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色あせた想い、覚める夢は彼方へ
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偶然、彼・沢松秀紀（さわまつ ひでき）のスーツのポケットにプロポーズ用の指輪が入っているのを見つけた。ついにその時が来るのだと、私は密かに胸を躍らせている。 けれど、その期待は裏切られた。彼は親友との会話で、こう否定したのだ。「彼女じゃない。俺が結婚するのはエレンだ」 彼の友人たちはショックを受け、次々と私への同情を口にした。 「お前、そりゃあクズすぎるだろ！彼女とは七年も付き合ってるんだぞ！彼女がお前にどれだけ尽くしてきたか、俺たちだって見てきたじゃないか！」 「断言する。もし浮気相手のために彼女と籍を入れないなんてことしたら、絶対後悔するぞ」 「お前、普段はあんなに彼女を愛してる風だったのに、まさかこんな仕打ちをするなんてな」 私はドアの外で立ち尽くし、ドアノブを握る手が凍りついた。個室の中からは、すべてを支配しているかのような秀紀の声が響いた。 「愛してるに決まってるだろ。あいつは一生、俺に縋り付いてくる都合のいい女なんだ。たとえ一生結婚しなくたって、俺から離れられやしない。 でもエレンは違う。あの子の性格は簡単に丸め込めないし、騙すこともできないからな。 二人とも手放したくないんだ。世間からは二股だと非難されるかもしれないが、俺は彼女もエレンも裏切ってない。最善を尽くしてる」 結局、彼の心の中で私は「都合のいい女」に過ぎなかったのだ。 七年も一緒にいたのに、彼は私のことを何も分かっていなかった。
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色あせた想い、覚める夢は彼方へ 第10話
秀紀は私と同じように、運良く一命を取り留めた。それ以来、彼が私の前に現れることは二度とない。ニュースでは、彼がうつ病を患い、療養のために海外へ渡ったと報じられた。次に彼をニュースで見かけたのは、家族三人が並んで写っている写真の中だ。写真の中の息子は二歳くらいで、エレンは満面の笑みを浮かべているが、秀紀の顔にはどう見ても薄暗い陰が差している。カメラの前でさえ、その心の闇を隠し通すことはできなかったようだ。親友が面白がって、私に茶化すように聞いてきた。「今でもこういうの見ると、胸がチクッとしたりする？」私はほのかに微笑みながら、写真に写っている家族をこれ以上見つめなかった。時間は決して「万能薬」などではない。私は過去に囚われていないから、そもそも薬など必要ないのだ。「私が傷つくと思う？」笑いながら彼女に言い返した。「もし私が本当に心を痛めてたら、あなたの方が気まずくなるでしょうに」彼女は屈託なく笑い、「それなら、うちの従兄の方がもっと傷ついちゃうわね！」と返した。私もつられて笑い、オレンジジュースを一口含んだ。胸の奥が幸せな気分で満たされていく。一年前、私は新しい恋を始めた。親友の従兄である彼と付き合い始めたのだ。この恋においても、私は変わらずできる限り尽くしている。ただ一つ違うのは、毎日キッチンに立って料理を作るのは、もう私ではないということだ。新しい恋人は、私に「何もしなくていい」と言って、お姫様のように甘やかしてくれる。まるで子供の世話をするかのように、四六時中私のことを気にかけてくれる。前の恋よりも、私は今のこの関係が、ずっと気に入っている。付き合って一年半が経った頃、私たちは結婚した。そのニュースはメディアを通じてネット上にも広まった。驚くべきことに、その翌日、秀紀は睡眠薬を飲んで自殺したという。風の噂によると、彼は結局、あの日から一歩も前へ進めていなかったらしい。子供のためにエレンとうまくやっていこうと懸命に努力した時期もあったようだが。けれども、心はどうしても制御できず、苦しい日々が続いていた。そして、私の結婚がネットで知れ渡ったことが、彼にとって最後の一押しとなったのだ。彼はネット上に遺書を残していた
色あせた想い、覚める夢は彼方へ 第9話
エレンは絶句し、その目には「なんて欲深い女だ」という色がありありと浮かんでいる。「嫌なら断ってくれて構いませんわ」私がアシスタントに客を送り出すよう命じようとした瞬間、エレンは慌てて応じた。「分かりました。払います」私たちは契約を交わし、彼女は本当に14億円もの大金を私に振り込んできた。私は、捨てるつもりだった日記帳を取り出した。七年分で七冊、一冊につき365ページ。そのすべてのページには、愛の言葉が綴られていた。毎日の秀紀のための献立だけでなく、カップルの他愛ない出来事まで。喜びも悲しみも、そのひとつひとつの想いを、私は文字という形で刻みつけてきた。それを受け取ったエレンは、再び強いショックを受けた。けれど今回のショックは、秀紀への私の深い愛には14億円の価値がある、と納得したことによるものだ。私はただ、微かに微笑んだ。心の底から晴れやかな気分だ。真心を込めて捧げた七年間が、これほどまでに破格の報酬へと変わったのだ。青春を無駄にしたとは、もう思わない。……エレンは澄香の日記の内容に従い、毎日の調理法をなぞり、日々練習を重ねた。ようやく形になったところで、彼女は秀紀に料理を振る舞った。秀紀は一口食べた瞬間、その懐かしい味に気づいた。脳裏には、澄香が自分に尽くしてくれた光景が次々と浮かび上がった。温かい食事、酔い覚ましに効く飲み物、そして優しいマッサージ。共に過ごした甘い記憶が、走馬灯のように頭の中を駆け巡った。その日の食事を、彼は残さず平らげた。エレンは安堵し、喜びを隠せない。これで事態は好転し、あの七冊の日記帳があれば秀紀の心を完全に取り戻せると、彼女は疑うことなく信じている。けれど彼女は知らなかった。秀紀がついに日記帳の存在に気づいてしまったことを。彼は書斎に閉じこもり、本棚に背を預け、片足を投げ出し、もう一方の膝を立てて座り込んだ。一ページまた一ページとめくるたびに、彼の熱い涙が紙の上に滴り、文字を滲ませていく。ページをめくるたびに、彼は死刑判決を受けたかのような気分になる。七年間の幸せだと思っていた日々のすべてが、澄香の尽くしによって築かれていたことを、彼はようやく知ったのだ。数ページ読んだだけで、彼は声を
色あせた想い、覚める夢は彼方へ 第8話
あの結婚式の夜、秀紀は日本酒を二本もあおり、胃潰瘍で入院した。もともと胃腸が弱かった彼は、病院で治療を受けていても、体調が日増しに悪化していった。沢松家はトップクラスの栄養士や胃腸専門医を呼び寄せた。けれど、いかに策を講じても効果は芳しくなかった。エレンは彼を心配し、自ら料理を学んで愛の力で彼を癒そうと試みた。彼女はつわりに耐えながら、二時間もキッチンに立ってご飯を作り、秀紀の前に差し出した。「あなた、私が作ったの。食べてみて。すごく美味しくできたと思うわ」秀紀はやつれた顔で、絶望に沈んだようにベッドに横たわっている。彼は力なくまぶたを上げ、ただ一瞥しただけだ。そして弱々しく手を振った。やはり、食欲など微塵も湧かないようだ。彼の脳裏には、いつだって澄香が運んできた、湯気の立つ白粥が焼き付いている。彼女は無垢で優しい笑みを浮かべ、こう言ってくれたのだ。「まずはこれを食べて。胃に優しいからね」彼女は甘い言葉こそ口にしなかったが、あらゆる仕草や眼差しに、彼への深い優しさと愛情が滲んでいた。彼女がいれば、彼はいつも心から安らぐことができた。彼女がプレスしたスーツでさえ、他の誰かが整えたものよりも着心地が良かった。離れて初めて、この七年間、いかに澄香に手厚く守られてきたかを痛感した。七年の歳月、毎日欠かさず三度の食事を、彼女は彼のために心を込めて作り続けてくれた。彼女は、彼本人よりも彼の体を知り尽くしていた。彼の性格も、癖も、心の拠り所さえも。彼女が与えてくれたのは、生活の世話だけではない。挫折した時の励ましや、心が癒しを求めている時の温もりそのものだったのだ。彼女を失った今、人生は虚無そのものだ。まるで「沢松秀紀」という人間は、あの日に死んでしまったかのようだ。後に残されたのは、ただの空っぽの抜け殻に過ぎない。エレンはずっと我慢している。略奪に成功し、今や秀紀は自分だけのものになったはずなのに。それなのに、秀紀は一日中死んだかのような表情を浮かべ、妻である自分の気持ちを完全に無視している。彼女だって一人の人間だ。積み上げてきた我慢は、とうとう溢れ出し、限界を迎えた。エレンは怒りを抑えきれず、顔を強張らせて茶碗をテーブルに
色あせた想い、覚める夢は彼方へ 第7話
私はカードを差し出すのではなく、秀紀に投げつけた。「カードは返したわ。ここにいる皆さんが証人よ。あの別荘については、あなたが私に贈ったものだし、贈与契約書にも署名したから、返すつもりはないわ。あなたより多く使ったあの200万円も、返す必要はないと思ってる。愛して尽くしたのも自分の意志だし、終わりも同じよ。これからはお互い別の道を歩もう。それぞれの幸せを見つけるのね」言い捨てて、私は背を向けた。秀紀が私の手首を掴み、情けなさそうに懇願してきた。「澄香、行かないでくれ」同時に、エレンも彼の手首を掴み、涙を流しながら言った。「あなたは私と結婚したのよ！もうすべてが明るみに出たんだから、昔のことは目をつぶってあげるわ。でも、もしこれ以上煮え切らない態度をとるなら、お腹の子を降ろしてやる！」私は手を引き抜いた。エレンに両手でしがみつかれた秀紀は、彼女に対してすでに我慢ができなくなっている。あれほど執着していた子供さえ、今の彼にとっては疎ましい足枷に過ぎないようだ。秀紀の両親はボディーガードに命じ、来客たちを追い散らし始めた。二人はエレンをなだめながら、私に向かってどすの利いた言葉を放った。「山崎さん、言ったことは守ってもらうぞ！二度と秀紀に付きまとわないでちょうだい！あの別荘は、これまでの手当としてやるから！」秀紀が不快そうに声を張り上げた。「親父！」彼の父・沢松重則（さわまつ しげのり）は顔を真っ暗にして言い放った。「婚姻届を出した以上、あの子は沢松家の嫁だ。これはお前自身が選んだ道だろう！エレンのお腹には沢松家の子が宿っている。責任を取るのが筋だ。もしこれ以上身勝手を貫くなら、家から叩き出してやる。沢松家の財産はお前とは一切無縁になると思え！」秀紀はその脅しに圧倒された。彼はいつだって、利益を最優先に考える男だ。父親の言葉が単なる脅し文句ではないことも、痛いほど理解しているのだろう。彼は一分間ほど黙り込んだ後、諦めたかのように叫んだ。「沢松家のすべてを失うことよりも、澄香を失う方がよっぽど苦しい！俺はどうかしてたんだ。もうこれ以上、間違いを重ねたくない」彼が私を追おうと決然と振り返った時、そこにはもう、私の姿はない。人混みの中で、
