All Chapters of 青春は高くついた: Chapter 1 - Chapter 10

陸は自分の正しさを疑わず、私を指差して怒鳴った。「恵那、そんなヒステリックにならないでくれない？優里は俺の親友だ。死にたいとまで思い詰めている彼女の前で、たかがドレス一着のことに拘るのかよ？」その時、ソファに座る優里がタイミングよく肩をすくめ、涙を流した。彼女はおどおどとした手つきで陸の服の裾を掴み、震える声で言った。「陸くん、恵那さんを責めないで。全部私が悪いの……生きている価値なんてないのに、身の程知らずだったわ……恵那さん、今すぐ脱ぐね。怒らないで、もう行くから……」そう言ってドレスの背中の編み上げを解こうとするが、震える手つきで、あどけない哀れさを演出している。陸はたまらなくなったように優里の手を抑え、私を激しく睨みつけた。「脱ぐな！そのままでいろ！恵那、江藤家の人間なら、そんなに器が小さいのか？これ以上優里を追い詰めるなら、結婚なんてやめよう！」部外者のために私に噛みつこうとする彼の姿を見て、私はふと、笑いがこみ上げた。これが7年愛した男。私が全力を尽くして支えた男の正体か。深く息を吸い込むと、渦巻く怒りと悔しさは、一瞬で冷めていった。「わかったわ」私は陸を見つめ、冷笑した。「そこまで絆が深いなら、私が悪役になる必要なんてないわね」陸は一瞬呆然とした。私がこれほどあっさり引き下がるとは思わなかったのだろう。彼の目には、ほんの少し得意げな色が浮かび、上から目線で言った。「そうこなくっちゃ。大人の対応だよ。安心しろ、明日の結婚式はちゃんとやる。俺は、お前を妻にしてやるんだから」私は何も言わず、陸のマンションを出た。背後からは、陸が優里をあやす声が聞こえた。「大丈夫だ、優里。恵那はああいう奴だから、なだめておけばいい。さあ、続きをしよう……」マンションを降りると、夜風がひんやりと感じた。車に乗り込み、迷わず秘書に電話をかけた。「法務部に連絡して、今すぐ投資引き揚げの通告書を作成させて。それから、スイスで待機中の医療チームに、陸の母の手術をキャンセルして。直ちに解約して。違約金は私が持つわ」電話を切り、バックミラー越しに、冷徹な眼差しをした自分と目が合った。陸、お望み通りにしてあげるわ。明日になれば、この対価、高くつくわよ。

司会者が壇上で気まずそうに場を繋いでいたが、私たちの姿を見つけると、ほっとしたように声を上げた。「皆様、大変お待たせいたしました！新郎新婦のご入場です！」陸は私の隣に立ち、顔には張り付いたような営業スマイルを浮かべていた。しかし、その視線は私ではなく、何度も何度も親族席の方を振り返っていた。そこは本来、他界した私の両親のために設けられた席だ。両親を偲ぶ、神聖な場所なのだ。だが今、そこには優里が堂々と座っている。淡いピンクのワンピースに、あどけないメイク。陸と目が合うたびに密かに指でハートを作り、挑発的な目で私を睨んだ。すべてを見透かした私は、心の中で冷笑した。誓いの言葉の場面、陸は明らかに心ここにあらずといった様子だった。司会者が問いかけた。「佐藤陸様。あなたは江藤恵那様を妻とし、健やかなる時も、病める時も、富める時も、貧しき時も、これを愛し、敬い、慈しむことを誓いますか？」陸は腕時計をチラリと見ると、早口で誓いの言葉を口にした。「はい、誓います」言い終えるやいなや、彼は私の返事を待つことすらなく、小声で急かしてきた。「恵那、早く終わらせてくれ。優里の薬の効き目が切れる頃なんだ。一人で置いておけないから、すぐに送って帰らないと」私はマイクを手に取り、まさに口を開こうとした。その瞬間、客席にいた優里が突然、動きを見せた。彼女は胸を押さえ、大げさなほどに激しい嗚咽を漏らすと、そのまま操り糸の切れた人形のように椅子から滑り落ち、床へと倒れ込んだ。「陸くん……苦しいの……私、もう死んじゃうのかな……」その動揺はあまりに大きく、全客席の注目が一瞬にして彼女へと集まった。陸はまるで感電したかのように私の手を振り払うと、説明ひとつなく、一目散に壇下へと駆け下りた。「優里！優里、どうした！？俺を置いていくな！」彼は優里を抱きかかえ、焦った声で叫んだ。「救急車だ！早く救急車を呼べ！」優里は彼の腕の中で激しく震えながら、彼の襟元を掴んで泣きじゃくった。「陸くん、私に構わないで……今日はあなたの結婚式なのに……私なんて、いっそ死なせて……」「バカ言うな！結婚式よりお前の命の方が大事だ！」陸は目を血走らせ、壇上にいる私に向かって怒鳴った。「恵那！式どころじゃない！俺は優里を病院へ連れて行く！お前も大人なんだろう？病

背後の宴会場はすでに騒然としたが、私は振り返ることなく車に乗り込んだ。そして運転手に短く命じた。「会社へ」一方、式場では陸が私の後を追おうとしていたが、取り囲んだ人混みに阻まれていた。江藤グループとの提携を前提に陸の会社と取引していたサプライヤーや債権者たちがハイエナのように彼を追い詰めている。「佐藤社長、今の江藤社長のお話は本当ですか！投資撤退なんて冗談ですよね！」「江藤グループが手を引くなら、これまでの未払い金を今すぐ清算してください。うちだって自転車操業なんだ！」「佐藤社長、銀行から口座凍結の連絡が来ましたが、我々の貨物代金はどうなるのですか？今日中に金を払わなければ、機材を差し押さえて代わりの担保にさせてもらいます！」人混みの真ん中に立たされた陸は、スーツを揉みくちゃにされ、ネクタイは無残に歪んでいた。額からは脂汗が流れ、その姿はあまりに無様だった。「皆さん、落ち着いてください！落ち着いて！恵那はただの痴話喧嘩だけなんだ。7年も付き合ってきたんだ、本当に俺を見捨てるはずがない！今すぐなだめてくるから、少しだけ時間をください！」必死に弁明する彼の声は掠れていたが、信じる者は一人もいなかった。先ほどスクリーンに流れた映像と録音は、彼の人柄を完膚なきまでに叩き潰していた。婚約者を財布代わりにしていたクズ男が、この局面を会社できるなどと、誰が思うだろうか。その時、隅の方で震えていた優里は、状況を見てこっそり逃げ出そうとしていた。彼女はスカートの裾を提げ、ハイヒールを脱ぎ、腰をかがめて勝手口へ向かった。「待ちやがれ！この泥棒女が、どこへ逃げるつもりだい！」どこからそんな力が出たのか、陸の母が車椅子を操って優里に近づき、手を伸ばして彼女の長い髪をひっ掴んだ。「痛い！離して！」優里が悲鳴を上げ、その端正な顔が歪んだ。「痛いだと！？よくも言えたもんだよ！」陸の母は怒り心頭に発した様子で、普段の慈愛に満ちた仮面はどこへやら、般若のような形相で叫んだ。「あんたのせいだ！あんたみたいな疫病神が、うちの息子をたぶらかして……私の命まで危うくしたんだよ！手術代を返しなよ！渡したブレスレットも返しなさい！」優里は頭皮が剥がれるほどの力で掴まれて、必死に抵抗した。そして、あろうことか陸の母を突き飛ばした。「うるさいわね、この

炎上騒ぎが過ぎ去った後、残酷な現実が次々と襲いかかってきた。陸の会社は完全に終わった。私の投資撤退とスキャンダルの暴露により、すべての取引先が契約を解除し、違約金の支払いを求めてきたのだ。今の陸には数億円もの負債だけが残り、本当に無一文となった。一方、病院では、陸の母の容態があの日の刺激と治療を受けられなかったことで急激に悪化した。医師は宣告した。すぐに開頭手術を行わなければ、三日も持たないという。手術費用と術後のICUの費用を合わせれば、少なくとも1000万円が必要だった。1000万円。以前の陸なら、優里にバッグを買い、ワイン一本を開ける程度の端金だった。だが今の彼にとっては、あまりに絶望的な数字だった。彼は手元にある売れる時計やスーツをすべて売り、さらには闇金にまで手を出したが、それでもかき集められたのはたったの200万円だった。窮地に陥り、彼は優里のことを思い出した。ここ数年、優里は彼からブランドバッグ、宝飾品、現金など、合わせて数千万円もの貢がせてきた。「優里ならきっと助けてくれる。俺たちは特別な絆があるんだ。俺が苦しい時は一緒に乗り越えてくれるって言ったじゃないか」陸は自分に言い聞かせながら、優里が住む高級マンションへと走った。しかし、ドアを叩いた彼が目にしたのは、大きなスーツケースを二つも引きずり、今まさに遠くへ旅立とうとしている優里の姿だった。部屋の中には見知らぬ御曹司がおり、優里の腰を抱いていちゃついている。「優里、これは……」陸は呆然と立ち尽くした。雨に濡れ、その姿はまるで泥を被った捨て犬のようだった。優里は陸を見ると、一瞬だけ狼狽を見せたが、すぐにそれを剥き出しの嫌悪感へと変えた。「陸くん？何しに来たのよ。さっさと消えて、飛行機の時間に遅れるじゃない」「どこへ行くつもりだ？」陸は詰め寄り、優里の手を必死に掴んだ。「母さんが危ないんだ、手術に100万いるんだよ！前に渡した金を返してくれ、バッグも売れば金になる！再起したら必ず倍にして返すから！」「あんた、正気なの？」優里は汚いものを見るようにその手を振り払った。その目は冷酷そのものだった。「あの金はあんたが勝手にくれたもんでしょ、なんで返さなきゃいけないのよ。私の『青春の慰謝料』よ！それに、夢見るのもいい加減にしなさい。あん

私は高層階のガラス窓越しに、路上で見世物のように喚き散らす男の姿を、ただ嫌悪感を隠さずに見下ろしている。秘書が眉をひそめて尋ねた。「社長、警備に頼んで追い払いましょうか？会社のイメージが悪くなります」「いいえ、必要ないわ。ちょうど今から祝勝会に行くところよ。少し面を拝んでやりましょう。ゴミは自分の手で処分しないと気が済まないの」30分後、役員たちに付き添われ、私はビルを出た。私を見つけると、跪いていた陸の目が一瞬輝いた。彼は猛烈な勢いで突っ込んできて、私の足に縋り付こうとした。「恵那！恵那、やっと会えたね！」彼は泥にまみれ、鼻をつくような臭いがした。顔には優里に引っ掻かれた生々しい傷跡が残り、その姿は吐き気を催すほどに醜悪だった。私が一歩下がると、ボディーガードが即座に彼を抑えつけ、その両腕をねじ上げた。「離せ！俺は江藤社長の彼氏なんだぞ！」陸はもがきながら叫び、そして顔を上げ、さも深い愛情を込めて私を見つめた。「恵那、俺が悪かった。母も死んで、十分に罰を受けたんだ。今はもう、お前しかいない。やり直そう。誓うよ、これからはお前だけを大切にする。お前の言うことは何でも聞くから！」周囲には野次馬が集まり、フラッシュが絶え間なく焚かれている。私は足を止めた。「佐藤陸。あなたは大勘違いしているわね。まず、あなたとの7年は私の人生の汚点よ。まあ、あなたにとっては、人生で唯一の絶頂期だったけどね。あなたは私に寄生していただけで、私がいなければ、あなたはただの無能なのよ」陸は絶句し、顔色は一瞬で土気色になった。「そして」私は嫌悪感を露わにして鼻を覆った。「私はゴミを拾う趣味はないの。それも、他人の唾がついた不潔なゴミなんて。その安っぽい『愛』とやらで私を汚さないで。道端の草よりも価値がないわ」陸は絶望し、鼻水と涙を流して泣き崩れた。「恵那、どうしてそんなに冷酷なんだ……あんなに仲が良かったのに……」「冷酷かしら？」私はこれ以上ないほどに鮮やかに、そして美しく微笑んでみせた。「結婚式でのあなたの仕打ちに比べたら、これでもまだ優しすぎるくらいよ。陸、大人なら自分の蒔いた種は自分で刈り取りなさい。あなたの『青春』のツケ、ずいぶんと高くついたわね」私は言い放つと、手を一振りした。「警備員さん、つまみ出しなさい。今