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第10話
Dernier chapitre
青春は高くついた 第10話
私は高層階のガラス窓越しに、路上で見世物のように喚き散らす男の姿を、ただ嫌悪感を隠さずに見下ろしている。秘書が眉をひそめて尋ねた。「社長、警備に頼んで追い払いましょうか？会社のイメージが悪くなります」「いいえ、必要ないわ。ちょうど今から祝勝会に行くところよ。少し面を拝んでやりましょう。ゴミは自分の手で処分しないと気が済まないの」30分後、役員たちに付き添われ、私はビルを出た。私を見つけると、跪いていた陸の目が一瞬輝いた。彼は猛烈な勢いで突っ込んできて、私の足に縋り付こうとした。「恵那！恵那、やっと会えたね！」彼は泥にまみれ、鼻をつくような臭いがした。顔には優里に引っ掻かれた生々しい傷跡が残り、その姿は吐き気を催すほどに醜悪だった。私が一歩下がると、ボディーガードが即座に彼を抑えつけ、その両腕をねじ上げた。「離せ！俺は江藤社長の彼氏なんだぞ！」陸はもがきながら叫び、そして顔を上げ、さも深い愛情を込めて私を見つめた。「恵那、俺が悪かった。母も死んで、十分に罰を受けたんだ。今はもう、お前しかいない。やり直そう。誓うよ、これからはお前だけを大切にする。お前の言うことは何でも聞くから！」周囲には野次馬が集まり、フラッシュが絶え間なく焚かれている。私は足を止めた。「佐藤陸。あなたは大勘違いしているわね。まず、あなたとの7年は私の人生の汚点よ。まあ、あなたにとっては、人生で唯一の絶頂期だったけどね。あなたは私に寄生していただけで、私がいなければ、あなたはただの無能なのよ」陸は絶句し、顔色は一瞬で土気色になった。「そして」私は嫌悪感を露わにして鼻を覆った。「私はゴミを拾う趣味はないの。それも、他人の唾がついた不潔なゴミなんて。その安っぽい『愛』とやらで私を汚さないで。道端の草よりも価値がないわ」陸は絶望し、鼻水と涙を流して泣き崩れた。「恵那、どうしてそんなに冷酷なんだ……あんなに仲が良かったのに……」「冷酷かしら？」私はこれ以上ないほどに鮮やかに、そして美しく微笑んでみせた。「結婚式でのあなたの仕打ちに比べたら、これでもまだ優しすぎるくらいよ。陸、大人なら自分の蒔いた種は自分で刈り取りなさい。あなたの『青春』のツケ、ずいぶんと高くついたわね」私は言い放つと、手を一振りした。「警備員さん、つまみ出しなさい。今
青春は高くついた 第9話
陸が釈放されたのは三日後だった。優里の怪我が重くなかったこと、そして御曹司も自分の評判を気にして騒ぎを大きくしたくないと考え、示談が成立したためだ。陸が署を出た直後、病院から電話が入った。「佐藤様……残念ながら、お母様が……先ほど亡くなられました」陸はスマホを握りしめたまま、警察署の前に立ち尽くした。激しい雨が降り注ぎ、彼の体を濡らしたが、寒さすら感じなかった。彼は狂ったように病院へ駆けつけたが、そこには白い布を被せられた冷たい亡骸があるだけだった。看護師の話では、母親は最期の瞬間まで彼の名前と……恵那の名前を呼び続けていたという。息子の悪行を許したことを悔やみ、恵那のような素晴らしい嫁を失ったことを悔やみ、なぜあのあざとい女の肩を持ってしまったのかと、激しい後悔の中で息を引き取ったのだ。母親の葬儀を終えた後、陸は本当の意味で孤独になった。一文無しで巨額の債務を背負い、住む場所すらなく、かつての友人たちは疫病神を見るかのように彼を避けた。豪雨が叩きつける夜、陸は公園のベンチで丸まり、寒さと空腹に震えていた。その手には、以前撮った恵那とのツーショット写真が一枚だけ残っていた。この瞬間、彼の頭に恵那のことがいっぱいだった。あの頃、ちょっと風邪をひいただけで、恵那は心配して看病してくれた。手料理まで作ってくれた。起業に失敗した時も、恵那がいつも黙って資金を援助し、「あなたならできる」と励ましてくれた。いつも自分のために灯をともしておいてくれたあの家が、恋しい。そこには、温かさと清らかさがあり、何より帰るべき場所だった。すべてを失った時こそ、かつて切り捨てた相手の良さを思い出す。人間の記憶とは、実に浅ましいものだ。「恵那……恵那なら、まだ俺を愛してるはずだ」陸は最後の救いの一筋を掴むように、狂気を孕んだ目で呟いた。「7年も愛してくれたんだ。今は怒っているだけだ。俺が素直に頭を下げて、謝れば、きっと許してくれる。あの子は心が一番優しいんだ」翌朝、陸はボロボロの体を引きずり、何とかまともに見えるシャツを探し出した。シワだらけで、襟もよれきっていたが、構う余裕はなかった。彼は江藤グループの本社ビル前に立った。段ボールにマジックで【ごめん、恵那、俺はお前だけを愛してる】と書き殴り、ビルの前で、なりふり構
青春は高くついた 第8話
炎上騒ぎが過ぎ去った後、残酷な現実が次々と襲いかかってきた。陸の会社は完全に終わった。私の投資撤退とスキャンダルの暴露により、すべての取引先が契約を解除し、違約金の支払いを求めてきたのだ。今の陸には数億円もの負債だけが残り、本当に無一文となった。一方、病院では、陸の母の容態があの日の刺激と治療を受けられなかったことで急激に悪化した。医師は宣告した。すぐに開頭手術を行わなければ、三日も持たないという。手術費用と術後のICUの費用を合わせれば、少なくとも1000万円が必要だった。1000万円。以前の陸なら、優里にバッグを買い、ワイン一本を開ける程度の端金だった。だが今の彼にとっては、あまりに絶望的な数字だった。彼は手元にある売れる時計やスーツをすべて売り、さらには闇金にまで手を出したが、それでもかき集められたのはたったの200万円だった。窮地に陥り、彼は優里のことを思い出した。ここ数年、優里は彼からブランドバッグ、宝飾品、現金など、合わせて数千万円もの貢がせてきた。「優里ならきっと助けてくれる。俺たちは特別な絆があるんだ。俺が苦しい時は一緒に乗り越えてくれるって言ったじゃないか」陸は自分に言い聞かせながら、優里が住む高級マンションへと走った。しかし、ドアを叩いた彼が目にしたのは、大きなスーツケースを二つも引きずり、今まさに遠くへ旅立とうとしている優里の姿だった。部屋の中には見知らぬ御曹司がおり、優里の腰を抱いていちゃついている。「優里、これは……」陸は呆然と立ち尽くした。雨に濡れ、その姿はまるで泥を被った捨て犬のようだった。優里は陸を見ると、一瞬だけ狼狽を見せたが、すぐにそれを剥き出しの嫌悪感へと変えた。「陸くん？何しに来たのよ。さっさと消えて、飛行機の時間に遅れるじゃない」「どこへ行くつもりだ？」陸は詰め寄り、優里の手を必死に掴んだ。「母さんが危ないんだ、手術に100万いるんだよ！前に渡した金を返してくれ、バッグも売れば金になる！再起したら必ず倍にして返すから！」「あんた、正気なの？」優里は汚いものを見るようにその手を振り払った。その目は冷酷そのものだった。「あの金はあんたが勝手にくれたもんでしょ、なんで返さなきゃいけないのよ。私の『青春の慰謝料』よ！それに、夢見るのもいい加減にしなさい。あん
青春は高くついた 第7話
陸の末路をよそに、私はしばらく静観を決め込んでいた。しかし、優里は、地獄の淵に立ってもなお死なばもろともと言わんばかりに、私に牙を剥いてきた。その日の夜、インスタに衝撃的なトレンドが現れた。【＃成金令嬢の横暴＃うつ病の患者を追い詰める非道】クリックしてみると、そこには優里が投稿した長文の記事があった。添付画像は、手首に包帯を巻き、血が滲んでいるように見える痛々しい写真と、病院で点滴を受ける彼女の背中姿だった。投稿の中で彼女は、自分を「薄幸で無垢なヒロイン」に仕立て上げ、一文字一文字が涙で綴られているかのようだった。【本当に思いもしませんでした。ただ最期に、一度だけウェディングドレスを着て夢を叶えたかっただけなのに。まさか、これほど大きな騒ぎになってしまうなんて。陸くんとは幼い頃から一緒に育った家族のような存在で、一線を越えるようなことは一度もありません。江藤様は高貴な令嬢で、私のような持たざる者の友情が理解できないのでしょう。それなら、私は甘んじて非難を受け入れます。けれど、どうして陸くんのお母様の命綱である薬を止めるのですか？金持ちなら何をやっても許されると思っているんですか？うつ病の人は、生きる価値さえないのでしょうか。もし私の死で江藤様の気が済むのなら、私は喜んで命を捧げます……】その投稿は、あざといまでの悲劇性を演出し、世間の同情を完璧に煽った。さらに彼女は貯金をすべてはたいて大量のサクラを雇い、世論を誘導していた。真実を知らないネット民の怒りは瞬時に爆発した。【残酷すぎるだろ。年寄りの薬を止めるなんて、人殺しも同然だ！】【うつ病で苦しんでいる人間をさらに追い詰めるなんて。この花嫁、心が真っ黒だな】【これが資本家の正体か。吐き気がする。江藤グループをボイコットしようぜ！】陸はこの投稿を見るやいなや、まるで蜘蛛の糸を掴むかのような勢いで即座にリポストし、コメントを添えた。【恵那、俺はただ、男なら誰もが犯してしまうような過ちを犯しただけで、誤解は解ければいい。人を死に追いやるほどする必要があるのか？優里は本当に病状が重いんだ。彼女に万が一のことがあったら、お前の良心は痛まないのか！】二人の白々しい芝居を眺めながら、ただ可笑しいと思った。自ら破滅の道へ突き進む愚か者たちには、救いよ
青春は高くついた 第6話
背後の宴会場はすでに騒然としたが、私は振り返ることなく車に乗り込んだ。そして運転手に短く命じた。「会社へ」一方、式場では陸が私の後を追おうとしていたが、取り囲んだ人混みに阻まれていた。江藤グループとの提携を前提に陸の会社と取引していたサプライヤーや債権者たちがハイエナのように彼を追い詰めている。「佐藤社長、今の江藤社長のお話は本当ですか！投資撤退なんて冗談ですよね！」「江藤グループが手を引くなら、これまでの未払い金を今すぐ清算してください。うちだって自転車操業なんだ！」「佐藤社長、銀行から口座凍結の連絡が来ましたが、我々の貨物代金はどうなるのですか？今日中に金を払わなければ、機材を差し押さえて代わりの担保にさせてもらいます！」人混みの真ん中に立たされた陸は、スーツを揉みくちゃにされ、ネクタイは無残に歪んでいた。額からは脂汗が流れ、その姿はあまりに無様だった。「皆さん、落ち着いてください！落ち着いて！恵那はただの痴話喧嘩だけなんだ。7年も付き合ってきたんだ、本当に俺を見捨てるはずがない！今すぐなだめてくるから、少しだけ時間をください！」必死に弁明する彼の声は掠れていたが、信じる者は一人もいなかった。先ほどスクリーンに流れた映像と録音は、彼の人柄を完膚なきまでに叩き潰していた。婚約者を財布代わりにしていたクズ男が、この局面を会社できるなどと、誰が思うだろうか。その時、隅の方で震えていた優里は、状況を見てこっそり逃げ出そうとしていた。彼女はスカートの裾を提げ、ハイヒールを脱ぎ、腰をかがめて勝手口へ向かった。「待ちやがれ！この泥棒女が、どこへ逃げるつもりだい！」どこからそんな力が出たのか、陸の母が車椅子を操って優里に近づき、手を伸ばして彼女の長い髪をひっ掴んだ。「痛い！離して！」優里が悲鳴を上げ、その端正な顔が歪んだ。「痛いだと！？よくも言えたもんだよ！」陸の母は怒り心頭に発した様子で、普段の慈愛に満ちた仮面はどこへやら、般若のような形相で叫んだ。「あんたのせいだ！あんたみたいな疫病神が、うちの息子をたぶらかして……私の命まで危うくしたんだよ！手術代を返しなよ！渡したブレスレットも返しなさい！」優里は頭皮が剥がれるほどの力で掴まれて、必死に抵抗した。そして、あろうことか陸の母を突き飛ばした。「うるさいわね、この
青春は高くついた 第5話
私が合図を送ると、背後にある巨大なスクリーンが鮮やかに点灯した。本来なら、私たちの幸せな写真が流れるはずの画面に次々と、衝撃的な画像と録音が映し出された。そこには、あらゆる場所で親密な関係を匂わせる二人の姿があった。陸が優里にケーキを食べさせているショット、優里が陸の太ももに座ってゲームをしているショット、深夜のホテルでの宿泊記録……続いて、ホール全体に録音が響き渡った。それは、優里の甘ったるい声だった。「陸くん、いつになったらあの地味女と別れるの？あの堅物顔、見るだけで吐きそうなの」陸の声が続く、少し嫌気のさした、計算高い口調で。「もうちょっと我慢してくれよ、優里。あいつ、つまんないけど、騙されやすいんだ。数千万の投資、ポンと出してくれる。会社の実権を握ったら、すぐにでも放り出して、毎日お前と一緒にいてやるよ」会場は水を打ったように静まり返った。誰もが息を呑み、衝撃に凍りついている。陸の顔は血の気が引き、優里を抱きかかえたままその場に立ち尽くし、全身を震わせた。腕の中で今にも絶命しそうだった優里も、もはや気絶したふりを続ける余裕はなく、恐怖で大きく見開かれた目をスクリーンに向けていた。録音が終わると、ホールは一瞬の沈黙に陥り、その後激しい議論の渦に巻き込まれた。参列者たちの陸に向ける視線は、驚きから軽蔑と怒りへと変わった。「あまりに厚かましいだろ？女の金で食いつないでおきながら、陰で地味女呼ばわりか？」「婚約者の金で泥棒猫を囲って、式場でこの騒ぎか。人間のクズだな」「よく病人のふりができるな」陸は慌てふためき、スクリーンを指さして言葉もままならない。「消せ！早く消すんだ！でっち上げだ！合成だ！恵那、なんで俺を陥れようとするんだ！？」「心外だわ」私は壇上から、彼を見下ろした。「陸、これらの写真はあなたの『親友』が自ら送ってきたものよ。そして録音は、ドライブレコーダーに記録された、あなたが車の中で話していた内容。自分でやったことを、他人のせいにできると思っているの？」「皆様、ご覧いただいた通りです。佐藤陸は、私のことよりも幼なじみを優先し、私を都合の良い金づるとしか思っていませんでした。……ですので、私、江藤恵那は、この二人の望みを叶えて差し上げることにいたしました」続いてスクリーンには、
青春は高くついた 第4話
司会者が壇上で気まずそうに場を繋いでいたが、私たちの姿を見つけると、ほっとしたように声を上げた。「皆様、大変お待たせいたしました！新郎新婦のご入場です！」陸は私の隣に立ち、顔には張り付いたような営業スマイルを浮かべていた。しかし、その視線は私ではなく、何度も何度も親族席の方を振り返っていた。そこは本来、他界した私の両親のために設けられた席だ。両親を偲ぶ、神聖な場所なのだ。だが今、そこには優里が堂々と座っている。淡いピンクのワンピースに、あどけないメイク。陸と目が合うたびに密かに指でハートを作り、挑発的な目で私を睨んだ。すべてを見透かした私は、心の中で冷笑した。誓いの
青春は高くついた 第3話
翌朝、夜明けとともに、メイク担当が戸惑いながら私に尋ねてきた。「江藤様……本当に、ウェディングドレスはお召しにならないのですか？」「ええ、着ないわ」あんな連中に穢されたドレスなんて、気分が悪くなるだけ。「このスーツでいいの」午前八時。迎えの車が到着するはずの時間になった。しかし、階下は静まり返っている。騒がしいお祝いの声も、陸の姿もどこにもなかった。ブライズメイドの美弥（みや）が駆け込んできて、目を赤くしていた。「恵那！ひどすぎる！あのバカがまだ来ていないのよ！介添人に電話したら信じられないことを言ってたのよ！」私はゆっくりとイヤリングを装着しながら、冷静に尋ねた。
青春は高くついた 第2話
陸は自分の正しさを疑わず、私を指差して怒鳴った。「恵那、そんなヒステリックにならないでくれない？優里は俺の親友だ。死にたいとまで思い詰めている彼女の前で、たかがドレス一着のことに拘るのかよ？」その時、ソファに座る優里がタイミングよく肩をすくめ、涙を流した。彼女はおどおどとした手つきで陸の服の裾を掴み、震える声で言った。「陸くん、恵那さんを責めないで。全部私が悪いの……生きている価値なんてないのに、身の程知らずだったわ……恵那さん、今すぐ脱ぐね。怒らないで、もう行くから……」そう言ってドレスの背中の編み上げを解こうとするが、震える手つきで、あどけない哀れさを演出している。陸は
青春は高くついた 第1話
結婚式を翌日に控えた夜、婚約者の「女友達」である湯川優里（ゆかわ ゆり）から大量の写真データが送られてきた。写真の中で、彼女は私がオーダーメイドしたオートクチュールのドレスを身にまとい、佐藤陸（さとう りく）の胸に甘えるように寄り添っていた。添えられたメッセージは挑発そのものだ。【新郎とドレス、ちょっとだけお借りしちゃった☆陸くんが言ってたよ。『優里の方が似合う』って♪】直後、タイムラインは二人の写真で埋め尽くされた。キスをする寸前のポーズに、痛々しいポエムのような言葉が並ぶ。【友達以上、恋人未満。もし10年早く生まれてたら、他の誰かが入り込む余地なんてなかったのに】私は指
