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第1話
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来世はもう、あなたの妹にならない 第8話
兄はすぐさま、両親に連絡を入れた。自宅で私への償いについて話し合っていたはずの両親は、その報せを聞いた瞬間、生きた心地もしなかっただろう。遺体安置所に駆けつけた二人は、棺にしがみついて慟哭する兄の姿を目の当たりにし、その場に力なく崩れ落ちた。母は狂ったように泣き叫び、顔を涙でぐしゃぐしゃに濡らしていた。「智玄！心結の病気は嘘だって……演技だって言ったじゃない！なのに、どうしてあの子がこんなところに横たわっているのよ！返して！私の心結を返してよ！」智玄はただ冷たい床に跪いたまま、母が振り下ろす拳を無抵抗に受け続けていた。いつも冷静沈着だった父も、人目も憚らず声を上げて泣き崩れた。「心結……っ！すまない、お父さんが悪かった、許してくれ……！」宙を漂う私は、そんな三人の姿を冷めた目で見ていた。けれど、あまりに凄惨なその泣き声に、実体のない魂が震えるのを感じた。あんなに私のことを信じなかったくせに。私を誰よりも憎み、彩花こそが最愛の娘だと信じて疑わなかったくせに。どうして私が死んだ途端、これほどまでにボロボロになって泣き叫ぶの？泣き腫らした後の兄は、不気味なほど静かだった。けれど私は知っている。彼が沈黙を守っている時こそ、その心の中では言葉にならないほどの苦悶が渦巻いているのだ。葬儀を終えた後、両親は来る日も来る日も涙に暮れていた。智玄は荷物をまとめ、別の邸宅へと移り住んだ。彼が持っていったのは、私の一枚の写真だけ。彼は毎日、抜け殻のように窓の外を眺めていた。その姿は、恐ろしいほどに冷静だった。海外の側近が彩花を連れ戻し、邸宅のリビングに突き飛ばすまでは。葬儀以来、初めて智玄が激しい感情を露わにした。彼は鞭を手に取り、彩花の体に無慈悲に振り下ろした。一撃ごとに皮膚が裂け、肉が飛び散る。またたく間に血まみれになった彩花が、泣き叫んで命乞いをする。けれど智玄は手を止めない。機械のように鞭を振るい続け、呪詛のように吐き捨てた。「……死ね！哀れな孤児だと思って拾ってやったというのに、よくも心結を陥れ、絶望へ突き落としてくれたな！貴様が……高橋家のすべてを壊したんだ！」彩花が虫の息になるまで痛めつけると、彼はようやく血に濡れた鞭を投げ捨てた。そして、部下に命じて彼女を雪山へと放り捨
来世はもう、あなたの妹にならない 第7話
誰よりも早く会場に到着した兄は、まだ誰もいないフロアで、落ち着きなく何度も腕時計に目を落としていた。「アシスタントのやつ、何をしているんだ。なぜまだ心結を連れてこない……」海市など、たかが知れた広さだ。とっくに戻ってきてもいいはずの時間なのに。期待と裏腹に、じわじわと焦燥感が彼を蝕み始めていた。そこへ、パーティーの最初の客が姿を現した。かつて私と一緒にショート動画を撮っていた友達、光莉だ。兄の心からは、私への憎しみは既に消え失せていた。だからこそ、光莉に向ける言葉も以前よりずっと穏やかなものだった。「何の用だ？あの時お前に負わせた損失なら、十倍にして補償してやる」私は宙を漂いながら、小さく頷いた。良心のかけらくらいは、まだ残っていたようね。光莉は彼の言葉には答えず、ただ震える手で一本のUSBメモリを兄に差し出した。「……これは、心結さんが亡くなる前に私のところに残していったものです。彼女は……本当に、本当にかわいそう……もし、あなたにまだ心結さんを妹だと思う心が少しでもあるのなら……お願いです、遺体安置所へ行って彼女を引き取って、せめてまともに葬ってあげてください。私の仕事も生活も、すべてあなたに潰されました。今は病気の祖母の世話だけで手一杯で……彼女を弔ってあげるお金すら、どこにもないんです。だから、恥を忍んでここに来ました」実体のない、空っぽのはずの胸の奥が、ズキズキと刺すように痛んだ。ほんの数回の接触しかなく、それどころか私のせいで巻き添えを食らったはずの彼女が、まさか裏切った家族よりも私のことを想い、ここまでしてくれていたなんて。兄の眉間のしわが、深く、険しく刻まれていく。彼は苛立ちを隠そうともせず、吐き捨てるように問い詰めた。「……どういう意味だ？心結が死んだだと？一体、何の話をしている！」光莉の肩がびくりと震えた。けれど彼女は逃げず、USBを兄の目の前に突き出した。「これを開けば……すべてわかります」智玄は普段、疑り深く、他人を軽々しくは信用しない男だ。だがこの時ばかりは、何かに取り憑かれたように、吸い寄せられる手でUSBをパソコンに差し込んだ。中身を目にした瞬間、彼の心臓は凍りつき、底知れぬ深淵へと叩き落とされた。一つ目の動画。そこには、彩花が私を虐げ、逆に自分
来世はもう、あなたの妹にならない 第6話
兄はアシスタントに命じて、私のための盛大な「帰還パーティー」を準備させた。かつて私に「偽物」の烙印を押し、友人たちの前で晒し者にした彼は、今度はその裏返しとばかりに、私が正真正銘の令嬢であることを世間に知らしめ、私の名誉を塗り替えようとしていた。彼は私の好みを思い出しながら、会場を彩る装飾品を自ら買い集めていた。私に最高のサプライズを贈るつもりなのだ。そして、かつて私一人のためだけに用意された、あの特別なしつらえの部屋も、彼は彩花を追い出して空けさせていた。隅々まで丁寧に掃除を施し、部屋のすべてを昔のままの状態に復元していく。私は宙を漂いながら、その光景をただ静かに見下ろしていた。まさか兄が、これほどまでに私を気にかけていたなんて。けれど……それならどうして、彩花のためならあれほど私を虐げ、信じず、死の淵まで追い込むような真似ができたの？はあ……考えても無駄ね。もう、これ以上苦しいことを考えるのはやめよう。ふと、彼が段ボール箱から私の幼い頃の写真をすべて引っ張り出した。一枚一枚、丁寧に埃を拭い、かつて飾られていた場所へと戻していく。ある一枚の写真に目を留めた瞬間、彼の口元からふっと笑みがこぼれた。つられて視線を向けると、それは私が生まれて初めて雪を目にして、はしゃいで飛び跳ねている瞬間のものだった。知っている。彼は幼い頃に拉致され、冷凍倉庫に閉じ込められた経験がある。だから、人一倍寒さを恐れていたはずだ。それなのにあの時、彼は笑顔で私を連れ出し、氷点下の雪夜の中で初雪を見せてくれた。かじかんで赤くなった手でカメラを構え、私の一挙手一投足を逃さずレンズに収めてくれていた。彼はふと視線を落とし、別の写真を手に取って物思いに耽った。その写真は、私にとっても忘れられない記憶だ。学生時代、路地裏で引きずり回され、いじめられている女子生徒を見かけた時のこと。私は正義感に駆られ、習い立てのテコンドーで不良たちに立ち向かった。けれど、所詮は非力な少女だ。体格のいい男たちを相手に無傷で済むはずもなく、結局はボロボロになって家に帰った。帰宅後、兄は「一人で無茶をするな、まずは大人を呼べ」と厳しく説教しながらも、手際よく傷口に薬を塗ってくれた。口では怒っていても、その実、勇敢な妹を誇らしく思ってくれて
来世はもう、あなたの妹にならない 第5話
兄は、かつて私がALSを盾にネットで騒ぎを起こしたことを思い出した。彼は言いようのない不安に駆られ、スマホに映る画像を何度も、何度も拡大しては凝視していた。十数回、いや、それ以上。けれど、画像の一部にはモザイクがかかり、顔の肉は削げ落ちて、もはや骸骨も同然だった。そこに、かつての私の面影を探し出すことなんて、もう誰にもできはしない。「……いや、心結なわけがない」彼は自分に言い聞かせるように呟いた。彼は私のことを「よく知っている」と思い込んでいる。心結は誰よりも計算高く、狡猾な女だ。わずかな希望さえあれば、どんな手を使ってでも生き長らえようとするはずだ……と。ましてや、ALSなどという稀少な病が、遺伝的要因もない我が家でそう簡単に発症するはずがない。彼はそう断じて、思考を強制的に停止させた。その時、彼に呼び出された両親が邸宅に戻ってきた。しんと静まり返った家の中、兄のただならぬ険しい表情を見て、母は不安を隠しきれない様子で声を漏らした。「智玄、どうしたの？急に私たちを呼び戻したりして。一体何があったっていうの？」兄はスマホの画面を消し、唇をぎゅっと噛み締めて立ち上がった。言葉を慎重に選ぶようにして、長い沈黙のあと、ようやく彼は口を開いた。「お父さん、お母さん……実は、心結こそがあなたたちの本当の娘なんだ」二人は一瞬、何を言われたのか理解できず、怪訝そうに眉をひそめて顔を見合わせた。兄は用意していた一枚の書類を父に差し出した。「これが、本物の親子鑑定書だ。以前見せた彩花の鑑定書は、俺が裏で手を回して偽造したものなんだ」智玄がすべてを告白し、突きつけられた鑑定書に記された血縁の事実を前に、両親は激しい衝撃に襲われたようだった。受け入れがたい現実に、二人の体は小刻みに震え始めていた。智玄は重苦しい声を絞り出すようにして、さらに言葉を続けた。「彩花は、身寄りのない天涯孤独の身だ。幼い頃から、周囲にひどく虐げられて生きてきたんだ。彼女がうつ病を患っているのは知っているだろう？実は、高橋家に来る前からずっとそうだったんだ。そして、彼女を執拗にいじめていた主犯格こそが、心結だった。心結は彩花を『田舎者』と罵り、苦学生だと見下して、まるで人を人とも思わない家畜のような扱いをしていた。俺
来世はもう、あなたの妹にならない 第4話
お父さんとお母さんだった。楽しげに帰宅した二人の顔から、私の姿を認めた瞬間に笑みが消え失せ、表情は凍りついた。しばらくの間、二人は私を凝視していた。やがて、豪華な邸宅にはあまりに場違いな、不用品の詰まったゴミ袋を提げたホームレスのような女が私だと確信したようだった。母はすぐさま目を赤くし、再び感情を爆発させた。「何しに来たの？彩花はあなたのせいで死ぬ思いをしてるのよ！出て行って！今すぐここから消えてもちょうだい！」父の高橋健一（たかはし けんいち）は母をなだめながら、射抜くような鋭い視線を私にぶつけると、問答無用で追い出しにかかった。「俺たちがいない間にこんな騒ぎを起こすとはな。目障りだ、消えろ」だが私は、ただ死に物狂いで兄を睨み続けた。彼が光莉を放っておくと約束してくれるなら、一秒たりともここに留まるつもりはなかった。数秒の膠着状態の後、突然彩花が部屋から出てきた。相変わらず泣きじゃくる、か弱い姿だった。「お姉ちゃんを責めないで。むしろ、私の方こそずっと申し訳ないって思っていたの。私が現れなければ、お姉ちゃんは今でもあなたたちの愛娘でいられたはずなのに……」彼女は私に向かって深々と頭を下げた。「お姉ちゃん、ごめんなさい。うつ病になったのは自業自得よ。私が死ねばお姉ちゃんが満足するのは分かってる。ただ、私の代わりにお父さんとお母さんの面倒を見てあげて」そう言うと、彼女は身を翻し、車の往来する道路へ向かって走り出した。その演技は相変わらず拙いものだった。だというのに、あの三人は揃いも揃って正気を失わんばかりに狼狽している。両親は喉を引き裂かんばかりの勢いで、狂ったように彩花の名前を叫び続けていた。兄は躊躇なく駆け出した。激しいクラクションとドライバーの罵声が入り乱れる中、彼はなりふり構わず彩花を追いかける。間一髪のところで、彼は身を挺して彩花を安全な路肩へと押し倒した。無傷の愛娘を前にして、両親は彩花に縋りつき、安堵のあまり人目も憚らず泣き崩れた。荒い息を吐きながら彩花を見守っていた兄が、突如として振り返り、激昂のままに私の頬を力任せに張り飛ばした。「心結！彩花の情緒が不安定だと知っていながら、今日ここに来たのはわざと彼女を刺激するためか？そこまで性根が腐っているとは、救いようがな
来世はもう、あなたの妹にならない 第3話
光莉は、二つ返事で引き受けてくれた。彼女は慎重に私の意向を確認した上で、私の物語をネットに投稿した。画面に映る、土気色にくすんだ痩せこけた顔と、ボロボロの服。かつてはお洒落が大好きだった自分とは、もはや同一人物だとは思えなかった。ふと、ある思いが脳裏をよぎった。せめて死ぬ時くらいは、きれいでいたい。手持ちの小銭を数えてみたが、死に装束を買うにはあと数百円足りなかった。換金できそうな不用品を拾って回れば、数百円なら何とかなる金額だ。全身の筋肉はあらかた萎縮しきっており、まともに歩くことさえままならない。私は這うようにしてショッピングモールの入り口まで移動し、通りがかりの人に頼んで段ボールに大きく文字を書いてもらった。【不用品を譲っていただけませんか？ありがとうございます】世の中には親切な人が想像以上に多かった。目の前の袋は一日でパンパンになり、換金すると三百円になった。ただ、予想外だったのは、光莉が投稿したあの動画がネットで爆発的に拡散され、多くの同情と注目を集めてしまったことだった。翌日、モールに着いてすぐに袋はいっぱいになった。震える手でそれを持ち上げようとした瞬間、突然、袋が強烈な蹴りを食らって宙に舞った。「心結！ネットに上げたあの動画は何のつもりだ？わざと悲劇のヒロインぶってネット民をけしかけ、彩花を攻撃させて……彼女を精神的に追い詰めて楽しいか！今すぐ削除しろ！事実無根だと釈明するんだ！」私は、引きつった笑みを漏らした。「事実……？これ、は、事実、じゃ、ないの……？」言葉を発するのは困難で、表情筋も思うように動かせない。兄は心底疎ましそうに眉間を揉むと、とんでもない茶番でも見たかのように鼻で笑った。「そこまでして演技を続けるつもりか。大騒ぎして世間の注目を集めれば、俺が予定を早めてお前を迎えに来るとでも思ったのか？いいだろう。半月も待てずに俺に牙を向くなら、相応の報いを受けさせてやる」彼は一人で納得したように頷いたが、その瞳には暗い影が落ちていた。兄が去った後、私は特に気に留めることもなく、換金できそうな不用品集めを再開した。あと数袋分集めれば、死に装束を買うお金が貯まる。そう皮算用していた。しかしその日の午後、光莉から電話がかかってきた。彼女は声を震わせ、泣きじゃく
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