All Chapters of 不仲と噂された財閥夫婦ですが、今夜も愛されています: Chapter 91 - Chapter 100

　パーティー会場の喧騒から少し離れた、ホテルの中庭。　ライトアップされた石畳の庭園には、夜風に揺れる木々の影が静かに落ちていた。 　音楽も人の声も遠く、ここだけが別世界のように静まり返っている。　その一角に、四人と一人――叶翔、颯真、瑛士、悠臣、そして一条櫻羅がいた。「……悪い、こんなところに呼び出して」　颯真が低く言う。　櫻羅は首を横に振った。「ううん。私も……話したかったから」　その声は落ち着いているが、どこか張り詰めている。　会場で見せていた微笑みとは違う、素の表情だった。　叶翔はその横顔を、無言で見ていた。　さっきの男――ノヴァ・エクスパンス・テクノロジーズの社長。 　あの「所有物」という言葉。　それが、どうしても引っかかっていた。　「で、どういうことだ？」　颯真が単刀直入に切り出す。「あいつ……お前の何だ」　その問いに、櫻羅は少しだけ目を伏せた。　そして、静かに答える。「……上司で、婚約者」　一瞬、空気が止まる。「は？」　颯真の声が低くなる。　瑛士も眉をひそめ、悠臣は笑みを消していた。　「私の父、一条竜星と母の南條沙耶を知ってるでしょ？」　櫻羅は淡々と続ける。「……あの二人にとって、私は“道具”だったの」　その言葉に、颯真の表情が歪む。「小さい頃から、そうだった。必要なときだけ呼ばれて、いらないときは放っておかれる」　夜風が吹き抜ける。　その中で、櫻羅の声だけが静かに響く。「大学も、就職も、全部決められてた。ノヴァ・エクスパンス・テクノロジーズに入ったのも……」　少しだけ間を置く。「政略結婚のため」　叶翔は思わず目を細めた。　「社長――レオン・クロフォード」　櫻羅がその名を口にする。「イギリス人。ノヴァのトップ。あの人と結婚させるために、私はあそこに入れられた」　颯真が拳を握る。「ふざけんな……」　　櫻羅は苦笑する。「でもね、あの人も……私のこと、気に入ってないの」「は？」　今度は瑛士が声を上げた。「家でも会社でも、私はただの“付属品”。仕事もまともに任せてもらえないし……」　少しだけ言葉が詰まる。「家政婦みたいに扱われてる」　その言葉は、静かだった。　だが重かった。　　颯真は、何も言えなかった。　ただ、目の前のいとこを見つめることしかできない。　

　一条の家の前に立つと、九条叶翔は大きく深呼吸をした。　重厚な門扉。手入れの行き届いた庭園。　ヨーロッパの街並みに溶け込みながらも、その邸宅は明らかに“異質な存在感”を放っていた。　背筋を伸ばし、邸を見上げる。　叶翔はここに住む、一条夫妻のことを全く知らないわけではなかった。　社交界でも密かな噂は今も流れている。「南條沙耶が九条玲司を狙っていたが、九条玲司は鷹宮綾乃しか目に入っていなかった」「鷹宮綾乃を狙っていた神崎和真は、昔罠を仕掛けたことがあったが、九条玲司に追いやられ、神崎財閥を継ぐことさえできなかった」　そんな噂を、叶翔が知らないわけはなかった。　だが、断片的な情報だけだ。　ただ、なぜ、その南條沙耶が一条竜星と結婚し、神崎和真が、自分の妹の心春と結婚したのか。　そこまでのいきさつは知らない。　――知ろうともしてこなかった。　両親に聞くまでもなく、叶翔の両親は、周りが恥ずかしくなるくらい、今も愛し合っている。　父親の玲司は、自他ともに認めるほどの愛妻家だ。　南條沙耶に言い寄られたところで、振り向くハズもなかった。　それだけは、確信している。「叶翔、行くぞ」　南條颯真に声を掛けられ、叶翔の意識は引き戻された。「ああ」　短く返し、四人は門をくぐる。　　一条家のリビングに通されると、四人は主が現れるのを待った。　広い空間。　壁には高価な絵画が飾られ、調度品一つひとつに、過剰とも言えるほどの豪奢さが漂っている。　だが、その美しさはどこか冷たい。　人の温もりを感じさせない空間だった。　叶翔は無意識に、室内を見渡す。（……居心地、悪いな）　そう感じたのは、自分だけではないだろう。　英士は腕を組み、悠臣はソファに深く腰掛けながらも、どこか警戒を解いていない。　　しばらくすると。　扉が静かに開いた。　南條沙耶――一条沙耶が、櫻羅を従えて現れた。　一条沙耶は、驚くほど贅を尽くした装いで、嫌味なほど着飾って現れた。　宝石が光を反射し、その存在を誇示するかのように輝いている。　その後ろについて現れた櫻羅は、対照的に、シンプルなワンピースで、アクセサリーのひとつも付けていなかった。　まるで、意図的に差を見せつけるかのような対比。　　一条沙耶は部屋へ入ってくると、すぐに叶翔の顔を見た。　射抜くような、挑

　華やかなレストランの一角。　グラスの触れ合う音と穏やかな会話が流れる中、叶翔たちのテーブルだけはどこか違う空気をまとっていた。　料理はどれも一流で、彩りも美しい。　だがその場の空気は、食事を楽しむというよりも――それぞれの心情が静かに揺れているような、そんな緊張を含んでいた。「俺たち、しばらくこっちに滞在するんだ。こっちの社交の場に顔を出したくてさ」　南條颯真が一条櫻羅に言う。　自然な口調だったが、その裏には意図がある。　櫻羅も頷いた。「昨日の会議に出た方が、何人か残ってるって聞いたよ。明日もパーティーがあるんだけど、颯斗たちも招待されてるの？」　その問いに、颯真は首を横に振る。「だから叔父さんに連れて行ってもらおうと思ったんだよ。叔父さんの帰りは遅いのか？」　そう言いながら、颯真は櫻羅の皿に料理を取り分けた。　その仕草は、昔から変わらないものなのだろう。　だが――櫻羅の反応は違った。　櫻羅は困ったような顔になり、持っていたフォークを見つめた。　その沈黙が、答えを物語っている。「両親とうまくいってないのか？」　そのやり取りを黙って見ていた叶翔が、口を開いた。　櫻羅が顔を上げ、叶翔と目が合った。　その瞬間、わずかに揺れる瞳。　だがすぐに視線は反らされ、櫻羅はまた俯くと、颯真を見て言う。「私、本当の娘なのかわからないの………」　　その言葉に、空気が止まった。　側で黙って聞いていた、英士と悠臣も顔を上げた。　叶翔も目を見開き、櫻羅の次の言葉を待っていた。「どういう意味だよ？」　颯真が櫻羅の腕を掴んで聞く。　強くはない。　だが、感情が滲んでいる。　　櫻羅は寂しそうな顔をし、ゆっくりと言葉を紡ぐ。「父と母は、一度離婚をしてるんだけど、何かあってまた再婚したの。そのあと、母の妊娠がわかったみたいで………私が産まれてからも、父と母はあまり仲がいいとは言えなくて」　その声は静かだった。　だが、その中に積み重なった年月の重みがある。　「検査は？DNA検査なんて、いまどき珍しくないだろう？」　颯真は焦ったように聞く。　状況をはっきりさせればいい。　それが当然だと思っているからこその言葉。　　櫻羅は首を横に振る。「母は、浮気なんてしてないって。検査は絶対にしないって……」　そう言い、　悲しそうに笑った。

重たい空気が残るスイートルーム。　夜景の光がガラス越しに揺れ、四人の影を長く引き延ばしていた。「まさかとは思うけど、一条竜星は、南條沙耶とお前の親父の子供だと疑ってるのか？」　タブレットに表示された報告書を読み終えた一ノ瀬英士が、顔を上げて叶翔を見た。　「その可能性は大じゃないの？ あまり面白くない展開だけど」　神楽坂悠臣は、シャンパンのグラスを軽く持ち上げ、どこか楽しげに叶翔を見て言う。　だが、その瞳は冷静だった。　　叶翔は困ったような表情のまま、颯真の調べてきた情報をもう一度読み直していた。　文章の一つ一つが、頭の中で繋がっていく。　（もし本当にそうだとしたら――）　　考えたくない仮説が、形を持ち始めていた。　「この先どうやって調べる？」　英士が、叶翔の複雑な表情を覗き込みながら聞いた。　　しばらく沈黙が続く。　叶翔はゆっくりと息を吐き、やがて立ち上がった。「親父の潔白は信じている。でも、櫻羅のDNA鑑定が急務だ」　　その言葉は、迷いを振り切るように発せられた。　　悠臣も英士も、ほぼ同時に頷く。　　颯真も叶翔の顔を見つめ、「櫻羅と一条竜星、そしてお前のDNAがあれば、親族かそうでないかは判明するってことだな」　そう言った。　　叶翔は静かに頷く。　「俺は正真正銘、親父の息子だ。顔を見ればわかるほどな。ただ……九条ホールディングスの関連企業では検査はできない。親父にこのことを知られたくない。親父を信じたいと言うのもある」　　その言葉には、葛藤が滲んでいた。　信じたい。だが、確かめずにはいられない。　「うちの関連企業に頼むよ」　英士がすぐに口を挟む。「こっちの企業に、技術系で提携している企業があったハズだ」　　そう言いながら、遠くに控えていた秘書へ視線を送る。　無言の指示。　秘書はすぐに理解し、静かにその場を離れた。　「とにかくDNAを集めよう。とはいえ、一条竜星の物をどうやって採取するかだな……」　英士が腕を組みながら言う。　　その問いに、悠臣が口角を上げた。「明日のパーティーで、僕が活躍するよ。明日は一条竜星も参加するだろう。ノヴァ・テクノロジーズのパーティーなんだから」　　そう言って、軽くウィンクしてみせる。　　軽薄にも見える仕草。　だが、その裏には確実な自信があった。　叶翔は三人を見

南條颯斗が一条櫻羅の腕を引き、そのまま迷いなく会場を後にしていく。その一連の流れを、少し離れた位置から静かに見ていた神楽坂悠臣は、わずかに目を細めた。引き止めることも、声を掛けることもせず、ただその背中を見送る。やがて、叶翔と瑛士と視線が交差する。言葉は交わさなかったが、互いに何を考えているのかは理解していた。だが悠臣だけは、二人とは別の行動を取るように、小さく肩をすくめると、そのまま一人で会場の中へと足を踏み入れた。再び広がる豪奢な空間。先ほどと変わらぬ華やかさの中で、悠臣の視線はすぐに会場の中央へと向かう。そこには、相変わらず人だかりの中心にいるレオン・クロフォードの姿があった。彼は複数の来賓に囲まれ、淡々と会話を続けている。その表情に感情の起伏はほとんど見られないが、それでも周囲の人間は彼の一言一言に神経を尖らせているのが分かった。悠臣は足を止め、その光景を観察するように眺めていた。すると、そのすぐ横を、一人の男が静かに通り過ぎていく。迷いのない足取りで、まっすぐに会場の中心へ向かっていくその背中に、悠臣は思わず目を向けた。「一条竜星」低く呟く。そこにいたのは、一条櫻羅の父であり、一条家の当主――一条竜星だった。威圧感を纏いながらも、その歩みは極めて冷静で、周囲の視線など意に介していないように見える。竜星はそのまま人垣を割るようにして進み、レオン・クロフォードの前に立つ。そして何事か声を掛けると、二人は自然な流れで人混みを離れ、すぐ近くにあったテーブルへと腰を下ろした。その様子を見逃す悠臣ではなかった。彼は周囲の動きに紛れるようにして位置を変え、二人の背後へと回り込む。決して気配を悟らせない距離を保ちながら、静かに耳を傾けた。「颯真に、櫻羅を好きにしろと言ったのか？」低く押し殺した声。竜星はウェイターから受け取ったグラスを、そのまま一気に煽る。酒が喉を通る音が、やけに生々しく響いた。レオンはその様子を横目で一瞥する。冷え切った眼差しのまま、特に感情を乗せることなく短く答えた。「ああ」それだけ言うと、彼は再び視線を会場へと向ける。まるでこの会話そのものに価値を見出していないかのようだった。「キミのところのご令嬢では、私に釣り合わないからな。もっと他の褒美が欲しい」その言葉はあまりにも露骨だった。櫻羅の存在など、最初から評価の対象にす