております」 カインの紹介に、ロメオは侯爵に一歩出ながら簡略な礼をして見せた。「ご無沙汰――？」 父と面識があった事に驚いた。「伯母様は？伯母様にもご挨拶をしないと。冬にお会いして以来だから、僕が大きくなったとまた驚かれるかな」 冬？冬にロメオは母上と会ってたのか？ロメオがエスクード領に来ていたという話は聞かないし、さっきだって僕が領地の話をしていたら初めて聞くような態度だった。もし来ていたならそう言っていただろう。いや、そもそも7歳の年まで子
侯爵家の婚約者 ４．初めての友達
ソファに腰掛けることもなく、無言で部屋の窓際に向かった夫人の目線はカインではなく庭園へと向けられていた。 先程の謁見では粗相をしなかったので、喜んでくれるのではないかと思ったカインは、夫人の視線の先が自分ではないことに落胆した。 いや、単に庭を見ているだけなのかもしれない。こんなに美しい庭なんだもの。目を奪われるのは仕方がない。 カインは落胆した自分を恥じるよう、今度は堂々と夫人を見上げた。 母上もよければ座りませんか――そう声をかけようとしたとき、視線は庭園へと向けたまま夫人が口を開いた。 「このあと、この庭園であなたの誕生会が行われます。国中の高位貴族が集まります。侯爵家の嫡男として立ち場を弁えて正しく振舞うようになさいませ」 「……わかりました」 「私は王妃様にご挨拶に行ってまいります。迎えが来るまでここで大人しくしているのですよ」 俯いたカインの前を横切り、扉へ歩き出した夫人が一瞬足を止めたような気がして、カインは顔を上げたがそこに夫人の姿はなく、控えていた女中により閉じられようとした扉だけが目に入った。 カインの胸に抑えられない寂しさと虚しさが押し寄せた。 カインがソファに体を埋めたまま庭園の若々しい緑を眺めていると、廊下から賑やかな声が聞こえてきた。 「僕の方が早く着いたんだぞ」 「いや！僕だ！お前はずっと獣車で寝てたんだろ」 「な……なんでそれを！」 「顔にクッションの跡がついてる」 「それでも僕の方が先に着いたんだからな！」 同じくらいの年頃の子供だろうか。カインは気になって扉の前で聞き耳を立てていると、声は部屋の手前まで来たようだ。 カインは恐る恐る自分の背丈の倍以上もある扉を少しだけ開いてのぞいてみた。 そこにいたのは思った通り、2人の子供達だった。 カインと同じ年頃だろう。1人は痩せていて背が高く、濃い茶色の癖毛を短く切り揃えていて、利発そうだが気の弱さを感じさせる顔で、もう1人は茶色に近い金髪とブルーグレーの瞳をキラキラと輝かせて活発そうな少年たちだった。 領地では屋敷から出ることも少なく、遊び友達と言えばカインより年上の騎士見習いの少年たちしかいなかったカインに、同世代の2人の姿は新鮮に見えた。 「君はもしかしてエスクード公子かい？」 金髪の少年がカインに気がつくと笑い
侯爵家の婚約者 ３．謁見
カインは夫人の声に体を震わせ、草竜から離れると体を向き直した。「ルー、シエリナ女官長にカインの衣装を改めるようお伝えしてきて」「アルティシア、草竜に触れたのは一瞬だ。カインも服も汚れていないじゃないか」「あなたは――」 侯爵の言葉に、カインを冷たく見下ろしていた夫人は視線を侯爵に向けた。「草竜に触れた姿のまま王に謁見させるおつもりですか。魔獣に触れ、穢れた姿を王に見せるなど、なんと不敬な」 妻の言葉に言い返そうと口を開きかけた侯爵は、自分に向けられた妻の瞳の奥にある感情を察し、「君の言う通りにしよう」と、最初の言葉を飲み込んだ。「申し訳ありませんでした母上。ぼ……私が軽率でした」 二人の間の空気を感じ取ったカインは急いで頭を下げた。 母の機嫌が悪いのはすべて自分のせいだ。自分が母の期待に添えないから母は自分に失望しているんだ。でも今日の誕生会を無事にやり通し、王様や他の貴族に褒められればきっと母は自分に微笑んでくれる。 カインは自分に言い聞かせるように、その思いを噛みしめた。 あてがわれた部屋で、女官長と紹介された夫人より幾分か年上であろう女性の手により身を清拭され、王宮で用意されていた新しい礼服に着替えると、両親の待つサロンへと向かった。「カイン様は本当に美しいお子様でいらっしゃる」 サロンへ向かう廊下で女官長はカインの先導をしつつ、カインに優しく語りかけた。「ありがとうございます。でも私は貴族としてはまだまだ未熟です。いつも母上を失望させてしまう」「カイン様はまだ子供でございます。生まれて10年も経っていないんですよ？未熟で当然でございますよ……しかし、親というのはどうしても子供を正しく導かねばという責任感に駆り立てられるものなのです」「責任感？」「はい」 女官長は歩みを止め、カインに向き直ると膝を曲げてカインの目線と同じ高さまで体を低くした。「親というのは、どうしても子供より早く女神の下に召されます。それまでに１つでも多くのことを教え、子供が正しく生きられるよう導かねばと焦ってしまうのです。エスクード侯爵夫人もおそらくは同じかと」「母様……いや、母上が」「はい。エスクード侯爵夫人は決して公子に失望しているわけではありませんよ。ご安心ください」 女官長の声は、優しく、落ち着いたトーンでカインの耳に心地よく響いてカイ
侯爵家の婚約者 ２．王宮への道
幸いな事に、誕生会の日までカインの魔力は安定していた。 侯爵や使用人の細やかな気遣いで、カインは魔力が溢れそうになった事さえ思い出す事はなく、いつも通り庭園を走り回ったり、綺麗な石を探したり、珍しい花を眺めて過ごしていた。 時折、王に謁見する際の行儀作法や、誕生会の段取りや振舞いの確認があったが、カインは元気な子供であるうえ、優秀な生徒でもあった。そのため、大人達は苦労する事なくそれらを進める事ができた。 誕生会の当日までカインは母親であるエスクード侯爵夫人に会う事はなかった。毎朝行われていた朝の挨拶も行われず、夜も侯爵だけが――屋敷にいる時だけではあるが――カインにおやすみのキスをしに来ていた。 夫人からおやすみのキスを受けたのはいつだっただろう。 カインは思い出せないほど幼い頃に思いを馳せたが、カインの記憶に母との温かい触れ合いはなく、冷たく突き放すような夫人のみがそこにいた。 ――秋になれば本格的に跡取りとしての教育が始まるんだ。いつまでも子供のままではいけない。 カインは子供用の礼服を纏い、家族用のサロンのカウチに腰掛け、両親を待った。 普段着ることのない礼服は、上等な白い生地の上着に、金の糸で薔薇や蔦の刺繍が施されていた。胸元と袖に飾られた銀のボタンはエスクード家の家紋が刻印されている。 時々侯爵が着ているのを見たそれとほぼ同じ様式で、王宮での祭事や儀式の時のみ着る服だ。 王の采配で王宮で行われるカインの誕生会は、国中の貴族の憧れだった。 本来であれば、王宮では王族の冠婚葬祭のみが許されるからだ。 つまり、カインの誕生会は特例中の特例だった。 エスクード侯爵は建国の英雄から続く王室の守護者であり、王はその後継者の誕生を長い間待ちわびていたからだ。 そして、王自らがその後継者の誕生を祝う行為は、寵愛の現れであると共に、エスクード侯爵家は王家の最たる忠臣であるとの牽制でもあった。 そんな政治的な理由は幼いカインにはどうでもよかった。 ただ、今回の誕生会は特別なのだ。 王様が僕の為だけに開いてくれる会――その誉れは幼いカインにも理解できた。そして、その場ならもしかしたら夫人も僕を誇らしく思ってくれるかもしれない。そして優しく微笑んでキスをしてくれるかもしれない。 カインの小さな胸は、ささやかな幸せを夢見て高鳴っていた。「
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