All Chapters of 色あせた想い、覚める夢は彼方へ​: Chapter 1 - Chapter 10

浮気相手が誰なのか、調べる気力さえ湧かない。​けれど、彼女・岩水エレン（いわみず えれん）の方から私の前に現れたのだ。まるで、自分が秀紀の浮気相手なのだと自慢するかのように。​エレンは私の事務所にやって来ると、普通のクライアントのように礼儀正しい笑みを浮かべて言った。​「山崎さんは業界でも有名なデザイナーだと伺ったわ。だから、私のウェディングドレスと新郎のスーツを、安心してお任せできると思って」​彼女の薬指には、眩いばかりのダイヤモンドの指輪が輝いている。​それは、以前私が秀紀のポケットで見つけたあの指輪だ。​彼女は私に見せつけるように、わざとらしく手で髪を耳にかけた。​そして、その手を私の目の前に差し出して言った。​「婚約者から贈られたこの婚約指輪に、一番似合うデザインにしてほしいの」​私はそのわざとらしく突き出された指輪を一瞥したが、落ち着いたままだ。​「あいにく、当方ではブライダル関連の業務は取り扱っておりません。ウェディングドレス専門店などにご相談されることをお勧めします」​エレンの笑みが意味深なものに変わった。彼女はエルメスのカバンからゴールドカードを取り出し、私の前に差し出した。​「値段は、お好きなだけで結構よ」​それは秀紀が持っている家族カードだ。そして、その本会員カードは私が持っている。​私はカードを押し返した。「お金の問題ではありません。業務の範囲外なのです」​彼女は唇を噛みしめて微笑んだ。その笑みは、さらに含みを持ったものになった。​「いいわ。じゃあ、パーティードレスのデザインをお願い。それなら山崎さんの業務範囲内よね？」​私が答える間もなく、彼女は拒絶を許さない口調で命じた。​「私と彼の、愛の物語に相応しいドレスを作って」​私は彼女の言葉をなぞるように言った。​「まずは、お二人の愛の物語をお聞かせいただけますか？」​彼女の瞳には誇らしげな輝きが宿っている。​「私と婚約者は一目惚れだったの」彼女は真剣に思い出を語り始めた。「ええ、私たちの物語はありきたりと言えばありきたりだけど、特別と言えば特別かもしれないわ。​友人の集まりで出会い、一目見た瞬間にお互いが運命の人だと確信したの。​その日の夜に交際を始めたわ。今まで、付き合って七ヶ月。​たった七ヶ月

二時間後、インスタから新しいフォロワーが追加されたという通知が届いた。​開けてみると、エレンだ。​私は迷わず彼女もフォローした。​無意識に彼女の投稿を覗くと、最新のものが目に入った。​【たった今、秀紀が待ちきれなくて私を引っ張って入籍しに行った！結婚式は今月の九日。親戚や友人の皆さん、ぜひ出席して。​今日はちょっと胃の調子が悪いんだけど、彼が、胃に優しい料理が得意な家政婦がいるって、わざわざその人に作るように言いつけてくれたの。​もう少ししたら、美味しくてヘルシーなご飯が食べられそう！】​その文章の下には、彼女と秀紀が並んで婚姻届を掲げている写真が添えられている。​写真の中の二人は、この上なく幸せそうに笑っている。​胸に重苦しい塊が突き刺さり、喉が詰まるような窒息感に襲われた。指先が微かに震えている。​心の中ではもう終わった恋だと思っていても、しつこく繰り返される痛みは、心に幾重もの波を立てて襲いかかる。​彼女と籍を入れながら、私のことを「胃に優しい料理が得意な家政婦」だと言い放ったのだ。​スマホのバイブ音が、感情を抑え込んだ。​エレンからのメッセージだ。​【山崎さん、いつまでしらばっくれるつもり？​これだけヒントをあげたのに、まだ分からないの？十分に顔を立ててあげたのに、厚かましくもまだ主人に別れを切り出さないなんて！​だから今日、きちんと教えてあげる。これ以上、主人に付きまとうのはやめて。​あなたが七年も主人と寝てたんだから、タダってわけにもいかないわよね。そうね、相場に合わせて、一ヶ月十万円の手当てとして計算してあげる。​七年で840万円。この数年で、あなたは主人のお金を2040万円使って、別荘まで手に入れた。​回りくどいことは言わない。1200万円と別荘を返しなさい。さもないと、彼の妻としてあなたを訴えるから！】​私は鼻で笑い、迷わず返信を打った。​【分かりました。お返ししますので、少し時間をください】​――私がどういう方法で「返す」のか、後悔しなければいいけれど。​続いて、秀紀からのメッセージが届いた。​【澄香、部下にお前の作った料理を取りに行かせた。急な出張で半月ほど家を空けるが、体に気をつけて】​私は何も返さなかった。​彼の家を出てからすでに四日が経

私はおかしくなって、ふっと笑いを漏らした。そして彼の瞳をまっすぐに見据え、皮肉を込めて問いかけた。​「つまり、私は七年間もあなたに尽くしてきたのに、あなたはたった七ヶ月付き合った浮気相手との結婚を選んだということね。尽くすだけの愛はあまりに安っぽくて、だからあなたは泥棒猫の方を選んだの？」​「誰が泥棒猫よ！言葉に気をつけなさい！」エレンが不快そうに私を叱りつけた。​秀紀は眉をひそめ、彼女を黙らせるかのように冷ややかな視線を送った。​エレンはひどく傷ついた様子で、涙をぽろぽろとこぼしながら、恨みがましく訴えた。​「あなたが告白してくれた時、独身だって言ったじゃない！秀紀、私に辛い思いをさせないって言ったのに、こんな仕打ちをするの？」​来客たちの話し声があちこちから沸き起こり、それはまるで一つ一つのビンタのように、誇り高い秀紀のプライドを粉々に砕いていった。​彼は必死に冷静さを装って言った。​「申し訳ありませんが、本日の結婚式は中止とさせて頂きます。​皆さん、もうお帰りください」​けれども、誰も席を立とうとはしない。​誰もが、この修羅場と化した三角関係の結末を見届けようと、興味津々で居座っている。​私は言葉を続けた。「岩水さん、あなたが最初から私の存在を知っていたかどうかは、私には分かりませんし、興味もありません。​でも、あなたはわざわざ私の事務所に来て、あの会話をしました。あなたが、私が七年間も秀紀と付き合っていた彼女だと知っていたのは明らかです。​わざわざ私の前で二人の仲を見せつけたのは、挑発であり、屈辱を与えるためだったんじゃないですか？」​言い終えると、私は手に持っていたボイスレコーダーの再生ボタンを押した。あの日、事務所で交わされた会話を、会場全体に響き渡る最大音量で流したのだ。​録音された言葉が流れるたびに、秀紀の顔色は目に見えて悪くなっていく。​会場内はお祭り騒ぎになっている。​「やっぱり岩水が浮気相手だったんだ。どの面下げて被害者のフリをしてたんだか！」​「あざとい女ね。早く本当の彼女になりたくて、自分から別れさせようとしたのが見え見えじゃない」​「厚かましいにもほどがあるわ。あんな挑発をよくもまあ堂々とできたものね」​「一番悪いのは男の方だろ。二股かけて、ざまあみろだ！

あの結婚式の夜、秀紀は日本酒を二本もあおり、胃潰瘍で入院した。​もともと胃腸が弱かった彼は、病院で治療を受けていても、体調が日増しに悪化していった。​沢松家はトップクラスの栄養士や胃腸専門医を呼び寄せた。​けれど、いかに策を講じても効果は芳しくなかった。​エレンは彼を心配し、自ら料理を学んで愛の力で彼を癒そうと試みた。​彼女はつわりに耐えながら、二時間もキッチンに立ってご飯を作り、秀紀の前に差し出した。​「あなた、私が作ったの。食べてみて。すごく美味しくできたと思うわ」​秀紀はやつれた顔で、絶望に沈んだようにベッドに横たわっている。彼は力なくまぶたを上げ、ただ一瞥しただけだ。​そして弱々しく手を振った。​やはり、食欲など微塵も湧かないようだ。​彼の脳裏には、いつだって澄香が運んできた、湯気の立つ白粥が焼き付いている。彼女は無垢で優しい笑みを浮かべ、こう言ってくれたのだ。​「まずはこれを食べて。胃に優しいからね」​彼女は甘い言葉こそ口にしなかったが、あらゆる仕草や眼差しに、彼への深い優しさと愛情が滲んでいた。​彼女がいれば、彼はいつも心から安らぐことができた。​彼女がプレスしたスーツでさえ、他の誰かが整えたものよりも着心地が良かった。​離れて初めて、この七年間、いかに澄香に手厚く守られてきたかを痛感した。​七年の歳月、毎日欠かさず三度の食事を、彼女は彼のために心を込めて作り続けてくれた。​彼女は、彼本人よりも彼の体を知り尽くしていた。​彼の性格も、癖も、心の拠り所さえも。​彼女が与えてくれたのは、生活の世話だけではない。挫折した時の励ましや、心が癒しを求めている時の温もりそのものだったのだ。​彼女を失った今、人生は虚無そのものだ。​まるで「沢松秀紀」という人間は、あの日に死んでしまったかのようだ。​後に残されたのは、ただの空っぽの抜け殻に過ぎない。​エレンはずっと我慢している。略奪に成功し、今や秀紀は自分だけのものになったはずなのに。​それなのに、秀紀は一日中死んだかのような表情を浮かべ、妻である自分の気持ちを完全に無視している。​彼女だって一人の人間だ。積み上げてきた我慢は、とうとう溢れ出し、限界を迎えた。​エレンは怒りを抑えきれず、顔を強張らせて茶碗をテーブルに

秀紀は私と同じように、運良く一命を取り留めた。​それ以来、彼が私の前に現れることは二度とない。​ニュースでは、彼がうつ病を患い、療養のために海外へ渡ったと報じられた。​次に彼をニュースで見かけたのは、家族三人が並んで写っている写真の中だ。​写真の中の息子は二歳くらいで、エレンは満面の笑みを浮かべているが、秀紀の顔にはどう見ても薄暗い陰が差している。​カメラの前でさえ、その心の闇を隠し通すことはできなかったようだ。​親友が面白がって、私に茶化すように聞いてきた。​「今でもこういうの見ると、胸がチクッとしたりする？」​私はほのかに微笑みながら、写真に写っている家族をこれ以上見つめなかった。​時間は決して「万能薬」などではない。​私は過去に囚われていないから、そもそも薬など必要ないのだ。​「私が傷つくと思う？」笑いながら彼女に言い返した。​「もし私が本当に心を痛めてたら、あなたの方が気まずくなるでしょうに」​彼女は屈託なく笑い、「それなら、うちの従兄の方がもっと傷ついちゃうわね！」と返した。​私もつられて笑い、オレンジジュースを一口含んだ。胸の奥が幸せな気分で満たされていく。​一年前、私は新しい恋を始めた。親友の従兄である彼と付き合い始めたのだ。​この恋においても、私は変わらずできる限り尽くしている。ただ一つ違うのは、毎日キッチンに立って料理を作るのは、もう私ではないということだ。​新しい恋人は、私に「何もしなくていい」と言って、お姫様のように甘やかしてくれる。​まるで子供の世話をするかのように、四六時中私のことを気にかけてくれる。​前の恋よりも、私は今のこの関係が、ずっと気に入っている。​付き合って一年半が経った頃、私たちは結婚した。​そのニュースはメディアを通じてネット上にも広まった。​驚くべきことに、その翌日、秀紀は睡眠薬を飲んで自殺したという。​風の噂によると、彼は結局、あの日から一歩も前へ進めていなかったらしい。子供のためにエレンとうまくやっていこうと懸命に努力した時期もあったようだが。​けれども、心はどうしても制御できず、苦しい日々が続いていた。​そして、私の結婚がネットで知れ渡ったことが、彼にとって最後の一押しとなったのだ。​彼はネット上に遺書を残していた