All Chapters of 今世はもう誰にも縛られずに、私らしく輝く: Chapter 21 - Chapter 28

秀明は壇上でパニックに陥る周囲や、株価がどう揺れ動こうと構わず、マイクを放り出して背を向けた。静まり返る会場と無数のフラッシュの中、足早に去っていった。秀明は自分なりのやり方で、行方知れずの真由に向けて、狂おしいほど不器用で、しかし確かなシグナルを送り続けていた。たとえ世界を敵に回そうとも、ただ一目、真由の振り返る姿が見たいと願う一心で。海斗が真由を秀明の監視下から救い出した後、すぐに喧騒のモナヴィア王国へは戻らず、フランテス王国の奥深くにある隠れ家的なプライベートヴィラへ真由を連れ出した。ヴィラは静かな田舎町にあり、周囲にはどこまでも続くラベンダー畑が広がり、空気には草木と陽光の清らかな匂いが満ちていた。そこには深津市のような権力争いも、秀明の偏執的な影もなく、モナヴィア王国の豪奢な煌びやかさもない。ただ、魂が洗われるような静けさだけがあった。海斗はこれまでのお調子者の面をかなぐり捨て、見違えるほど辛抱強く、そして丁寧になった。カジノやパーティーには目もくれず、真由と朝食を取り、葡萄棚の下で読書を楽しみ、目的地を決めないままオープンカーで静かな道を走るのが日課となった。秀明の話や、過去の忌まわしい記憶については一切触れず、ただ自分らしい、少し強引で気だるげな優しさで、真由の眉間に刻まれた不安を少しずつ溶かしていった。夜中にふと真由が震えて目覚めると、海斗はバルコニーで見守っていた。ギターを抱え、まとまりのない旋律を弾き鳴らして、不安に怯える心を静かに和らげてくれた。乗馬に連れ出せば、真由が髪を風になびかせて駆け抜ける横で、指笛を吹いて全力で称賛した。絵の具とキャンバスを買い込み、真っ白な画布をめちゃくちゃにする遊びにも付き合った。二人は互いの無茶苦茶な絵を見て、お腹を抱えて笑い転げた。そんな海斗の隣で、真由の顔にも次第に偽りのない、緩んだ笑顔が戻っていった。条件などない「ありのままの自分」を受け入れてくれる海斗のもとで、凍りついていた心は少しずつ温まっていった。ある日、海斗がスカイダイビングを提案した。ヘリが轟音と共に高度を上げ、眼下には蒼いアズーリア海と連なる山々が広がっていた。インストラクターが最後に装備をチェックする中、雲の上の別世界を見下ろした真由は深呼吸をした。少し緊張しているものの、その瞳

秀明が姿を現し、泥のように地面に這いつくばる咲和を見下ろした。彼の瞳には微塵の動揺もなかった。「愛だと？」秀明は冷たく嘲笑った。「君と君の母親が、昔どうやって真由を追い詰め、痛めつけたか。俺はすべて知っている。今まで手を下さなかったのは、汚れるのが嫌だったからだ。それに……真由自身にやり返させたかったからさ」一拍置いて、秀明は言いようのない嫌悪を込めて続けた。「今、真由は復讐を果たした。俺はそれに満足してる」秀明は背を向け、控えていたボディーガードに冷ややかに命じた。「放り出せ」そして、重い玄関の扉が閉ざされた。咲和は冷たい床に崩れ落ち、まるで底なし沼に沈むような感覚に襲われた。絶望の淵で、咲和はなぜか真由の住まいを突き止めた。痩せこけ、毒気を含んだ目で真由を睨み、ヒステリックに呪いの言葉を吐いた。「真由！この泥棒猫！死になさいよ！私のすべてを奪いやがって、報いを受けなさいよ！呪ってやるから……」真由は、ただ哀れな虫を見るような平然とした眼差しで咲和を見つめていた。ゆっくりと身をかがめ、真由は咲和の耳元で囁いた。低い声だったが、それは凍りついた刃物のように、咲和の精神の脆い境界線を容赦なく切り刻んだ。「なぜ今日まで生かしておいたか、分かる？」咲和の瞳孔が小さく震えた。「だって、そうでしょ？」真由の口元に、残酷で美しい弧が浮かぶ。「あなたが大事にしていた家族も、財産も、傲慢さも。その滑稽な愛情すら、一つずつ壊れ、消えていく様を見届けてほしかったからよ。泥の中で這いずり回るネズミみたいに、長く苦しい時を過ごせばいい。ただ殺されるより、何倍も面白くて……何倍も苦痛でしょ？」その言葉に咲和は完全に打ち砕かれ、精神のバランスを崩したまま、狂ったように逃げ出した。それから深津市の街角では、みすぼらしい格好で、人を見るたびに笑ったり叫んだりする女の姿を見かけるようになった。咲和は日々、誰からも虐げられる生活を送っていた。秀明が監視を続け、真由の望み通り、咲和が「長く苦しむ」ための余生を送らせていたのだ。その顛末を聞き終えた真由は、ヴィラの大きな窓辺で、地平線に消えていく夕日を眺めていた。心の中は奇妙なほど凪いでいた。長年、自分を苦しめていた悪夢は、ついに完全に消え去った。海斗が後ろから優しく真由の腰に腕を

医師が疲れ果てた顔で出てきて、「手術は成功しました。しかし予断を許さない状況で、回復には非常に時間がかかるでしょう。深刻な後遺症が残る可能性もあります」と告げると、真由の足から力が抜け、倒れそうになったところを、海斗が間髪入れず支えた。秀明は、集中治療室で半月間も意識不明のままだった。その間、伊藤グループは社長不在となり、株価は急落、社内は大混乱に陥った。真由は海斗の伝手で、匿名という形で秀明の現状をグループ内の比較的信頼のおける幹部に伝え、その人に当面の混乱を収拾させた。ようやく危険な状態を脱し、秀明がゆっくりと目を開けたとき、目に飛び込んできたのはぼんやりとした白い景色だった。全身に激痛が走り、特に胸部は呼吸をするたびに引き裂かれるような痛みが走る。かすれた瞳で視界を焦点を合わせようと動かし、ベッドの傍らで疲れ果てた様子の真由を見つけた。二人の視線がぶつかり、空気が凍りついた。真由の目には、心配や安堵はあっても、それ以上に嵐が過ぎ去ったあとのような凪いだ静けさがあり、そこにはもう愛も憎しみもなかった。秀明は口を開こうとしたが、ただかすれた音しか漏れなかった。彼は真由の目に宿る静けさを感じ、彼女の背後に静かに立ち、まるで見守るような態度をとる海斗の存在も確認した。秀明の中にわずかに残っていた非現実的な期待は、風前の灯のようにあっけなく消え去った。秀明は静かに目を閉じ、目尻から零れた涙がこめかみに消えていった。生き延びたが、何かが終わってしまったのだ。3ヶ月後、秀明はようやく座れるようになったが、左足に障害が残り、杖なしでは歩行も困難なうえ、病み上がりで極端に衰弱していた。彼は真由に連絡を試みることもなく、面会すらすべて拒否した。秀明は弁護士と幹部を呼び、驚くほど冷静かつ迅速に、株式の譲渡や専門経営者への委託に関する契約書にサインし、膨大な伊藤グループの支配権をすべて手放した。深津市内のすべての不動産を売り払い、ごくわずかな身の回りの品と巨額の小切手だけを持って、霧の深い早朝、国外にある最高級のプライベートな療養院へと旅立った。誰にも告げず、別れの言葉もなしに。飛行機が高度を上げ、雲を突き抜けると、20年以上も生活し、数えきれないほどの愛憎を積み重ねてきた街が遠ざかり、ついには視界から消えた。

時は流れ、あれから10年が経った。とある一流のクラシックコンサート会場に、真由と海斗が招待客として姿を見せていた。今の真由には、年齢を重ねたからこそ滲み出る成熟した大人の余裕が漂っていた。相変わらず自由奔放ながらもどこか落ち着きを得た海斗と並ぶ姿は、誰から見てもお似合いの美男美女そのものだった。休憩中、真由がトイレに向かおうとすると、海斗が知り合いの音楽家に呼び止められて話し込んでしまった。真由はひとりで絨毯が敷かれた長い廊下を歩いていた。そして、角を曲がったところで偶然、ひとりの人物とぶつかりそうになった。車椅子に座り、介護者に押された男性だった。きれいに整えられた濃い色のコートをまとい、膝には毛布が掛けられている。白髪交じりの髪に、老いて痩せ細った顔立ち、深い皺。だが、その瞳だけは、数多の荒波を越えたあとのような、静かで深い光を宿していた。それは、秀明だった。真由は思わず足を止めた。秀明も真由に気づいたようで、二人の視線が空中で静かに交差した。かつてのような激しい感情のぶつかり合いなど、そこにはもう何もなかった。真由の心は、波一つ立たない水面のように穏やかだった。目に映るのは、すでに自分とは無関係な……どこか遠い場所から来た赤の他人に過ぎなかった。秀明の目の中に、一瞬だけ捉えがたい迷いのような色が浮かんだが、すぐさまそれは心からの安らぎに代わり、微かな祝福の色となって消えていった。幸せそうに輝く真由の姿を見て、秀明は口元をわずかに動かした。笑みを浮かべようとしたようだったが、結局それは上手く形にならなかった。それから秀明は、静かに真由の方を向いて小さく会釈した。真由もまた軽く頷きを返す。言葉は交わさず、彼女はまっすぐに前を向き、秀明の横を通り過ぎ、一度も振り返ることはなかった。秀明の乗る車椅子もまた、静かに逆方向へと滑り出していった。交わったはずの二つの線が、もう二度と出会うことのない遠くへ離れていくようだった。海斗が友人と別れてやってくると、自然な仕草で真由の腰を引き寄せた。「知り合いか？」真由は首を振って海斗の腕を取り、軽く答えた。「ううん、人違い。さあ戻ろう、後半が始まるわ」それからまた数年が過ぎ、ある国で行われた世界最高峰の写真芸術賞の授賞式。真由は、世界中の困窮に直