Semua Bab 来世はもう、あなたの妹にならない: Bab 1 - Bab 8

わずかに残っていた希望さえも絶たれ、私は適当な停留所でバスを降りた。両足の動きは完全に制御不能で、最後にはどうと地面に膝をついてしまった。息の詰まるような無力感。自分がただの役立たずのゴミのように思えてならなかった。溜まりに溜まった感情が、一瞬にして決壊した。私は声を上げて泣きじゃくりながら、拳で何度も、何度も、言うことを聞かない自分の足を殴りつけた。その時、ビデオカメラを手にした一人の女性が私の腕を支え、路肩のベンチへと導いてくれた。彼女はそっとティッシュを差し出し、気遣わしげに声をかけてきた。「……何かあったんですか？私にできること、何かありますか？」私は全身を強張らせた。何年も、何年も、家族から得たいと願って止まなかったはずの温もり。それが、縁もゆかりもない赤の他人から差し伸べられるなんて、思いもしなかった。六年前、兄は苦学生だった彩花を不憫に思い、偽のDNA鑑定書を両親に突きつけた。「彩花こそがお父さんとお母さんの本当の娘で、俺の実の妹なんだ」真実を知らされた私は、雷に打たれたような衝撃を受けた。気が狂ったように泣き叫び、兄に「お父さんとお母さんに本当のことを話して！」と縋り付いた。けれど、返ってきたのは力任せの平手打ちだった。「少しは聞き分けのいい人間になれ！彩花は天涯孤独の身なんだ。家族がいると周りに知らしめなきゃ、誰も手出しできなくなるんだ！お前は今まで、お父さんやお母さん、それに俺からも十分な愛を受けてきただろ。その立場を一時的に彩花に譲ってやることが、そんなに不満か？」彩花が家に迎え入れられた初日から、彼女による執拗な陥れが始まった。私が彼女を「田舎者」と罵ったとか、金に物を言わせて見下したとか、ありもしない嘘を吹き込んだのだ。そのたびに兄は俺に手を上げ、父と母はただ、腫れ物に触るような冷ややかな視線を向けるだけだった。決定的だったのは、あの日だ。彩花が学校から帰ってきた時、服はほとんど剥ぎ取られ、体には屈辱的な言葉が焼き付けられていた。彼女は私の前に崩れ落ち、狂ったように床に額を打ち付けた。「お姉ちゃん、ごめんなさい！私は所詮、お父さんとお母さんを奪うべきじゃなかった田舎者なの……私が死ぬわ！今すぐ死んでお詫びする！」彼女はそのままプールへと身を投げ、家族の怒りは頂点に達

お父さんとお母さんだった。楽しげに帰宅した二人の顔から、私の姿を認めた瞬間に笑みが消え失せ、表情は凍りついた。しばらくの間、二人は私を凝視していた。やがて、豪華な邸宅にはあまりに場違いな、不用品の詰まったゴミ袋を提げたホームレスのような女が私だと確信したようだった。母はすぐさま目を赤くし、再び感情を爆発させた。「何しに来たの？彩花はあなたのせいで死ぬ思いをしてるのよ！出て行って！今すぐここから消えてもちょうだい！」父の高橋健一（たかはし けんいち）は母をなだめながら、射抜くような鋭い視線を私にぶつけると、問答無用で追い出しにかかった。「俺たちがいない間にこんな騒ぎを起こすとはな。目障りだ、消えろ」だが私は、ただ死に物狂いで兄を睨み続けた。彼が光莉を放っておくと約束してくれるなら、一秒たりともここに留まるつもりはなかった。数秒の膠着状態の後、突然彩花が部屋から出てきた。相変わらず泣きじゃくる、か弱い姿だった。「お姉ちゃんを責めないで。むしろ、私の方こそずっと申し訳ないって思っていたの。私が現れなければ、お姉ちゃんは今でもあなたたちの愛娘でいられたはずなのに……」彼女は私に向かって深々と頭を下げた。「お姉ちゃん、ごめんなさい。うつ病になったのは自業自得よ。私が死ねばお姉ちゃんが満足するのは分かってる。ただ、私の代わりにお父さんとお母さんの面倒を見てあげて」そう言うと、彼女は身を翻し、車の往来する道路へ向かって走り出した。その演技は相変わらず拙いものだった。だというのに、あの三人は揃いも揃って正気を失わんばかりに狼狽している。両親は喉を引き裂かんばかりの勢いで、狂ったように彩花の名前を叫び続けていた。兄は躊躇なく駆け出した。激しいクラクションとドライバーの罵声が入り乱れる中、彼はなりふり構わず彩花を追いかける。間一髪のところで、彼は身を挺して彩花を安全な路肩へと押し倒した。無傷の愛娘を前にして、両親は彩花に縋りつき、安堵のあまり人目も憚らず泣き崩れた。荒い息を吐きながら彩花を見守っていた兄が、突如として振り返り、激昂のままに私の頬を力任せに張り飛ばした。「心結！彩花の情緒が不安定だと知っていながら、今日ここに来たのはわざと彼女を刺激するためか？そこまで性根が腐っているとは、救いようがな

兄はアシスタントに命じて、私のための盛大な「帰還パーティー」を準備させた。かつて私に「偽物」の烙印を押し、友人たちの前で晒し者にした彼は、今度はその裏返しとばかりに、私が正真正銘の令嬢であることを世間に知らしめ、私の名誉を塗り替えようとしていた。彼は私の好みを思い出しながら、会場を彩る装飾品を自ら買い集めていた。私に最高のサプライズを贈るつもりなのだ。そして、かつて私一人のためだけに用意された、あの特別なしつらえの部屋も、彼は彩花を追い出して空けさせていた。隅々まで丁寧に掃除を施し、部屋のすべてを昔のままの状態に復元していく。私は宙を漂いながら、その光景をただ静かに見下ろしていた。まさか兄が、これほどまでに私を気にかけていたなんて。けれど……それならどうして、彩花のためならあれほど私を虐げ、信じず、死の淵まで追い込むような真似ができたの？はあ……考えても無駄ね。もう、これ以上苦しいことを考えるのはやめよう。ふと、彼が段ボール箱から私の幼い頃の写真をすべて引っ張り出した。一枚一枚、丁寧に埃を拭い、かつて飾られていた場所へと戻していく。ある一枚の写真に目を留めた瞬間、彼の口元からふっと笑みがこぼれた。つられて視線を向けると、それは私が生まれて初めて雪を目にして、はしゃいで飛び跳ねている瞬間のものだった。知っている。彼は幼い頃に拉致され、冷凍倉庫に閉じ込められた経験がある。だから、人一倍寒さを恐れていたはずだ。それなのにあの時、彼は笑顔で私を連れ出し、氷点下の雪夜の中で初雪を見せてくれた。かじかんで赤くなった手でカメラを構え、私の一挙手一投足を逃さずレンズに収めてくれていた。彼はふと視線を落とし、別の写真を手に取って物思いに耽った。その写真は、私にとっても忘れられない記憶だ。学生時代、路地裏で引きずり回され、いじめられている女子生徒を見かけた時のこと。私は正義感に駆られ、習い立てのテコンドーで不良たちに立ち向かった。けれど、所詮は非力な少女だ。体格のいい男たちを相手に無傷で済むはずもなく、結局はボロボロになって家に帰った。帰宅後、兄は「一人で無茶をするな、まずは大人を呼べ」と厳しく説教しながらも、手際よく傷口に薬を塗ってくれた。口では怒っていても、その実、勇敢な妹を誇らしく思ってくれて

兄はすぐさま、両親に連絡を入れた。自宅で私への償いについて話し合っていたはずの両親は、その報せを聞いた瞬間、生きた心地もしなかっただろう。遺体安置所に駆けつけた二人は、棺にしがみついて慟哭する兄の姿を目の当たりにし、その場に力なく崩れ落ちた。母は狂ったように泣き叫び、顔を涙でぐしゃぐしゃに濡らしていた。「智玄！心結の病気は嘘だって……演技だって言ったじゃない！なのに、どうしてあの子がこんなところに横たわっているのよ！返して！私の心結を返してよ！」智玄はただ冷たい床に跪いたまま、母が振り下ろす拳を無抵抗に受け続けていた。いつも冷静沈着だった父も、人目も憚らず声を上げて泣き崩れた。「心結……っ！すまない、お父さんが悪かった、許してくれ……！」宙を漂う私は、そんな三人の姿を冷めた目で見ていた。けれど、あまりに凄惨なその泣き声に、実体のない魂が震えるのを感じた。あんなに私のことを信じなかったくせに。私を誰よりも憎み、彩花こそが最愛の娘だと信じて疑わなかったくせに。どうして私が死んだ途端、これほどまでにボロボロになって泣き叫ぶの？泣き腫らした後の兄は、不気味なほど静かだった。けれど私は知っている。彼が沈黙を守っている時こそ、その心の中では言葉にならないほどの苦悶が渦巻いているのだ。葬儀を終えた後、両親は来る日も来る日も涙に暮れていた。智玄は荷物をまとめ、別の邸宅へと移り住んだ。彼が持っていったのは、私の一枚の写真だけ。彼は毎日、抜け殻のように窓の外を眺めていた。その姿は、恐ろしいほどに冷静だった。海外の側近が彩花を連れ戻し、邸宅のリビングに突き飛ばすまでは。葬儀以来、初めて智玄が激しい感情を露わにした。彼は鞭を手に取り、彩花の体に無慈悲に振り下ろした。一撃ごとに皮膚が裂け、肉が飛び散る。またたく間に血まみれになった彩花が、泣き叫んで命乞いをする。けれど智玄は手を止めない。機械のように鞭を振るい続け、呪詛のように吐き捨てた。「……死ね！哀れな孤児だと思って拾ってやったというのに、よくも心結を陥れ、絶望へ突き落としてくれたな！貴様が……高橋家のすべてを壊したんだ！」彩花が虫の息になるまで痛めつけると、彼はようやく血に濡れた鞭を投げ捨てた。そして、部下に命じて彼女を雪山へと放り捨