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結婚して三度目を迎える大晦日の夜。家の中はとてもにぎやかで、親戚たちは楽しそうに笑い合いながら話している。夫の山口勇人（やまぐち ゆうと）が、金のロゴが刻まれた高級ブランドのギフトボックスを私の前に置く。ベルベットの箱に上品なリボンが添えられていて、一目で高価なものだと分かる。それを見た瞬間、私の心臓がどきりと跳ねる。けれど勇人は、私の様子にまったく気づいていない。「京香（きょうか）、これは君のために特別に注文した新年のオートクチュールだよ。君が着たら絶対にきれいだ」そう言いながら箱を開け、ウエストの細いワンピースを取り出す。姑が皮肉っぽく口を挟む。「ほんとに、嫁をもらったら母親のことなんてすっかり忘れるのね。京香と結婚してからは、あの子のことばかり。服一着買うだけでそんなに気を使うなんて。あんた、この先ずっと京香に振り回されるわよ」その言葉を聞いても、勇人は甘い笑みを浮かべる。「母さん、何言ってるんだよ。京香は俺の妻なんだから、大事にするのは当たり前だろ」周りの親戚たちも次々と相づちを打つ。勇人は気が利く旦那だとか、いい人に嫁いだねとか、良い運命に恵まれるから、こんなにお姫様みたいに大事にされる夫に出会えたんだろうとか。口々にそんなことを言う。その騒がしい声が、頭の中をかき乱す。私は箱をつかみ上げ、テーブルに強く叩きつけた。大きな音がして、箱がひっくり返る。部屋の中のにぎやかな空気が、一瞬で静まり返る。私は夫を見上げ、言葉を区切るように問いかける。「勇人、これはどういうつもり？」勇人の顔から笑みが凍りつき、すぐにまたあの優しい表情を取り戻す。「京香、どうしたんだよ。君に似合う細身のドレスを買っただけだよ。このデザインは君のスタイルを一番きれいに見せるんだ」おばさんの山口幸子（やまぐち さちこ）が私の腕を軽く引き、口添えする。「そうよ京香。勇人がわざわざ人に頼んで取り寄せたオートクチュールなのに、どうして機嫌を損ねるの」「私が機嫌を損ねている？」私はそのワンピースを指さし、夫を見つめながら声を荒らげる。「自分の目でよく見てよ。これが私のサイズだと思っているの？」床に落ちたドレスが広がる。ウエストは私の腕がやっと回るくらい細く、拳ひとつ入れるのも苦しいほどだ。もう一

「京香、いい加減にしなさい。勇人がここまで譲ってるのに、まだそんな言い方をするなんて。妻としての自覚がまるでないじゃない」幸子もすぐにうなずく。「そうよ。勇人は心から尽くしてるのに、どうして少しも感謝しないの。わざわざそんなきつい言葉で彼を傷つけるなんて」部屋中の視線が私に突き刺さる。さっきまで黙っていた人たちまで、指をさしてひそひそと何か言っている。次から次へと、不満をぶつけてくる。姑が鼻で笑う。「京香、よく聞きなさい。今日ここで必ず勇人に謝りなさい。謝らないなら、この話は終わらないわ」私は彼女を見つめる。「もし謝らなかったら？」姑はテーブルを強く叩く。その声には有無を言わせない強さがある。「謝らないなら離婚よ。うちの家は、あんたみたいな恩知らずの嫁は要らない」姑は、自分が離婚と言えば、私が震え上がり、折れて、大人しく勇人に謝ると信じている。何しろ勇人は誰が見ても理想の夫だから。周りの人たちも慌てて私をなだめる。衝動的になるなとか、姑はただ怒っているだけだとか。こんなにいい夫なのに離婚なんてもったいないと。姑は顎を上げ、自信満々の顔で私を見ている。どうせ私は折れると決めつけている。だが次の瞬間、私はあっさりと言う。「いいよ。離婚でいい」私の言葉に、その場の全員が凍りつく。勇人の顔色が一変する。彼は勢いよく立ち上がり、私の手をつかむ。「京香、落ち着いてくれ。どうして離婚なんて言うんだ」私はその手を力一杯振り払い、目には一切の迷いもない。「落ち着いてるわ。本気で離婚したいの。勇人、この三年、もう限界なの」姑は歯を食いしばって私を見る。「いいわ。そこまで言うなら望み通りにしてあげる。離婚して、うちの息子がいないとあんたがどうなるか見ものだわ」彼女はそう言うと、隅に座っていた若い男に顔を向けた。姑の親戚の甥で、今は弁護士事務所で働いている男だ。姑は彼に手を振る。「悠太、今すぐ離婚協議書をプリントアウトしてきなさい。この女に署名させるのよ。うちの息子がこんなに尽くしてるのに離婚したいなんて言うんだから、当然何も持たずに出ていくのよ。家も車も全部うちの息子のもの。あの女は一円だって持っていけないわ」悠太（ゆうた）は一瞬戸惑うが、結局立ち上がって外

私は勇人に視線を向けた。目にはもう少しの温度もない。「あんたは私を愛してるんじゃない。愛してるのは、簡単に心理操作できて、骨みたいに痩せて、用意された極小サイズの服に押し込めて、歪んだ審美眼を満たしてくれるおもちゃだ。外では理想の夫を演じる。ブランド品を贈って、ダイヤの指輪も贈って、妻を溺愛する男っていうイメージを作る。でも裏では、その言葉で少しずつ私を追い詰めて、今みたいな人間とも幽霊ともつかない姿にした。指輪のサイズも合わない。服のサイズも合わない。私が何を食べるのが好きかさえ、一度もちゃんと覚えたことがない。あんたが覚えているのは、自分の頭の中にある完璧で病的なスタイルの基準だけ。あんたの言う愛は、ただの自己満足のショー」言葉が落ちた瞬間、部屋は静かになる。親戚たちは互いの顔を見るばかりで、もう誰も私を責めない。さっきまで堂々と私に謝れと言い、何も持たずに出ていけと言っていた姑も、顔色を青くしたり白くしたりしている。唇が震えるのに、言葉が出ない。勇人はその場に立ったまま、顔は真っ白だ。その目は完全に動揺していて、もうあの優しく被害者ぶった表情を取り繕う余裕すらないようだ。「京香、俺はただ君をきれいにしたかっただけなんだ。悪気はなかった」その言葉を聞いて、私は吹き出した。涙が出るほどおかしかった。「悪気がない？私が空腹で倒れたのを知りながら、さらに2つサイズも小さな服を買い続けることが？毎日私の耳元で太っていると言い続け、鏡を見るのも怖くなるほど卑屈にさせたことが、悪気がないって言うの？」私はテーブルの上にある、署名済みの離婚協議書を手に取り、彼の前でひらひらと振ってみせた。「もうサインはした。これで今から島田京香（しまだ きょうか）と山口勇人が、もう何のつながりもない。これからはゆっくり、自分の理想の体型をした奥さんを探せばいい」言い終えると、私はダウンコートを羽織り、ファスナーを上まで上げた。痩せこけた体を再び隠し、振り返ることもなくドアへ向かう。「京香、待ちなさい」姑がようやく我に返り、鋭い声で叫ぶ。「このまま帰るつもり？離婚はいいわ。でも結納金も、今まであんたに使った金も全部返しなさい」私は足を止め、冷ややかな視線で彼女を射抜いた。「私に使ったお金？それならまず息子さんに聞いたら

勇人は、結婚を利用して理想の夫というイメージを作りながら、実際には妻に精神的支配と身体的苦痛を与えていた。その行為は会社の信用を著しく傷つけるものだった。上司はその場で勇人に対し、調査のための自宅待機を命じる。数日後、会社から正式な通知が出る。素行不良、公序良俗違反、そして社会に悪い影響を与えたことを理由に、勇人は解雇処分となる。この知らせが山口家に届くと、姑はその場で崩れ落ちる。安定した体面のよい大手企業の仕事を失い、退職金も出ず、経歴には消えない汚点がついた。同じレベルの仕事をもう一度見つけるのは、ほとんど不可能になる。一方の私は実家で静かに体を休めている。母は毎日、栄養のある料理を工夫して作ってくれる。スープ、魚の煮付け、牛肉、卵、牛乳、野菜や果物。食事は毎回違うものが並び、とにかくたくさん食べなさいと言われる。最初の頃、私はまだ食べるのが怖い。食べ物を見ると反射的に太るとか服が入らなくなるとか、そんな言葉が頭に浮かんでしまう。母はそんな私のそばに座り、ゆっくりと話してくれる。「京香、いちばん大事なのは健康よ。きれいかどうかなんて、他人が決めることじゃない。お父さんとお母さんにとって、元気で笑っているあなたが一番きれいなの」私は心理カウンセラーにも通い始める。この三年間、精神的な支配で心に残った傷を少しずつほぐしていくためだ。医者は私に言う。「あなたは太っていません」むしろ以前の体重は健康基準を下回っていて、過度なダイエットが体に負担をかけている。きちんと体を整える必要があるという。私は少しずつ心の重荷を手放し、普通に食事を取れるようになっていく。体重が増え始めたころは、やはり不安になる。胸がざわつき、焦りも感じる。でも鏡を見るたび、顔色が少しずつ良くなっていくのが分かる。手足の冷えも消え、めまいや立ちくらみもなくなり、体力も日に日に戻ってくる。そうして正常な体重を受け入れられるようになる。半月後、私は新しい仕事を見つける。朝九時から夕方五時までの勤務で、仕事内容はゆったりしていて、同僚とも気持ちよく付き合える。仕事を終えて家に帰ると、湯気の立つ温かい料理があり、両親の優しい声がある。もう誰かの顔色をうかがう必要はない。空腹でふらふらになることもない。小さいサイズの服が入らないからと自